Con đường mòn ven biển dốc thoải hơn Wren nhớ, có lẽ vì lần đi lên cách đây ba ngày, đầu óc cô còn bận tính toán lượng dược liệu cần mang theo chứ không phải đếm từng bước chân đưa mình về gần nhà hơn.
Nắng chiều đã ngả hẳn sang màu cam sẫm, nhuộm cả vệt cỏ khô hai bên đường thành một dải vàng nhạt nhoà dần vào bóng tối đang loang từ phía đông.
Họ tìm thấy chỗ giấu thuyền đúng như hai người đã để lại, khuất sau một mỏm đá nhô ra sát mép nước. Corvin xuống kiểm tra dây buộc trước tiên, sợi dây gai vẫn thắt nguyên nút, không một dấu hiệu ai từng chạm vào.
"Còn nguyên." Anh nói, gần như tự nói với chính mình hơn là báo cho cô, rồi đứng dậy kéo con thuyền nhỏ ra khỏi đám lau sậy.
Wren không bình luận gì, nhưng trong lòng cô thấy nhẹ đi một chút không rõ vì sao, như thể việc sợi dây ấy còn nguyên là một lời hứa nhỏ Saltmere vừa giữ đúng với họ. Cô trèo lên thuyền, ngồi xuống mũi, đặt túi da đựng hoa Sương Bạc vào lòng cẩn thận hơn cả cách cô ôm bất cứ thứ gì khác trong ba ngày qua.
Corvin chèo, những nhịp mái chèo đều đặn khuấy động mặt nước đang sẫm dần theo bóng chiều. Không ai nói nhiều. Tiếng nước vỗ mạn thuyền, tiếng cọt kẹt của mái chèo tựa vào be gỗ, và đâu đó xa hơn, tiếng một con hải âu kêu lên rồi im bặt, tất cả hoà thành một thứ nhịp điệu quen thuộc Wren đã không nghe thấy suốt ba ngày ở Vùng Sương Mù.
Khi mũi thuyền vòng qua bãi đất cuối cùng, Saltmere hiện ra trọn vẹn trước mắt họ, không còn là một chấm sáng mờ nơi đường chân trời như lúc đứng trên mỏm đất buổi chiều. Những ngọn đèn dầu trên cầu tàu đang được thắp lên từng ngọn một, ánh sáng cam ấm áp lấp lánh phản chiếu trên mặt nước tối dần, khác hẳn màu xám đục của sương mù vẫn còn bám riết lấy ký ức gần nhất trong đầu Wren.
Cô hít một hơi sâu, và mùi cá, mùi muối, mùi rong biển phơi khô lẫn vào nhau ùa vào ngực cô trước cả khi cô kịp nhận ra mình đang mong chờ nó. Có gì đó trong cơ thể cô tự động thả lỏng xuống, hai vai hạ thấp hơn, hơi thở chậm lại, tất cả xảy ra trước khi đầu óc cô kịp gọi tên cảm giác đó là gì.
"Em vừa thở dài." Corvin nói, không ngừng chèo, mắt vẫn hướng về phía cầu tàu đang gần dần.
"Em không để ý."
"Anh cũng vậy. Lúc nãy. Chỉ là nhận ra muộn hơn em một nhịp."
Tiếng ván cầu tàu kêu kẽo kẹt dưới chân khi Corvin buộc thuyền vào cọc, âm thanh quen thuộc đến mức Wren cảm thấy như thể cơ thể mình nhớ nó rõ hơn cả trí óc. Cô bước lên bến, chân hơi loạng choạng một nhịp vì đã quen với sự chòng chành của thuyền, rồi đứng thẳng lại, nhìn quanh khung cảnh buổi tối đang dần lên đèn của thị trấn.
"Cô Wren! Chú Corvin!"
Tiếng gọi vang lên từ phía kho chứa lưới, và Teo lao ra như một mũi tên, chân trần giẫm lên những vũng nước đọng trên ván gỗ mà không hề để ý, tay vẫn cầm khư khư một cuốn sổ nhỏ bìa da mỏng. Cậu chạy thẳng tới, suýt va vào một chồng thùng gỗ, rồi phanh lại đúng lúc trước mặt họ, thở hổn hển.
"Cô về rồi! Con tưởng phải đến mai cô mới về, bác Halvard bảo đi Vùng Sương Mù ít nhất bốn ngày mới xong."
"Bọn cô về sớm hơn dự tính một chút." Wren đưa tay xoa nhẹ mái tóc rối bù của cậu, một cử chỉ đã trở thành thói quen từ lâu. "Tiệm thế nào rồi?"
Teo lập tức đứng thẳng người lên, ưỡn ngực ra theo đúng kiểu một người đang chuẩn bị báo cáo một nhiệm vụ quan trọng. Cậu giơ tay ra đếm, không sót một chi tiết.
"Con bán được mười hai lọ siro ho, hai lọ thuốc mỡ trị nẻ, và một gói trà bạc hà cho bà Merrick. Con ghi hết vào sổ, đúng như cô dặn, cả tên người mua lẫn giá tiền. Không thiếu một xu nào đâu ạ."
"Giỏi lắm. Cô sẽ xem sổ sau. Giờ thì về nhà nghỉ đi, con chạy cả buổi chiều rồi."
"Con không mệt đâu ạ!" Cậu phản đối ngay, dù giọng đã hơi khàn. "Con có thể phụ cô..."
"Về nghỉ đi, Teo."
Corvin xen vào, giọng nhẹ nhưng dứt khoát, đặt một tay lên vai cậu bé.
"Ngày mai còn nhiều việc. Hôm nay cháu làm tốt lắm rồi."
Teo có vẻ muốn cãi thêm, nhưng ánh mắt xám của Corvin khiến cậu đổi ý, chỉ gật đầu, rồi chạy vụt đi về phía con dốc, vừa chạy vừa ngoái lại vẫy tay một lần nữa trước khi khuất sau góc kho.
"Ê, hai người!"
Giọng Sorrel vang lên từ sạp cá gần đó, nơi cô đang dọn dẹp những thùng gỗ cuối ngày dưới ánh đèn dầu treo lệch. Cô ngẩng lên, một tay vẫn cầm con dao lọc cá, tay kia chống nạnh.
"Wren! Trông cậu như vừa bò ra từ một cái đầm lầy thật ấy!" Cô hét to, không hề giữ ý, khiến vài người gần đó quay lại nhìn. "Corvin, cậu mang cô ấy về nguyên vẹn chứ? Tớ không muốn phải giải thích với Bram là bạn thân cậu ấy làm mất dược thảo sư của Saltmere đâu đấy."
"Nguyên vẹn. Chỉ hơi đói."
"Vậy thì tốt.”
Sorrel cười to, quay lại với công việc dọn sạp, nhưng vẫn ngoái đầu thêm một câu trước khi họ kịp đi xa.
"Mai ghé chợ kể tớ nghe chuyện đầm lầy nhé! Đừng có mà bỏ sót đoạn nào!"
Corvin đứng lại một nhịp, mắt lướt qua toàn bộ khung cảnh bến cảng, những dãy thuyền neo, những bóng người đang thu dọn cuối ngày, con đường dốc dẫn lên khu chợ tối om. Đó là thói quen anh mang theo từ nhiều năm trước, quét mắt tìm lối ra, tìm góc khuất, đánh giá xem có gì bất thường hay không. Nhưng lần này, giữa chừng động tác, anh khựng lại, và Wren nhìn thấy rõ khoảnh khắc đó, cách vai anh hạ xuống một chút, cách ánh mắt anh thôi quét ngang mà dừng hẳn lại nơi ngọn hải đăng Cựu Đăng đang bắt đầu sáng đèn phía xa.
"Anh đang tìm gì vậy?"
"Không có gì. Chỉ là thói quen cũ. Anh không cần làm vậy ở đây."
Wren không nói gì thêm, chỉ khẽ chạm vào cánh tay anh một nhịp ngắn trước khi cả hai cùng bước lên con dốc, hướng về phía tiệm thuốc.
Cánh cửa gỗ của Root & Salt vẫn khép như Teo để lại, và khi Wren đẩy cửa bước vào, mùi thảo dược khô quen thuộc ùa ra đón cô, một thứ mùi ấm áp pha trộn giữa bạc hà, oải hương và gỗ cũ mà cô chưa từng nhận ra mình nhớ đến vậy cho tới lúc này.
Cô không ngồi xuống nghỉ. Cô đặt túi da xuống bàn, cởi vội chiếc áo khoác ngoài còn ẩm hơi sương, rồi đi thẳng vào kho, tay đã bắt đầu lục tìm những dụng cụ cần thiết trước cả khi Corvin kịp thắp thêm ngọn đèn thứ hai.
"Em không định nghỉ một lát trước đã à?" Anh hỏi, dù giọng anh không có vẻ ngạc nhiên, chỉ như đang xác nhận lại một điều anh đã biết trước.
"Còn người đang chờ." Cô không ngẩng lên, tay đã cầm sẵn cối giã bằng đá. "Nhà Doran, và ít nhất hai ca khác cũng nặng gần bằng. Nếu để đến sáng mai, một đêm nữa có thể là quá dài với thằng bé đó."
Corvin không tranh luận. Anh cởi bỏ áo khoác ngoài, xắn tay áo, và không cần cô nói thêm gì, anh tự tìm lấy chiếc cối gỗ lớn hơn vẫn dùng để giã những mẻ rễ cứng, đặt nó lên bàn cạnh cô.
"Nói anh biết cần làm gì."
Wren ngẩng lên nhìn anh một thoáng, và trong khoảnh khắc đó, cô nhớ lại một buổi tối khác, cách đây không lâu, khi họ ngồi soạn ba lô trước chuyến đi và anh nói gần như y hệt câu đó, chỉ khác một chữ. Lúc ấy là lời hứa. Bây giờ là thành quả.
"Rễ cây này trước." Cô đưa cho anh một bó rễ khô màu nâu sẫm, dài như ngón tay út. "Giã nhuyễn, nhưng đừng giã quá nát, chỉ cần vừa đủ để tinh dầu ứa ra."
Cô mở túi da, lấy ra những cánh hoa Sương Bạc, và khi cô bắt đầu tách chúng ra khỏi lớp lá bọc ngoài, một mùi lạ lan tỏa trong không khí, khác hẳn mùi ấm áp quen thuộc của bạc hà hay oải hương vẫn ngự trị trong gian bếp này quanh năm. Đó là một mùi lạnh, gần như có vị kim loại thoảng qua đầu lưỡi dù chưa chạm vào, thứ mùi khiến Corvin ngừng tay một nhịp, ngẩng lên nhìn.
"Mùi gì lạ vậy?"
"Hoa Sương Bạc. Bà chưa từng ngửi loại này, chỉ ghi lại qua lời kể. Giờ em mới hiểu vì sao bà viết nó khác hẳn hoa sương thường."
Cô giã nhẹ một cánh hoa trong lòng bàn tay, quan sát màu sắc thay đổi, rồi dừng lại, hít một hơi, đếm thầm trong đầu theo đúng cách bà ngoại dạy khi đứng trước một quyết định về liều lượng.
Dược tính này mạnh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cô từng pha chế. Không phải phép màu, cô tự nhắc mình, chỉ là một thứ cây mạnh hơn những thứ cây khác, và một liều mạnh dùng sai cách có thể gây hại chẳng kém gì việc không dùng gì cả. Cô đong cẩn thận, ít hơn cô nghĩ là cần thiết ở lần thử đầu tiên, tự nhủ mình có thể tăng dần nếu chưa đủ, còn hơn là liều quá cao ngay từ lần thử trên một đứa trẻ đang sốt.
Hai người làm việc song song trong im lặng, chỉ có tiếng chày giã đều đặn của Corvin và tiếng lách cách của những dụng cụ thuỷ tinh Wren khua nhẹ khi pha trộn. Đó là một sự im lặng khác hẳn sự im lặng ngượng ngùng của những ngày đầu họ mới gặp lại nhau, một sự im lặng đặc lại thành thứ gì đó chắc chắn, quen thuộc, như hai bàn tay đã học cách làm việc cùng nhau mà không cần lời chỉ dẫn liên tục nữa.
"Xong rồi." Corvin đẩy cối rễ đã giã nhuyễn về phía cô.
Wren trộn phần rễ đó vào hỗn hợp đang sôi lục bục trên bếp nhỏ, mùi hăng của rễ hoà với mùi lạnh của hoa Sương Bạc tạo thành một thứ hương liệu Wren chưa từng ngửi thấy trước đây, vừa lạ vừa có gì đó khiến cô tin tưởng. Cô khuấy đều, đợi cho tới khi màu sắc chuyển sang một sắc hổ phách nhạt hơn siro thường ngày, rồi tắt lửa.
"Xong."
Cô rót một lượng nhỏ vào lọ thuỷ tinh, tay hơi run nhẹ, không phải vì mệt, mà vì cô biết đây là lần đầu tiên loại thuốc này thực sự chạm tới một người bệnh.
Nhà Doran nằm trong một con hẻm nhỏ gần bến, nơi ánh đèn từ cửa sổ hắt ra thành một vệt vàng mờ trên nền đất. Wren gõ cửa, ba tiếng, đúng tục lệ, dù tay cô vẫn còn ôm chặt chiếc lọ thuỷ tinh như sợ nó vỡ mất nếu cô lơ là một giây.
Cánh cửa mở ra gần như ngay lập tức, và người đứng đó không phải Mira, mà là ông Doran.
Ông đứng sững lại một thoáng khi nhận ra ai đang đứng trước cửa, và trong ánh đèn dầu hắt từ trong nhà ra, Wren thấy rõ đôi vai ông không còn xệ xuống như lần cô gặp ở phòng họp hội đồng, nhưng cũng chưa hoàn toàn thẳng lại như dáng đứng cô còn nhớ từ trước đó nữa.
"Cô Callahan." Ông nói, giọng khàn, không rõ là vì mệt hay vì một điều gì khác đang cuộn lên trong cổ họng ông. "Vào đi. Thằng bé... vẫn chưa đỡ mấy."
Wren bước vào, không nói gì về những gì đã xảy ra ở phòng họp. Không cần nhắc lại, không cần một câu tha thứ được nói ra thành lời. Cô chỉ đi thẳng đến chiếc giường nhỏ kê sát vách, nơi thằng bé nằm co người lại, hơi thở rít lên ở cuối mỗi lần hít vào, giống hệt tiếng cô còn nhớ từ buổi trưa hôm ấy nhưng có vẻ yếu hơn nhiều.
Mira ngồi cạnh giường, mắt thâm quầng, đứng bật dậy khi thấy Wren.
"Cô mang được thuốc về rồi à?" Chị hỏi, giọng run lên giữa hy vọng và sợ hãi không dám tin.
"Mang được." Wren ngồi xuống bên giường, mở nắp lọ thuỷ tinh. "Liều nhỏ trước. Nếu cần, mình tăng dần."
Cô đong một thìa nhỏ, đưa lại gần môi thằng bé, kiên nhẫn dỗ cho nó nuốt từng chút một, giống hệt cách cô đã làm ba ngày trước, chỉ khác là lần này thứ thuốc trong thìa mạnh hơn nhiều, và tay cô cũng vững hơn nhiều vì biết chính xác mình đang cho con mình uống gì.
Thằng bé nuốt được, ho sặc một tiếng ngắn, rồi im. Cả căn phòng nín thở theo đúng nghĩa đen, chỉ có tiếng bấc đèn dầu kêu lách tách khe khẽ.
Vài phút trôi qua. Rồi tiếng thở rít bắt đầu dịu lại, chậm hơn, sâu hơn, không còn cái âm thanh cứa vào tai như trước nữa. Thằng bé cựa mình, mở he hé mắt, nhìn quanh với vẻ mơ hồ của một đứa trẻ vừa qua cơn mệt, rồi nhắm lại, chìm vào một giấc ngủ có vẻ yên hơn hẳn.
Mira đưa tay che miệng, vai chị run lên, không nói được lời nào trong một lúc lâu.
Ông Doran đứng ở khung cửa, không bước vào hẳn trong phòng, chỉ đứng đó nhìn con trai mình. Rồi, ông quay người, cầm lấy ngọn đèn dầu treo cạnh cửa, bước ra ngoài hiên, đứng chờ.
Khi Wren dặn dò Mira xong, đứng dậy chuẩn bị rời đi, ông Doran vẫn đứng đó, ngọn đèn giơ cao soi sáng lối đi từ cửa nhà ra tới đầu hẻm, dù con hẻm này Wren đã đi qua không biết bao nhiêu lần và không hề cần ánh sáng dẫn đường.
"Cảm ơn cô."
Wren không đáp lại bằng một câu gì lớn lao. Cô chỉ gật đầu, một cái gật đầu ngắn, rồi bước qua ông ra ngoài hẻm, để ông đứng đó soi đèn cho tới khi bóng cô khuất hẳn sau góc phố.
Tin tức lan đi nhanh hơn Wren tưởng, đúng cách một thị trấn nhỏ vẫn luôn lan tin, không cần ai cố ý loan báo. Trước nửa đêm, đã có thêm ba gia đình khác gõ cửa tiệm, mang theo con cái hoặc người già đang ho nặng, và Wren pha tiếp từng liều nhỏ, cẩn trọng như liều đầu tiên, không vì đã có một ca thành công mà chủ quan.
Bà Hollis ghé qua chỉ để hỏi thăm, không mang bệnh nhân nào theo, chỉ đứng ở cửa nói vọng vào rằng bà nghe tin nhà Doran đã đỡ hẳn, rồi dặn Wren nhớ giữ sức. Ông Fenwick, người vốn ít lời, chỉ đứng ngoài hiên gật đầu một cái khi đi ngang, không nói gì, nhưng Wren nhận ra đó đã là nhiều hơn hẳn thái độ dè dặt ông từng có với cô trước đây.
Gần lúc Wren dọn dẹp mẻ thuốc cuối cùng, cô tình cờ gặp lại người đàn ông lớn tuổi vẫn thường ngồi ở khu phơi lưới, người năm ngoái từng nói với cô rằng “cá tinh lắm, ngửi mùi lạ là chúng né hết”. Ông đang đứng gần đó, tay vẫn cầm một cuộn lưới cũ, nhìn cô một lúc lâu trước khi lên tiếng.
"Nghe nói thằng bé nhà Doran đỡ rồi."
"Đỡ nhiều rồi ạ."
Ông gật đầu, nhìn xuống cuộn lưới trong tay, im lặng một lúc như đang cân nhắc điều gì đó.
"Có lẽ năm ngoái tôi nói hơi quá."
Ông không nhìn thẳng vào cô, rồi quay đi tiếp tục công việc của mình, coi như câu đó đã đủ, không cần nói thêm gì nữa.
Wren đứng đó một thoáng, nhìn theo dáng lưng còng của ông, và cảm thấy một điều gì đó trong ngực mình dịu lại, nhẹ nhàng hơn bất cứ lời cảm ơn to tát nào có thể mang lại.
Gần nửa đêm, khách khứa cuối cùng cũng vãn hẳn. Wren ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu sau quầy, hai vai cứng đờ vì đã cúi người giã và trộn thuốc liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ, mắt cô cay xè vì thiếu ngủ hai đêm liền ở Vùng Sương Mù cộng thêm một buổi tối làm việc không nghỉ.
Corvin ngồi xuống cạnh cô, không nói gì, chỉ đưa cho cô một tách trà bạc hà anh đã tự tay pha trong lúc cô bận với mẻ thuốc cuối. Wren nhận lấy, hai tay ôm quanh tách, để hơi ấm lan dần qua lòng bàn tay.
Họ ngồi như vậy một lúc lâu, không cần nói gì, chỉ có tiếng lửa lép bép trong bếp lò gần tàn và tiếng gió biển thổi nhẹ qua khe cửa sổ chưa khép hẳn. Đó là kiểu im lặng Wren đã học được cách yêu thích, thứ im lặng không đòi hỏi phải lấp đầy bằng bất cứ điều gì.
"Anh phải quay lại trạm gác. Anh xin nghỉ phép để đi, giờ phải báo cáo lại, nhận lịch trực mới. Có lẽ họ đã xếp ca cho anh từ sáng mai."
"Đi đi. Em ổn. Chỉ cần dọn nốt mấy thứ này rồi đi ngủ thôi."
Anh đứng dậy, khoác lại áo ngoài, rồi cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cô, một cử chỉ đã trở nên quen thuộc nhưng chưa bao giờ mất đi sự dịu dàng ban đầu.
"Ngủ sớm." Anh dặn, rồi bước ra cửa, dừng lại một nhịp ở ngưỡng cửa nhìn lại cô một lần nữa trước khi khuất vào bóng tối con dốc.
Wren ngồi lại một mình, uống nốt chỗ trà đã nguội bớt, rồi đứng dậy dọn nốt những dụng cụ còn vương trên bàn. Cô rửa sạch cối giã, cất lại những lọ thuỷ tinh vào đúng vị trí trên kệ, và khi mọi thứ đã gọn gàng, cô với tay lấy ngọn đèn dầu nhỏ vẫn để trên bậu cửa sổ, châm lửa, đặt nó lại đúng chỗ cũ.
Đó là một thói quen cô không còn nhớ rõ mình bắt đầu từ khi nào, chỉ biết rằng mỗi đêm, dù Corvin có đi tuần ngang qua hay không, cô vẫn để ngọn đèn ấy sáng cho tới khi đi ngủ. Ánh sáng cam nhạt hắt ra ngoài cửa sổ, rơi xuống con dốc vắng người lúc này, và Wren đứng nhìn nó một lúc, cảm thấy một sự bình yên nhẹ nhàng lan khắp người sau một ngày dài.
Cô vừa định quay vào trong thì có tiếng gõ cửa vang lên, nhưng không phải ba tiếng cách đều quen thuộc của người Saltmere. Đó là một chuỗi gõ vội vàng, gấp gáp, kiểu gõ của một người không quen với tục lệ nơi này hoặc không có thời gian để bận tâm tới nó.
Wren khựng lại, nhìn ra cửa với chút ngạc nhiên. Giờ này, hầu như không ai còn ghé tiệm nữa, và tiếng gõ đó cũng không giống bất cứ vị khách nào cô từng tiếp trong đêm nay.
Cô mở cửa, và người đứng đó không phải người đưa thư quen thuộc vẫn gặp ở chợ mỗi tuần. Đó là một người đàn ông lạ mặt, khoác áo choàng sẫm màu dày dặn kiểu đi đường xa, tay ôm một chiếc túi da đeo chéo qua vai, thở còn hơi gấp như vừa đi một quãng đường dài trong đêm.
"Cô Wren Callahan?" Anh ta hỏi, giọng có chút xa lạ với âm điệu vùng này.
"Vâng, tôi đây."
"Thư chuyển phát nhanh, từ Aldencourt."
Anh rút từ trong túi da ra một phong thư dày, đưa cho cô kèm theo một tấm bảng gỗ nhỏ và một cây bút chì than.
"Cô ký nhận vào đây giúp tôi."
Wren ký tên theo hướng dẫn, tay cô hơi khựng lại một nhịp khi nhìn thấy con dấu niêm phong trên phong thư dưới ánh đèn dầu. Đó không phải là chữ viết tay quen thuộc, gọn gàng, hơi nghiêng của Cassian mà cô đã quen nhận ra ngay từ xa qua vài lá thư trao đổi chuyện làm ăn suốt mấy tháng qua. Đây là một con dấu sáp đỏ, in hình một biểu tượng cô không nhận ra, có lẽ là huy hiệu của một thương hội nào đó.
"Cảm ơn cô."
Người đưa thư cất tấm bảng gỗ lại vào túi, rồi quay người bước đi ngay, không nán lại thêm một khắc nào, như đang vội quay lại con đường trong đêm để kịp giao thêm những phong thư khác.
Wren đứng đó, cầm phong thư trong tay, nhìn theo bóng người đưa thư khuất dần vào bóng tối cuối con dốc. Cô đóng cửa lại, mang phong thư vào trong, đặt nó lên bàn, ngay dưới ánh đèn dầu cô vừa thắp lên cho Corvin.
Cô ngồi xuống, xé nhẹ lớp sáp niêm phong, rút ra một tờ giấy dày, chữ viết trên đó gọn gàng, kiểu chữ của người quen soạn thảo văn bản chính thức chứ không phải một lá thư riêng tư.
“Kính gửi cô Wren Callahan,
Tôi viết thư này thay mặt Đại Thương Hội Aldencourt, sau khi được ông Cassian Vane giới thiệu về tài năng và uy tín của cô trong nghề dược thảo. Ông Vane đã kể lại chi tiết về công thức chiết xuất tinh dầu hoa oải hương biển của cô, cùng nhiều thành tựu khác trong việc phục vụ cộng đồng Saltmere.
Thương hội chúng tôi đang tìm kiếm một dược thảo sư có năng lực để đứng đầu một xưởng bào chế mới tại Aldencourt, với chế độ đãi ngộ và nguồn lực vượt xa những gì một thị trấn nhỏ có thể cung cấp: quyền tiếp cận không giới hạn vào kho đá cộng hưởng của thương hội, một đội ngũ học việc riêng, và mức thù lao mà tôi tin sẽ khiến cô hài lòng.
Chúng tôi rất mong nhận được hồi âm của cô trong thời gian sớm nhất có thể. Ông Vane sẽ là người trung gian chuyển tiếp mọi trao đổi giữa hai bên nếu cô cần thêm thông tin.
Trân trọng,
Aldric Ferrow,
Trưởng Thương Hội Aldencourt.”
Wren đọc lướt qua một lượt, rồi đọc lại lần hai chậm hơn, để từng chữ thấm vào đầu cô đầy đủ hơn. Niềm vui nhẹ nhõm còn sót lại từ buổi tối, từ ánh mắt Mira Doran khi con trai chị ngủ yên, từ câu nói ngắn gọn của ông Doran ở ngưỡng cửa, tất cả bỗng nguội đi một nửa, nhường chỗ cho một cảm giác nặng nề khác đang lặng lẽ len vào ngực cô.
Cô gấp lá thư lại, đặt nó xuống bàn, rồi ngước nhìn ra phía cửa sổ, nơi ngọn đèn dầu cô vừa thắp vẫn cháy đều, ánh sáng cam ấm áp hắt ra con dốc vắng lặng ngoài kia.
Ngọn đèn ấy vẫn là ngọn đèn của mọi đêm, vẫn cháy vì cùng một lý do nó đã cháy suốt bao lâu nay. Nhưng ngồi đó, nhìn nó qua làn khói mỏng bốc lên từ tách trà đã nguội hẳn, Wren nhận ra ánh sáng quen thuộc ấy giờ đây mang thêm một câu hỏi cô còn chưa biết phải trả lời ra sao.