Tư đồ Trần Nguyên Đán cũng bước ra khỏi hàng, cúi mình tâu:
- Muôn tâu nhị hoàng, thần thấy Lê khu mật nói rất đúng. Vả lại vương tử Nguyên Dận năm nay đã hai mươi sáu tuổi, chín chắn trưởng thành, song vẫn chưa được phong tước, thật là điều đáng tiếc. Kính xin nhị hoàng soi xét, ban ơn phong tước cho vương tử, để khuyến khích lòng trung quân ái quốc của chư tướng!
Thái Thượng hoàng ngồi uy nghiêm trên Long ỷ, mỉm cười gật đầu:
- Nếu đã có hai vị ái khanh tiến cử thì ta đồng ý. Vậy hãy thảo chiếu, phong Trần Nguyên Dận làm An phủ chánh sứ lộ Đông Đô. Tuy nhiên, từ nay cho đến Tết Nguyên Đán, Cung Chính Vương vẫn phải ở bên cạnh, tận tình kèm cặp, chỉ bảo cho tân An phủ sứ biết cách cai trị dân tình, ổn định phương Nam. Còn việc phong tước, trẫm sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với Tông Chính phủ(1) sau!
-----------------------
[1]. Tông Chính phủ, ở một số triều đại khác ở Việt Nam hoặc Trung Quốc còn gọi là Tông Nhân phủ, là cơ quan quản lý các việc trong nội bộ hoàng tộc. Ở thời Trần gọi là Tông Chính phủ, do một vị thân vương đứng đầu, chức vụ gọi là Đại Tông Chính.
-----------------------
Cung Chính Vương Trần Sư Hiền nghe xong, lòng mừng vui như mở cờ trong bụng. Ông vội quỳ xuống dập đầu tạ ơn, trán chạm xuống tấm thảm gấm thêu rồng phượng lộng lẫy:
- Thần cảm tạ hồng ân của Thái Thượng hoàng!
Sau đó ông quay sang, cung kính làm lễ với Lê Quý Ly và Tư đồ Trần Nguyên Đán - hai người vừa tỏ lòng giúp đỡ cha con ông. Lê Quý Ly chỉ mỉm cười nhạt, ánh mắt sâu thẳm khó lường. Trần Nguyên Đán thì khẽ gật đầu đáp lễ, khuôn mặt giữ vẻ trung chính nghiêm nghị.
Giản Hoàng cũng bước xuống tâu:
- Muôn tâu Thái Thượng hoàng, giặc Chiêm tuy đã tạm thời rút lui sau trận thua ở Thanh Liêm, nhưng chúng vẫn còn chiếm đóng ba lộ Nghệ An, Tây Bình và Thuận Hoá. Hiện nay nhi thần đang sai Xương Đức Vương ngày đêm thao luyện bốn vạn binh mã tinh nhuệ. Kính xin Thái Thượng hoàng phong Xương Đức Vương làm Bình Nam Nguyên soái, dẫn đại quân đi quét sạch tàn quân Chiêm, thu hồi ba lộ đất đã mất!
Thái Thượng hoàng đang định gật đầu chuẩn y thì Hành khu mật đại sứ Lê Quý Ly đã nhanh chóng bước ra khỏi hàng quan, giọng sang sảng đầy vẻ nghĩa khí can trường:
- Muôn tâu nhị hoàng, Xương Đức Vương tuy anh dũng quả cảm, chí khí ngút trời, nhưng tuổi còn trẻ, uy vọng trong quân chưa đủ lớn. Nếu vội phong làm Nguyên soái, e rằng khó khiến các lão tướng và tướng sĩ tâm phục khẩu phục. Thần to gan kính xin nhị hoàng minh xét!
Thái Thượng hoàng khẽ chau mày, nhìn Lê Quý Ly hỏi:
- Theo ái khanh, nếu không giao cho Xương Đức Vương thì ai có thể đảm đương trọng trách Nguyên soái lần này?
Lê Quý Ly vòng tay, cúi đầu thật sâu:
- Thần tuy bất tài nhưng cũng mạo muội xin nhị hoàng cho đeo ấn dẫn quân đi dẹp giặc lần này!
Câu nói ấy khiến cả triều đường khẽ xôn xao. Giản Hoàng hơi ngạc nhiên. Lê Quý Ly trước giờ luôn có tác phong thấy giặc là chạy, đùn đẩy cho người khác lên tuyến đầu, vậy mà nay lại chủ động tranh chức Nguyên soái, đòi thân chinh dẫn quân đi dẹp giặc Chiêm. Phải biết rằng Chế Bồng Nga tuy tạm thời lui binh, song lực lượng ở ba lộ cũng như đang ở Chiêm Thành còn không ít, lần này Đại Việt hưng binh đòi lại Nghệ An, Tây Bình, Thuận Hoá cũng không phải là chuyện dễ dàng như thò tay lấy đồ trong túi.
Lại thấy Tư đồ Trần Nguyên Đán cũng bước ra tâu:
- Muôn tâu nhị hoàng, Lê khu mật uy tín chững chạc, các tướng trong quân xưa nay đều nể phục. Hơn nữa, ông ấy đã từng nhiều lần cầm quân đánh giặc Chiêm, kinh nghiệm sa trường phong phú. Trong khi Xương Đức Vương tuổi trẻ, chưa kinh qua nhiều trận mạc lớn, nếu phong làm Nguyên soái e chưa thích hợp. Thần thiết nghĩ, Xương Đức Vương có thể làm Tiên phong, còn chức Nguyên soái nên giao cho Lê khu mật!
Thái Thượng hoàng gật đầu hài lòng:
- Các khanh nói chí phải! Ta chỉ e Lê khanh vất vả mệt nhọc thôi, chứ nếu giao soái ấn, ngoài khanh ra trong triều còn ai hơn được nữa!
Lê Quý Ly quỳ xuống, vòng tay thành khẩn tâu:
- Hạ thần vì Đại Việt, vì giang sơn xã tắc nhà Trần, để lấy lại ba lộ đã mất, sẵn sàng xả thân nơi sa trường, da ngựa bọc thây, chết không tiếc thân!
Thái Thượng hoàng mừng rỡ nói:
- Tấm lòng trung nghĩa của khanh ta đã biết từ lâu! Được, vậy thảo chiếu phong Lê Quý Ly làm Bình Nam Nguyên soái, được toàn quyền điều động binh mã trong thiên hạ, sớm xuất chinh đi dẹp giặc Chiêm!
Giản Hoàng đứng một bên, nghe hết một màn đối đáp chặt chẽ, trong lòng vô cùng thất vọng và uất ức. Tuy nhiên, tiếng nói của chàng lúc này vẫn chưa đủ sức nặng để vượt qua Thái thượng hoàng và hai vị trọng thần đứng đầu triều đình. Chàng đành cắn chặt môi, lặng lẽ trở về chỗ ngồi, ánh mắt tối sầm lại.
= = =
Mấy hôm sau Thái Thượng hoàng, Quan gia cùng Đại Tông Chính là Hữu tướng quốc, Cung Tín vương Trần Thiên Trạch nghị sự, quyết định phong Trần Nguyên Dận làm Thanh Liêm hầu. Bởi Cung Chính Vương không phải đích vương gia (con ruột của tiên đế Trần Minh Tông) nên Trần Nguyên Dận không được phong vương, chỉ phong hầu mà thôi. Hai chữ “Thanh Liêm” để tưởng thưởng công lao tình nguyện ở lại chặn giặc tại huyện Thanh Liêm bữa trước.
Dù vậy, hai cha con Cung Chính Vương vẫn mừng rỡ khôn xiết. Trần Nguyên Dận giờ đây đã chính thức có chức có tước, chân đứng vững trong triều đình, không còn là một vương tử chỉ biết nương nhờ bóng cha mình nữa. Tin mừng được truyền về phủ, cả nhà vui mừng mở tiệc nội bộ, đèn đuốc sáng trưng suốt ba ngày.
Lê Quý Ly xin Thái Thượng hoàng hạ chỉ phong Xương Đức Vương làm Bình Nam Tiên phong, chọn ngày hoàng đạo xuất chinh; bản thân mình thì chuyển đến cung Cấm Giang ở huyện Vạn Ninh, lộ Hải Đông để đích thân thao luyện thủy quân. Ông ta lấy đi tám lữ đoàn tinh nhuệ nhất: Thần Sách, Thần Khôi, Bảo Tiệp, Ý Yên, Hoa Ngạch, Thiết Hổ, Long Dực, Lâm Bình, đồng thời xin phong ngự sử đại phu Trương Đỗ làm Giám quân, Nguyễn Đa Phương làm Phó tướng, Trần Mộng Dữ làm Tham tướng. Việc triều chính trong thời gian ông ta vắng mặt được giao hết cho quan Tư đồ Trần Nguyên Đán trông nom.
= = =
Tại Trang Định Vương phủ, dưới ánh đèn lồng đỏ rực, một buổi tiệc nhỏ đang diễn ra.
Thái úy, Trang Định Vương Trần Ngạc - một vị vương gia hiếu võ, khí khái - bày tiệc mời Giản Hoàng cùng hai viên mãnh tướng Dương Trân và Phạm Kỳ. Vốn dĩ Dương Trân và Phạm Kỳ không có tư cách ngồi chung mâm với Quan gia và Vương gia. Nếu ngự sử quan biết được, ắt sẽ dâng sớ đàn hặc hai người tội bất kính, thậm chí có thể rơi đầu. Nhưng đây là tiệc riêng trong phủ, phần vì Trang Định Vương rất tín nhiệm những viên tướng dũng mãnh, phần vì Giản Hoàng - người mang tâm hồn của một thanh niên đến từ thế kỷ XXI - coi Dương Trân và Phạm Kỳ như anh em ruột thịt, không câu nệ lễ giáo rườm rà, nên họ vẫn được mời cùng dự.
Rượu ngon được rót mấy tuần, men rượu bắt đầu ngấm. Trang Định Vương đột nhiên dằn mạnh chén rượu xuống mặt bàn, giọng hậm hực:
- Thằng giặc già Quý Ly thật là vô liêm sỉ! Lúc trước, khi Chế Bồng Nga đang tung hoành ở Tây Bình, Thuận Hoá, giết hại dân lành, hắn co đầu rụt cổ ở kinh đô, lấy cớ lo thuế má, sự vụ triều chính để trốn tránh việc quân. Giờ đây chúa Chiêm đã chạy thẳng về Đồ Bàn, đám La Ngai, Trần Húc cũng bị kéo theo, thế cục đã chuyển biến, hắn lại dương dương đắc ý lĩnh ấn Nguyên soái, muốn dẫn quân đi dẹp giặc. Với sĩ khí hai bên như lúc này, đến một đứa trẻ con cầm quân cũng có thể thắng được! Hắn chẳng qua là mượn sức của chúng ta thời gian trước, giờ ngồi há miệng chờ sung rơi. Quả là được lợi lớn rồi!
Giản Hoàng mỉm cười điềm đạm, nâng chén rượu lên, giọng trầm tĩnh nhưng sắc bén:
- Vương huynh bớt giận đi. Hiện nay trong triều, Quý Ly thực sự là kẻ có quyền lực thứ hai, chỉ sau Thái Thượng hoàng. Muốn gì được nấy, uy vọng ngất trời. Miếng thịt thơm ngon như chức Nguyên soái lần này, dễ gì hắn chịu buông tha? Chúng ta không nên chỉ biết giận dữ, mà phải suy nghĩ kỹ: sau khi Lê Quý Ly dẫn đoàn quân chiến thắng trở về, tương quan giữa chúng ta với hắn sẽ trở nên thế nào? Đó mới là điều đáng lo nhất.
Không khí trong tiệc chợt trở nên nặng nề. Ánh lửa đèn lồng chiếu lên những khuôn mặt chợt trở nên nghiêm nghị.
Trang Định Vương gật đầu nói:
- Trong triều bây giờ ba người có tiếng nói nhất là cha ta, thằng giặc già đó và quan Tư đồ. Quan Tư đồ là người hoàng tộc nhưng cũng là kẻ xu viêm phụ nhiệt, nay đã hùa theo giặc rồi. Các quan văn trong triều trừ những người cương trực như Trương Đỗ, Lê Tích không đi theo hắn, còn lại đều suốt ngày xun xoe trước cửa phủ Trung Tuyên hầu. Đám võ tướng thì quá nửa cũng nghe hắn sai sử. Bên phía chúng ta trừ Dương, Phạm nhị tướng quân đây, số người thực lòng theo Quan gia chỉ có đám Nguyễn Khoái, Nguyễn Vân Nhi, Nguyễn Kha, Lê Lặc, Lê Mật Ôn mười mấy người thôi.
Giản Hoàng gật đầu:
- Vương huynh yên tâm, đệ mới lên ngôi, có bằng đấy người tin theo là tốt rồi, dần dần chúng ta sẽ lôi kéo thêm. Quý Ly tuy thế đông lực mạnh nhưng không có chính danh, nếu làm chuyện soán nghịch sẽ bị thiên hạ phỉ nhổ, hắn tất không thể manh động. Chỉ là, chúng ta phải không ngừng tích lũy lực lượng, chờ đợi thời cơ. Khi nào như con đại bàng đủ lông đủ cánh, sẽ lật đổ được hắn.
Rồi bất chợt Giản Hoàng quay sang Dương Trân hỏi:
- Thần Cơ doanh thế nào rồi?
Dương Trân vòng tay thưa:
- Bẩm Quan gia, bọn Khúc Minh vẫn đang ngày đêm nghiên cứu cải tạo hoả pháo, tuân theo thánh chỉ của Người. Hiện nay bọn chúng đã tính được chính xác khoảng cách từ khẩu pháo đến nơi đạn nổ, giảm nhiệt độ khi bắn, mỗi khắc có thể bắn được ba viên đạn mà không cần dội nước. Đã lắp được pháo trên xe, nhưng lắp pháo trên voi còn khó khăn vì voi nghe tiếng pháo rất sợ hãi, bỏ chạy không nghe theo lệnh của quản tượng nữa!
Giản Hoàng bảo:
- Các ngươi phải huấn luyện cho voi nghe tiếng động lớn và xem bắn pháo thường xuyên, đến lúc quen rồi chúng sẽ không sợ nữa. Hiện nay Thần Cơ doanh có bao nhiêu người?
- Bẩm, về Thần cơ doanhvẫn có bảy người Khúc Minh như trước, ngoài ra có 100 thợ đúc và thợ chế thuốc nổ, tất cả đều làm việc ở biệt doanh trong núi Vũ Ninh. Thần mạo muội cho rằng, với nhân số này, để đáp ứng yêu cầu Quan gia đặt ra, e rằng không đủ!
Giản Hoàng gật đầu, lặng đi một lát. Rồi chàng buông một câu ngắn, rất nhẹ nhàng, nhưng khiến ba người kia giật mình thảng thốt:
- Ta muốn mở một trường học!