Cảng Wenport — bến cảng lớn nhất và cũng là huyết mạch duy nhất nối liền Lục địa Ma Quỷ với thế giới loài người, hiện lên sừng sững dưới bầu trời ảm đạm. Những con tàu buôn khổng lồ neo đậu san sát nhau như những dãy núi nổi. Trong không khí, vị mặn chát của muối biển hòa quyện một cách thô ráp với mùi mồ hôi chua loét của đám thủy thủ tộc Thú nhân và Ma tộc đang hối hả khuân vác.
Giữa dòng người tấp nập và ồn ã ấy, một cậu bé tám tuổi khoác chiếc áo choàng xám kín mít đang lầm lũi bước đi. Cậu tên là Renn. Hai tay cậu ôm khư khư một bọc hành lý nhỏ, bên trong giấu kỹ cây đũa phép làm từ gỗ Ma Thụ Trắng. Tiến đến trước mặt một gã thủy thủ khổng lồ mang nhân dạng nửa người nửa thú, Renn lẳng lặng chìa ra tấm thẻ thông hành có đóng con dấu đỏ chót của thương đoàn — thứ mà Roxy đã cất công lo liệu. Nhận được cái gật đầu cộc lốc, cậu bước lên boong, bắt đầu chuyến hải trình hướng về Thánh quốc Millis.
Nhờ sự sắp xếp chu toàn của Roxy, cuộc đào tẩu khỏi Lục địa Ma Quỷ diễn ra trơn tru đến mức khó tin. Renn được phân một khoang ngủ nhỏ xíu, tối tăm nằm sâu dưới hầm tàu, nơi cậu phải chia sẻ không gian với vô số kiện hàng thảo dược khô bốc mùi ngai ngái.
Đối với một kẻ bình thường, chuyến lênh đênh kéo dài hàng tháng trời vượt qua Đại dương Điên Loạn chắc chắn là một cơn ác mộng tồi tệ của chứng say sóng và bệnh tật. Nhưng bên trong cơ thể tám tuổi này là Hidenori. Cậu không hề hấn gì. Bằng cách luân chuyển Đấu Khí, cậu tinh vi điều chỉnh lại áp suất màng nhĩ và hệ tiền đình, vô hiệu hóa hoàn toàn mọi cơn buồn nôn. Hầm tàu chật chội hóa ra lại là một không gian lý tưởng. Thời gian rảnh rỗi trên tàu được cậu dành trọn cho việc thiền định. Cậu nhai nuốt những cảm xúc yếu mềm vừa chớm nở trong quá khứ, tiêu hóa chúng, và đúc kết lại thành một thứ vũ khí sắc lạnh hơn bao giờ hết: Sự kiên định.
Thế nhưng, vào ngày thứ mười lăm của chuyến hải trình, một biến số không mời mà đến đã gõ cửa khoang hầm của cậu.
Bên trong không gian chật hẹp, nương theo chút ánh sáng vàng vọt hắt qua khe ván gỗ, Renn đang lúi húi cởi chiếc áo lót đẫm mồ hôi để lau người. Động tác ấy vô tình làm lộ ra một vết sẹo mờ có hình dáng như một mặt dây chuyền in hằn trên bả vai phải.
Đột nhiên, tiếng bản lề cửa hầm rít lên eo éo. Một gã đàn ông loài người trạc tuổi trung niên, vóc dáng gầy gò trong bộ trang phục thương nhân nhăn nhúm bước vào. Lão ta định kiểm tra số thảo dược, nhưng ánh mắt lại tình cờ lướt qua cậu bé, và rồi khựng lại ngay tại vết sẹo.
Đồng tử gã co rút dữ dội. Cuốn sổ ghi chép trên tay gã rơi "bạch" xuống sàn gỗ.
Lão vội vã quay ngoắt lại, đóng sập cánh cửa hầm và cài chặt chốt. Bằng một chất giọng run rẩy, đứt quãng, lão lắp bắp: "Vết sẹo đó... Kỹ thuật phong ấn ma lực của gia tộc Zant. Đứa trẻ có đôi mắt đen... Không thể nào... Thiếu gia Renart? Cậu vẫn còn sống sao?!"
Gần như ngay lập tức, hệ thống phòng ngự nội tại của Hidenori được kích hoạt. Con mắt trái giấu sau lớp băng gạc khẽ rung lên. Ma Nhãn Thấu Thị xuyên thủng lớp da thịt của gã đàn ông trước mặt, quét qua mọi ngóc ngách để phân tích dòng chảy Mana.
Mana rất yếu. Không có dấu hiệu của Đấu Khí. Nhịp tim đập dồn dập do kích động tột độ. Không phát hiện sát ý.
Dù gã không mang lại mối đe dọa nào về mặt vật lý, nhưng việc thân phận bị bóc trần giữa biển khơi thế này là một rủi ro lọt ngoài tầm kiểm soát. Trong chưa đầy một giây suy tính, bộ não cựu Giám đốc của Hidenori đã đưa ra chiến lược hoàn hảo nhất để đối phó: Đóng vai một kẻ mất trí do sang chấn.
Renn lập tức co rúm người lại, lùi sâu vào góc tường tối tăm. Hai tay cậu ôm chặt lấy bả vai có vết sẹo, đôi mắt mở to chứa đựng sự hoảng loạn tột cùng.
"Ông... ông là ai? Đừng lại gần cháu!" Giọng cậu bé thé lên, run rẩy và đầy phòng thủ. "'Renart' là ai? Cháu tên là Renn! Cô Roxy bảo cháu đi chuyến tàu này... Cháu không có tiền đâu!"
Nghe những lời đó, gã thương nhân quỳ phịch xuống sàn tàu nhơ nhuốc. Hai hàng nước mắt đục ngầu trào ra, lăn dài trên hốc mắt trũng sâu và gò má khắc khổ.
"Là thần đây, thiếu gia! Thần là Vargas, kế toán trưởng từng phục vụ dưới trướng phu nhân Elara — mẹ của cậu!" Vargas nghẹn ngào, vươn tay ra như muốn chạm vào cậu nhưng lại rụt về. "Cậu không nhớ thần sao? Cậu đã biến mất cùng phu nhân từ vụ thảm họa dịch chuyển ở Fittoa hai năm trước cơ mà!"
Elara. Vargas. Fittoa.
Những mảnh dữ liệu rời rạc lập tức được thu thập, phân loại và lập chỉ mục trong bộ não Hidenori. Kế hoạch tiếp tục được đẩy lên cao trào. Renn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác, rồi ôm chặt lấy đầu, há miệng thở dốc như đang trải qua một cơn đau đớn dữ dội khi ký ức bị cưỡng ép khơi gợi.
"Đau quá..." Giọng cậu nức nở, ngắt quãng bởi những tiếng nấc. "Đầu cháu đau quá... Cháu chỉ nhớ... bầu trời nứt toác ra... Mẹ đẩy cháu đi... Có những kẻ mặc áo đen đuổi theo... Mẹ bảo cháu phải chạy... Cháu không nhớ gì nữa! Bọn quái vật đã đuổi theo cháu rất lâu... Cháu chỉ biết mình tên là Renn..."
Một màn kịch không có lấy một vết xước. Bằng cách lợi dụng "Thảm họa Fittoa" và triệu chứng "Sang chấn tâm lý" (PTSD), Hidenori đã hợp lý hóa hoàn hảo việc bản thân bị mất trí nhớ, sự thay đổi chóng mặt trong tính cách, và cả lý do tại sao một thiếu gia đài các lại lưu lạc đến tận Lục địa Ma Quỷ.
Vargas hoàn toàn sập bẫy. Nước mắt giàn giụa, ông ta lao đến ôm chầm lấy cậu bé, khóc nấc lên từng hồi xót xa.
Vài giờ sau, khi những cảm xúc bùng nổ đã lắng xuống. Vargas thắp lên một ngọn đèn dầu hỏa nhỏ, ánh sáng leo lét xua đi cái lạnh lẽo của hầm tàu. Lão đưa cho Renn một cốc sữa ấm được pha vội. Cậu bé ngoan ngoãn đón lấy, hai tay ôm khư khư chiếc cốc. Ánh mắt cậu vẫn giữ vẻ ngây dại, nhưng đôi tai thì đã căng lên tối đa, sẵn sàng ghi nhận mọi từ ngữ sắp được thốt ra.
Vargas nhìn cậu, nghiến răng rèn rẹt, ánh mắt hằn lên những tia vằn đỏ của sự căm phẫn.
"Thiếu gia không nhớ cũng tốt... Những ký ức đó thực sự quá tàn khốc. Ngài không biết đâu, thảm họa Fittoa năm đó... chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo mà thôi."
Renn chớp chớp mắt, nghiêng đầu hỏi với vẻ ngây thơ: "Vỏ bọc... là sao ạ? Chú Vargas, không phải đó là thiên tai sao?"
"Đúng là thiên tai, nhưng đã có kẻ lợi dụng thời cơ đó!" Giọng Vargas rít lên. "Cha cậu — ngài Cố vấn tối cao của Thương đoàn Zant — đang lâm bệnh nặng. Mẹ cậu, phu nhân Elara, dù mang danh phận vợ lẽ nhưng lại tình cờ nắm trong tay bằng chứng tham ô quỹ cứu trợ của phu nhân chính thất Vesta.
Chính bà Vesta đã thuê đám sát thủ để ám sát mẹ cậu đúng vào ngày thảm họa Fittoa giáng xuống, nhằm mượn tay sự hỗn loạn để xóa sạch mọi dấu vết điều tra. Mẹ cậu đã phải vắt kiệt chút ma lực cuối cùng để kích hoạt một cuộn giấy dịch chuyển, ném cậu ra xa để trốn thoát. Vết sẹo trên vai cậu... chính là phong ấn ma lực mà bọn sát thủ đã kịp khắc lên, để đảm bảo cậu không thể dùng ma pháp bỏ trốn hay phát tín hiệu kêu cứu."
Vargas chùng giọng xuống, kể tiếp rằng sau biến cố ấy, ông ta không còn cách nào khác ngoài việc cắn răng giả vờ quy thuận phe phái của phu nhân Vesta. Ông chấp nhận bị đày đọa làm một gã thương nhân quèn, quanh năm suốt tháng lênh đênh chạy tàu qua Lục địa Ma Quỷ đầy rẫy hiểm nguy để bảo toàn mạng sống, đồng thời âm thầm nghe ngóng, tìm kiếm tung tích của vị tiểu thiếu gia mất tích.
Bên trong tâm trí Renn, cỗ máy phân tích rủi ro của Hidenori đang chạy hết công suất.
Dữ liệu 1: Thân xác này tên thật là Renart Zant. Tám tuổi. Con trai của Cố vấn Thương đoàn Zant tại Thánh quốc Millis.
Dữ liệu 2: Mẹ ruột tên Elara, đã bị thủ tiêu. Kẻ thù là Vesta, vợ cả, hiện đang nắm quyền kiểm soát tài chính của thương đoàn.
Dữ liệu 3: Vargas tỏ ra trung thành, nhưng không loại trừ khả năng là gián điệp hai mang. Mức độ tin cậy: Cần kiểm chứng. Không được phép trao toàn bộ lòng tin.
Kết luận cuối cùng: Nguồn vốn khởi nghiệp hợp pháp của mình đang bị một mụ đàn bà tham lam chiếm đoạt. Mình phải lấy lại nó. Bằng mọi giá.
Trở lại thực tại, Renn vội vã nắm chặt lấy ống tay áo nhăn nhúm của Vargas. Cậu diễn xuất thần nét sợ hãi xen lẫn sự van lơn kiên quyết.
"Chú Vargas... Cháu không muốn làm thiếu gia gì hết! Cháu chỉ muốn sống yên ổn thôi. Nếu bà Vesta biết cháu còn sống, bà ta sẽ lại phái bọn áo đen đến giết cháu đúng không? Cô Roxy bảo cháu khi đến Millis hãy tìm ngài Paul Greyrat để nhờ giúp đỡ..."
Vừa nghe đến cái tên đó, mặt Vargas chợt biến sắc, nhợt nhạt như xác chết. Lão lắc đầu quầy quậy.
"Không được! Tuyệt đối không được, thiếu gia! Ngài Paul quả thực là một người tốt, nhưng Đoàn Tìm Kiếm Fittoa của ngài ấy hiện đang được tài trợ một phần bởi... chính Thương đoàn Zant, và người ký duyệt là phu nhân Vesta! Nếu cậu vác mặt đến đó, mạng lưới tình báo của mụ ta sẽ đánh hơi ra cậu ngay lập tức. Cậu bắt buộc phải giữ kín thân phận này. Cứ tiếp tục làm một đứa trẻ mồ côi tên Renn. Khi tàu cập cảng Zant, thần sẽ âm thầm thu xếp một chỗ ở an toàn cho cậu, rồi mới bắt đầu bắt liên lạc với những thuộc hạ cũ còn trung thành với phu nhân Elara."
Trong bóng tối, khóe môi của Renn khẽ nhếch lên một biên độ cực nhỏ. Lời cảnh báo hoảng hốt của Vargas đã vô tình dâng cho cậu một mảnh ghép vô giá. Paul Greyrat — cha của "tên thiên tài" Rudeus — lại đang sống dựa vào đồng tiền tài trợ từ chính kẻ thù của cậu. Một điểm yếu tuyệt vời.
Renn ngoan ngoãn gật đầu rụp một cái, rồi từ từ rúc sâu vào chiếc chăn mỏng, nhắm nghiền mắt lại như thể đã quá kiệt sức sau cú sốc. Vargas thở dài, nhẹ nhàng đắp lại mép chăn cho cậu, rồi rón rén đứng dậy bước ra khỏi hầm, không quên cẩn thận khóa trái cửa.
Ngay khi tiếng bước chân của gã kế toán vừa khuất hẳn sau lớp ván gỗ, cậu bé tám tuổi mở bừng mắt.
Trái ngược với vẻ hoảng loạn ban nãy, con ngươi xám tro giờ đây sắc lẹm, lạnh lẽo, phản chiếu thứ ánh sáng ma mị lấp lánh từ viên Thủy Thạch gắn trên đũa phép của Roxy.
"Một tập đoàn tham nhũng. Một bà mẹ kế độc ác. Và một đội tìm kiếm của nhà Greyrat đang ăn tiền bẩn..." Renn thì thầm trong cổ họng, chất giọng ngây thơ bay biến, chỉ còn lại sự lạnh giá của một tay sát thủ tài chính lọc lõi. "Bàn cờ tại Millis này phức tạp hơn mình nghĩ, nhưng lợi nhuận tiềm năng ẩn chứa bên trong nó cũng lớn hơn gấp bội. Cảm ơn thông tin của ông, Vargas."
Bóng tối của hầm tàu dường như đọng lại quanh hình hài nhỏ bé ấy.
"Từ giờ phút này, 'thiếu gia Renart Zant' đã chết. Chỉ còn lại Renn — kẻ sẽ tự tay thực hiện thương vụ sáp nhập và thâu tóm đẫm máu nhất trong lịch sử cái Thánh quốc Millis này."