Thánh quốc Millis hiện lên như một bức tranh hoàn mỹ, tráng lệ đến ngộp thở và khác xa hoàn toàn với vẻ hoang tàn, cằn cỗi của Lục địa Ma Quỷ. Dưới ánh mặt trời, những tòa lâu đài mái vòm dát vàng tỏa sáng rực rỡ, đường phố lát đá cẩm thạch trắng toát không vương một hạt bụi, và những dòng kênh xanh vắt hiền hòa uốn lượn cắt ngang thành phố. Trên các ngả đường, những toán Thánh kỵ sĩ trong bộ giáp bạc sáng loáng uy nghiêm tuần tra, dệt nên một cảm giác an toàn và thánh thiện tột bậc.
Đối với những đoàn người hành hương, Millishion đích thị là chốn thiên đường hạ giới. Nhưng dưới con mắt sắc lạnh của một chuyên gia Quản trị Rủi ro lão luyện, ánh sáng chói lòa của đô thành này chỉ là tấm màn sân khấu che đậy hoàn hảo cho những phi vụ giao dịch ngầm nhuốm máu, những âm mưu chính trị bẩn thỉu và những dòng tiền đen khổng lồ đang cuồn cuộn chảy trong bóng tối.
Hidenori — nay đang ẩn mình dưới thân phận cậu bé Renn 8 tuổi — lầm lũi bước đi giữa đám đông tấp nập. Vóc dáng nhỏ thó cùng bộ quần áo sờn cũ biến cậu thành một bóng ma hoàn hảo, dễ dàng luồn lách và thu thập thông tin tại những tửu quán mờ ám dành riêng cho dân buôn lậu. Thông qua mạng lưới tình báo của Vargas và đôi tai nhạy bén được rèn giũa từ kiếp trước, cậu đã nắm gọn trong tay bản báo cáo tài chính đẫm máu của gia tộc Zant.
Ngồi co cụm tại một góc khuất trong quán rượu ồn ào, Renn điềm nhiên nhấp một ngụm nước lọc, mặc kệ thứ mùi hăng hắc của bia bọt và mồ hôi xung quanh. Trong đầu cậu, não bộ đang hoạt động hết công suất để xử lý dữ liệu.
"Tin buồn," Renn thầm nghĩ, nhếch mép cười nhạt, "Lão cố vấn Zant — người cha sinh học của cái xác này — đã chết cách đây hai tháng. Báo cáo công bố nguyên nhân là do đột quỵ. Nhưng dựa trên việc phu nhân Vesta lập tức thanh trừng và thay máu toàn bộ đội ngũ y tế ngay sau đó, xác suất 99.9% lão ta đã bị mụ hạ độc."
"Tin vui là," ánh mắt cậu lóe lên một tia sắc sảo, "sự vội vàng cẩu thả của mụ ta đang tạo ra vô số lỗ hổng. Vesta dự định chia đôi Thương đoàn Zant cho hai đứa con trai ruột của mụ — hai tên phá gia chi tử nổi tiếng ăn tàn phá hại. Một tập đoàn bị chia năm xẻ bảy, rơi vào tay những kẻ vô năng, chẳng khác nào miếng mồi béo bở nhất cho một cuộc thâu tóm thù địch."
Tuy nhiên, để danh chính ngôn thuận bước vào bàn đàm phán — hay nói đúng hơn là bàn tống tiền — Renn cần "vốn hạt giống". Cậu phải lấy lại phần tài sản đáng lẽ thuộc về mình.
Thông qua sự móc nối của Vargas, Renn đã tiếp cận được Gash, gã cựu đội trưởng bảo an của Zant vừa bị Vesta thẳng tay sa thải và đang ngập đầu trong nợ nần sòng bạc. Không tốn thời gian đóng vai một đứa trẻ bị ruồng bỏ để van xin sự thương hại, Renn hành động dứt khoát. Trong một con hẻm tăm tối, chỉ bằng một cái vẩy tay áp dụng ma pháp Phong ép cực độ, cậu đã bẻ gãy gọn gàng ba ngón tay của Gash. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc cùng tiếng thét kìm nén của gã cựu đội trưởng bị cắt ngang khi Renn lạnh lùng ném xuống đất một đồng vàng làm "phí chữa trị".
Bằng sự uy hiếp tuyệt đối về mặt bạo lực cộng hưởng với lời hứa hẹn về một khoản lợi nhuận lên đến 500%, Renn dễ dàng bẻ gãy ý chí của Gash, biến gã thành con tốt đầu tiên trên bàn cờ. Mọi ghi chép về dòng tiền bẩn và các tài khoản ma của Vesta năm xưa nhanh chóng lọt vào tay cậu. Kế hoạch tống tiền mụ mẹ kế đã được lên khung hoàn chỉnh.
Nhưng trước khi dọn dẹp xong "việc nhà", Renn quyết định phải giải quyết cái đích đến mà Roxy đã ủy thác: Đoàn Tìm Kiếm Fittoa. Cậu cần tự mình kiểm định xem cái tổ chức mà kẻ thù gián tiếp của cậu đang tài trợ hoạt động ra sao.
Nằm lọt thỏm giữa khu phố sầm uất dành riêng cho Mạo hiểm giả, Trụ sở của "Đoàn Tìm Kiếm Fittoa" hiện ra. Đó là một tòa nhà quy mô lớn, nhưng bao quanh nó là rác rưởi vứt bừa bãi bốc mùi xú uế. Ngay từ ngoài phố, người ta đã có thể nghe thấy đủ thứ tạp âm vọng ra: tiếng chửi thề thô tục, tiếng ly vại cụng nhau lanh canh và cả tiếng đánh lộn đập phá ồn ào.
Renn kéo sụp vành mũ áo choàng, điềm nhiên bước qua cánh cổng sắt mở toang không một bóng người canh gác. Cảnh tượng bên trong đập vào mắt khiến chỉ số huyết áp của vị cựu Giám đốc tập đoàn suýt nữa tăng vọt.
Hàng chục mạo hiểm giả, những kẻ tự khoác lên mình tấm áo của sứ mệnh thiêng liêng đi tìm kiếm nạn nhân, lúc này đang say xỉn bét nhè. Kẻ thì gục mặt trên bàn, người thì hò hét ném bài, vài gã trơ trẽn vỗ mông những cô hầu bàn đang qua lại. Bảng tin nhiệm vụ đóng lớp bụi dày cộp. Hệ thống lưu trữ thông tin cứu nạn chỉ là những tờ giấy viết ngoệch ngoạc, nhăn nhúm vứt rải rác dưới sàn nhà, dính đầy dấu giày và vết bia đổ.
Né một chiếc cốc bia bằng gỗ vừa bay sượt qua đầu, Renn khẽ cau mày, sự khinh bỉ dâng lên trong đáy mắt.
Không có sơ đồ tổ chức. Không có quy trình xử lý thông tin tiêu chuẩn. Dòng tiền viện trợ bị tiêu hao vô tội vạ vào rượu và các hoạt động giải trí vô bổ. — Renn đánh giá từng chi tiết với tư duy của một nhà quản trị — Đây không phải là một tổ chức cứu trợ. Đây chỉ là một cái rãnh nước đọng dung túng cho bọn lính đánh thuê bòn rút ngân sách. Kẻ nào đứng đầu cái đống rác rưởi này? Phải chăng chính là người cha anh hùng mà cô Roxy luôn miệng ca ngợi?
Không buồn nán lại sảnh chính, Renn lách qua đám đông hỗn loạn, bước những bước chân lặng lẽ nhưng vững chãi tiến thẳng về phía căn phòng lớn nhất nằm ở cuối hành lang tầng hai. Trên cửa là tấm biển "Phòng Chỉ Huy" đang treo lủng lẳng, chực chờ rụng xuống. Hai tên bảo vệ to con đứng canh cửa đang gục đầu ngáy o o, mùi rượu nồng nặc bốc ra từ người chúng.
Không một chút do dự, cậu bé 8 tuổi vận một tầng Đấu Khí mỏng dồn xuống lòng bàn chân. Cậu vung chân, tung một cú đá bạo lực thẳng vào giữa cánh cửa gỗ sồi dày cộp.
RẦM!!!
Cánh cửa gỗ vỡ toác, bật tung bản lề bay thẳng vào trong phòng trước âm thanh chát chúa. Ánh sáng từ hành lang hắt vào không gian tối tăm, lập tức vạch trần một bầu không khí đặc quánh mùi rượu rẻ tiền, mùi nôn mửa và cả sự ẩm mốc mục nát.
Ở giữa phòng, đằng sau một chiếc bàn làm việc chất cao như núi những tờ thông báo tìm người chưa từng được đọc, là một gã đàn ông trung niên đang ngồi gục.
Mái tóc màu vàng bồng bềnh từng là niềm tự hào nay rối bù và bết lại vì cáu bẩn. Râu ria mọc lởm chởm trên khuôn mặt hốc hác. Đôi mắt gã đỏ ngầu, thâm quầng như những kẻ mất ngủ kinh niên. Gã mặc một chiếc áo sơ mi phanh ngực ố vàng, một tay vẫn đang nắm chặt lấy cổ chai rượu đã cạn đáy. Tiếng động lớn khiến gã giật mình ngẩng lên, nấc cụt một tiếng thảm hại khi ánh sáng chói chang chiếu thẳng vào mặt.
Đó chính là Paul Greyrat — Kiếm sĩ thiên tài ngày nào, vị thủ lĩnh tối cao của Đoàn Tìm Kiếm Fittoa, và giờ đây, chỉ là một kẻ đang chết chìm trong hố sâu tuyệt vọng vì mất đi vợ con.
"Hả...?" Paul nấc lên, giọng khàn đặc, say xỉn và nói lắp bắp. "Đứa nào... Đứa nào to gan phá cửa của ta? Có biết ta là... ức... ta là ai không? Ta không có tiền thưởng cho mấy vụ cãi lộn của bọn bay đâu... Cút ngay ra ngoài!"
Đến tận lúc này, gã thậm chí không thể rút nổi thanh kiếm đang nằm chỏng chơ dưới gầm bàn. Phản ứng xong, Paul lại gục mặt xuống đống hồ sơ nạn nhân nhàu nát, bật lên những tiếng nấc thảm thương, miệng lầm bầm những cái tên trong vô thức: "Zenith...", "Lilia...".
Cậu bé 8 tuổi bước chậm rãi vào phòng. Không khí lạnh lẽo tỏa ra từ người cậu dường như làm nhiệt độ căn phòng giảm xuống vài độ. Renn cúi xuống, nhặt một tờ rơi "Tìm kiếm nạn nhân Fittoa" vừa bị Paul giẫm nát dưới chân bàn. Trên mặt giấy ố vàng là hình vẽ một người phụ nữ ôm đứa trẻ.
Con mắt trái dưới lớp băng gạc của Renn khẽ nheo lại. Ánh mắt cậu dán chặt vào gã đàn ông trước mặt, tràn ngập sự khinh bỉ tột cùng.
Một kẻ lãnh đạo sụp đổ hoàn toàn khi đối mặt với khủng hoảng. Một kẻ hèn nhát để mặc cho tổ chức của mình thối nát từ bên trong, trong khi bản thân đắm chìm vào sự tự thương hại. — Renn lạnh lùng đánh giá — Đây chính là gen di truyền của tên Rudeus sao? Hèn nhát, vô trách nhiệm và không có lấy một chút năng lực kiểm soát rủi ro nào. Nếu thế giới này thực sự giao phó hy vọng cho những kẻ như thế này, thì nó đúng là một sự sỉ nhục to lớn đối với logic học.
"Ngài là Paul Greyrat?"
Giọng nói của Renn cất lên, đều đều, không cao không thấp, nhưng sắc lạnh như một mũi dao băng găm thẳng vào màng nhĩ đối phương. "Cô Roxy Migurdia gửi tôi đến đây. Nhưng có vẻ như... tôi đã đánh giá quá cao tổ chức của ngài rồi."
Nghe đến cái tên Roxy, Paul ngơ ngác ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu chớp chớp như cố tìm lại chút tiêu cự. Nhưng trước khi bộ não rệu rã vì cồn của gã kịp tiêu hóa thông tin, Renn đã búng nhẹ ngón tay.
Không cần niệm chú, một luồng Thủy Đạn nén cực mạnh bắn thẳng vào mặt Paul. Dòng nước lạnh buốt cuốn trôi cái mùi chua loét của rượu, hất tung gã ngã ngửa ra sau, chiếc ghế gỗ lật nhào xuống sàn đánh rầm.
Renn bước tới gần, điềm nhiên chống hai tay lên chiếc bàn làm việc bề bộn. Cậu từ trên cao nhìn xuống gã đàn ông đang ho sặc sụa, văng nước bọt tung tóe dưới sàn bằng ánh mắt của một vị vua đang nhìn một con giòi bọ.
"Tỉnh rượu đi, ngài Chỉ huy." Giọng cậu vang lên đanh thép. "Tôi không lặn lội đến đây để xin sự thương hại. Tôi đến đây để xem tổ chức của ngài có đáng để tôi đầu tư thời gian hay không. Và cho đến hiện tại, ngài đang làm phí phạm công sức của người thầy mà tôi tôn trọng nhất đấy."