Hai vị tướng quân vừa rồi còn khẩn thiết xin hoãn binh, lúc này đã không giấu nổi sự phấn chấn. Điều ấy cũng chẳng có gì khó hiểu. Họ phản đối việc bắc phạt không phải vì sợ chết, mà vì lo ngại một cuộc chiến thiếu chuẩn bị, phải dùng máu thịt binh sĩ để đánh đổi lấy những mục tiêu không rõ ràng. Nay nghe nói triều đình đã tìm được một hướng tiến quân mới, có sự hỗ trợ của Ai Lao, lại chủ trương đánh nhanh rút gọn, họ lập tức nhìn thấy một cơ hội có thể xoay chuyển tình thế.
Chỉ có Nô Nặc Ong vẫn ngồi yên, không vội tỏ thái độ. Ông ta khẽ vuốt chòm râu, ánh mắt lặng lẽ quan sát những người đang ngồi quanh án. So với hai vị tướng quân, điều ông ta quan tâm có lẽ không chỉ là khả năng thành công của cuộc tập kích, mà còn là những hệ lụy về sau. Một khi ba vạn kỵ binh vượt qua biên giới Ai Lao, tiến sâu vào lãnh thổ Đại Việt, thì dù thắng hay bại, cũng khó tránh khỏi những tổn thất lớn về nhân lực và vật lực. Tuy nhiên, ông ta không lên tiếng. Những điều cần nói, trước đó ông ta đã nói rồi.
Nhã Thác Ni thì không giấu nổi vẻ mãn nguyện. Y vốn là người nóng lòng muốn lập công, nghe thấy kế hoạch có vẻ đầy triển vọng, trong lòng không khỏi phấn chấn. Nghĩ đến cảnh ba vạn kỵ binh tinh nhuệ tiến quân như gió, đánh thẳng vào kinh đô đối phương, lập nên đại công hiển hách, y gần như đã nhìn thấy con đường thăng tiến của mình trong triều đình.
Y ngồi thẳng người, ngẩng đầu nhìn phụ thân, tò mò hỏi:
- Phụ thân, trận này ai sẽ là chủ soái thống lĩnh đại quân?
Lời vừa thốt ra, Trà Bân và Ma Du Đà cũng bất giác quay đầu nhìn sang. Hai người vốn đang hào hứng bàn luận về kế hoạch tập kích, nhưng câu hỏi của Nhã Thác Ni lại chạm đến điều mà họ đều quan tâm. Một cuộc viễn chinh với ba vạn kỵ binh, tiến quân qua lãnh thổ Ai Lao rồi đánh sâu vào Đại Việt, chắc chắn phải do một vị đại tướng có đủ uy vọng và năng lực thống lĩnh. Đó không chỉ là chức trách quân sự, mà còn là cơ hội lập nên công danh hiển hách.
Trong ánh mắt của hai vị tướng quân, không hẹn mà cùng hiện lên một tia mong đợi.
Tể tướng Nhã Đam lập tức cau mày. Ông quay sang nhìn thằng con trai có lớn mà chẳng có khôn của mình, giọng nghiêm khắc:
- Ngươi đúng là chẳng biết nặng nhẹ! Đây là tuyệt mật quân cơ, há lại là chuyện để ngươi tùy tiện hỏi han? Việc ai thống lĩnh đại quân, đến thời điểm thích hợp tự khắc sẽ có thánh chỉ. Chuyện ấy chưa đến lượt ngươi dò hỏi. Hãy nhớ lấy, có những việc biết nhiều chưa chắc đã là phúc, nói ít một câu đôi khi lại giữ được tính mạng. Chớ có đa ngôn!
Nhã Thác Ni bị phụ thân quở trách trước mặt các vị đại thần, sắc mặt lập tức đỏ bừng. Y cúi đầu, vẻ mặt đầy xấu hổ, không dám nói thêm lời nào. Hai vị tướng quân cũng thu lại ánh mắt, không tiếp tục truy hỏi. Dù trong lòng có suy đoán thế nào, họ đều hiểu rằng, Nhã Đam đã cố ý không nói đến nhân tuyển thống soái, vậy thì lúc này hỏi thêm cũng chẳng có ích gì.
Sau đó, năm người tiếp tục bàn bạc thêm một lúc về những vấn đề liên quan đến binh lương, số lượng chiến mã, việc chuẩn bị quân nhu và các chặng hành quân trên tuyến đường từ biên giới Ai Lao đến Thăng Long. Trà Bân và Ma Du Đà lần lượt nêu lên những vấn đề thuộc phạm vi quân sự mà họ quan tâm; Nô Nặc Ong bổ sung một số điểm liên quan đến việc cung ứng và vận chuyển lương thảo; Nhã Thác Ni cũng thỉnh thoảng lên tiếng, nhưng sau lần bị phụ thân quở trách, y đã biết dè dặt hơn trước.
Nhã Đam ngồi giữa, phần lớn thời gian chỉ lắng nghe. Khi cần thiết, ông mới đưa ra một vài ý kiến hoặc yêu cầu làm rõ những điểm còn chưa thống nhất. Ông không bàn quá sâu về những việc chưa đến lúc quyết định, cũng không để cuộc mật đàm sa vào những suy đoán vô ích. Đối với một kế hoạch quân sự tuyệt mật, điều quan trọng nhất lúc này là giữ kín tin tức, chuẩn bị chu đáo và bảo đảm mỗi người đều hiểu rõ bổn phận của mình.
Đến khi những việc có thể bàn bạc trong đêm ấy tạm thời được sắp xếp ổn thỏa, Nhã Đam mới cho phép kết thúc cuộc mật đàm. Các vị đại thần lần lượt đứng dậy, chắp tay cáo biệt Tể tướng rồi lặng lẽ rời khỏi tịnh thất.
Đêm đã khuya. Vầng trăng thượng tuần bị những tầng mây u ám che khuất, chỉ còn để lọt xuống sân gạch vài vệt sáng nhợt nhạt, lúc hiện lúc tan theo từng đợt gió. Trong hoa viên, những tán cây ướt đẫm hơi mưa khẽ lay động, thỉnh thoảng lại rơi xuống những giọt nước lạnh buốt. Ánh đèn trong tịnh thất vẫn còn le lói phía sau cánh cửa khép hờ, nhưng bóng dáng các vị đại thần đã lần lượt khuất khỏi cổng phủ Tể tướng.
Trên con đường lát gạch dẫn ra ngoài, bóng Trà Bân, Ma Du Đà, Nô Nặc Ong và Nhã Thác Ni đổ dài dưới ánh đèn lồng, chập chờn như những vệt mực loang trên nền đá ẩm. Không ai nói với ai một lời. Hai vị tướng quân vừa rồi còn hào hứng bàn luận về kế hoạch tập kích, giờ đây cũng chỉ lặng lẽ bước đi. Nô Nặc Ong vẫn giữ vẻ trầm mặc thường ngày, còn Nhã Thác Ni cúi đầu, dường như vẫn chưa hết bối rối vì câu hỏi vừa rồi của mình.
Gió đêm từ những dãy núi phía Tây thổi về, mang theo hơi lạnh và mùi đất ẩm sau nhiều ngày mưa dầm. Xa xa, những mái nhà trong kinh thành đã chìm vào bóng tối, chỉ còn lác đác vài ngọn đèn leo lét sau cửa sổ. Đêm ấy, Đồ Bàn vẫn yên tĩnh như bao đêm khác. Người dân trong thành có lẽ chẳng ai hay biết rằng, ngay giữa lòng kinh đô, một kế hoạch viễn chinh quy mô lớn đã được hé lộ trong căn tịnh thất kín đáo của phủ Tể tướng.
Cũng chẳng ai biết rằng, một ngày nào đó, ba vạn kỵ binh Chiêm Thành sẽ lại vượt núi, băng rừng, tiến về phương Bắc. Đối với những người vừa rời khỏi phủ Tể tướng, đó có thể là cơ hội để rửa nhục, lập công và khôi phục uy danh quốc gia. Nhưng đối với hàng vạn binh sĩ sắp phải lên đường, chuyến viễn chinh ấy sẽ mang đến vinh quang hay thêm một lần máu đổ, e rằng ngay cả những người đang ngồi trong gian tịnh thất kia cũng chưa thể biết trước.
Phía đông kinh đô Đồ Bàn của Chiêm quốc có một khu phường thị vô cùng sầm uất. Nơi đây tập trung đủ loại cửa hàng, buôn bán đủ mọi mặt hàng thiết yếu trong đời sống, từ đồ sắt, đồ gốm, vải vóc, quần áo, vật dụng gia đình cho đến lương thực, thực phẩm. Những cửa hiệu lớn nhỏ mọc san sát hai bên đường, mái hiên nối tiếp mái hiên, biển hiệu đủ màu sắc chen nhau giữa những dãy nhà đông đúc. Hằng ngày, người mua kẻ bán qua lại tấp nập, những chiếc xe bò chất đầy hàng hóa nối đuôi nhau ra vào như mắc cửi. Tiếng người nói cười, tiếng mặc cả, tiếng bò rống, tiếng bánh xe gỗ lộc cộc nghiến trên mặt đường hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt, phồn hoa, mang đậm hơi thở của một đô hội lớn nằm ngay bên cạnh kinh thành.
Thế nhưng, ít ai biết rằng, chừng năm trăm năm về trước, nơi này vốn chỉ là một ngôi làng chài nhỏ bé, dân cư thưa thớt, cuộc sống bình lặng bên bờ biển. Kể từ khi Đồ Bàn được lựa chọn làm kinh đô, sự xuất hiện của thành quách, cung điện cùng bộ máy triều đình đã dần biến vùng đất này thành một trung tâm chính trị và kinh tế của Chiêm Thành. Ánh hào quang của kinh đô chẳng khác nào ngọn đèn lớn giữa đêm tối, thu hút thương nhân từ khắp bốn phương tám hướng tìm đến. Ban đầu chỉ là những chiếc lều tranh dựng tạm ven đường, những sạp hàng đơn sơ phục vụ người qua lại; sau đó, ngày càng có nhiều người ở lại lập nghiệp, dựng nhà, mở cửa hiệu, xây kho chứa hàng. Cứ thế, làng chài năm xưa dần biến thành một khu phố lớn, ngày một đông đúc, cuối cùng trở thành một trong những khu thương mại nhộn nhịp nhất kinh đô Đồ Bàn.
Nằm giữa khu phố ấy có một cửa hàng nhỏ chuyên kinh doanh hương liệu và gia vị. Vốn dĩ, Chiêm Thành từ ngàn năm trước đã nổi tiếng là xứ sở của những loại hương liệu, gia vị quý hiếm. Nào là trầm hương, thứ gỗ thơm tích tụ tinh hoa của núi rừng qua hàng trăm, hàng nghìn năm; kỳ nam, loại hương liệu cực kỳ quý giá, giá trị đôi khi còn vượt cả vàng bạc; rồi long não tinh khiết, hồ tiêu cay nồng, cùng các loại gia vị quen thuộc như hành, tỏi, gừng, sả, nghệ...
Có thứ được thu hái ngay trên núi rừng Chiêm quốc, có thứ được trồng trong những vùng đất màu mỡ ven sông, lại có thứ theo thuyền buôn từ những miền đất xa xôi vượt biển đưa đến. Những mặt hàng ấy không chỉ là gia vị không thể thiếu trong bữa ăn thường ngày của người dân, mà còn giữ một vị trí quan trọng trong các nghi lễ tôn giáo linh thiêng của người Chăm. Từ những gia đình bình dân cho đến các vương công quý tộc, từ gian bếp nhỏ trong mỗi nhà cho đến những đền tháp uy nghiêm, hương liệu và gia vị đều có chỗ đứng riêng.
Bởi vậy, trong khu phường thị này, những cửa hiệu kinh doanh hương liệu, gia vị mọc lên không ít. Cửa hàng nhỏ kia cũng chỉ là một trong số đó, chẳng có gì đặc biệt nổi bật. Quy mô cửa hiệu không lớn, hàng hóa bày bán cũng không quá phong phú, khách khứa ra vào thưa thớt, doanh thu chẳng thể so với những cửa tiệm lớn nằm trên trục đường chính. Chủ quán dường như cũng không có ý định mở rộng việc kinh doanh. Cửa hàng cứ lặng lẽ tồn tại giữa khu phố náo nhiệt, ngày ngày đón vài vị khách quen, hiếm khi thu hút sự chú ý của người ngoài.
Đêm hôm ấy, khi phố phường đã dần chìm vào yên tĩnh, các cửa hiệu xung quanh lần lượt đóng cửa, cửa hàng hương liệu cũng đã khép kín cánh cửa gỗ. Chủ quán tưởng chừng có thể an tâm nghỉ ngơi thì bên ngoài bỗng vang lên ba tiếng gõ cửa khe khẽ.
Cốc! Cốc! Cốc!
Tiếng gõ rất nhẹ, dường như người đứng ngoài cố ý không muốn kinh động đến những nhà xung quanh.