Một người phụ nữ đội khăn trùm đầu kín mít đang đứng dưới mái hiên. Chiếc khăn rộng phủ gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt thấp thoáng trong bóng tối. Nàng đứng nép bên cánh cửa, dáng vẻ có phần dè dặt, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn ra con phố vắng, tựa như đang đề phòng có người theo dõi.
Chẳng bao lâu, cánh cửa hé mở. Một đứa bé, có lẽ là người giúp việc trong cửa tiệm, thò đầu ra quan sát. Vừa nhận ra người phụ nữ, nó lập tức mở rộng cửa, nghiêng người nhường lối, cung kính mời nàng vào trong.
Dường như vị khách này đã quá quen thuộc với nơi đây. Vừa bước qua ngưỡng cửa, nàng không cần đứa bé dẫn đường, cũng chẳng buồn nhìn ngó những kệ hàng hai bên, cứ thế nhanh nhẹn đi thẳng về phía căn buồng nhỏ nằm khuất sau cửa tiệm.
Trong căn buồng, một chàng trai trẻ đang ngồi bên chiếc bàn gỗ, chăm chú đọc sách dưới ánh đèn leo lét. Nghe tiếng bước chân, chàng ngẩng đầu lên. Người phụ nữ chậm rãi tháo chiếc khăn trùm đầu, sau đó cởi bỏ chiếc áo khoác dày bên ngoài. Ánh đèn vàng nhạt soi rõ khuôn mặt kiều diễm của nàng, một nhan sắc rực rỡ, mặn mà, đủ khiến người ta khó lòng rời mắt.
Đôi mắt chàng trai lập tức sáng lên. Khóe môi khẽ cong thành một nụ cười, chàng đặt cuốn sách xuống, giọng nói mang theo vẻ trêu ghẹo:
- Phu nhân, sao hôm nay lại có nhã hứng ghé thăm chốn này?
Người phụ nữ nghe vậy liền nguýt chàng trai trẻ một cái đầy tình tứ, đôi mắt long lanh ánh lên vẻ trách móc:
- Thế ra chàng không chào đón ta ư?
Nói rồi, nàng nhẹ nhàng bước tới, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế sát bên cạnh chàng, dáng vẻ thân mật như thể đây là nơi nàng vẫn thường lui tới.
Chàng trai mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng:
- Sao lại không chào đón chứ? Chỉ là ta không ngờ đêm nay lại có diễm phúc được đón phu nhân mà thôi. Thế gã công tử quyền cao chức trọng của phu nhân đâu rồi? Hôm nay không đến bầu bạn với nàng nữa sao?
Câu nói vừa dứt, người phụ nữ lập tức trừng mắt nhìn chàng. Nàng đưa tay nhéo mạnh vào hông gã một cái, khiến chàng trai phải khẽ nhăn mặt. Đôi mắt nàng lườm nguýt, đôi môi hơi mím lại, làm ra vẻ hờn dỗi rồi quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhất quyết không thèm đáp lời.
Vốn dĩ, người phụ nữ ấy có gia thế không phải tầm thường. Nàng là Trà Nhã Uyên, con gái của cố Đại thần Trà Hề Uyên, một vị quan từng phụng sự triều đình từ thời tiên đế, cách đây hơn ba mươi năm. Trà gia tuy không thuộc hàng vương tộc, nhưng nhờ nhiều đời có người làm quan, thuộc hàng đại tộc của Chiêm quốc, có quan hệ rộng rãi trong giới quan lại và quý tộc ở kinh đô.
Năm tròn mười sáu tuổi, khi nhan sắc của nàng đã nổi danh khắp Đồ Bàn, Trà Nhã Uyên được gả cho một vị tướng quân trẻ tuổi tên là Ông Côn Đồ La. Khi ấy, Ông Côn Đồ La đang trên đường gây dựng danh tiếng trong quân đội. Sau này, nhờ tài năng và sự dũng mãnh trên chiến trường, hắn dần trở thành một võ tướng đắc lực dưới trướng Chế Bồng Nga, được nhà vua trọng dụng, địa vị ngày càng hiển hách.
Bởi vậy, vợ chồng Trà Nhã Uyên từng là một đôi trai tài gái sắc nổi tiếng ở kinh đô Đồ Bàn. Người chồng trẻ tuổi, võ nghệ cao cường, lập nhiều chiến công; người vợ xuất thân danh gia, dung mạo tuyệt mỹ, lại khéo léo trong giao tiếp. Hai người thường xuyên xuất hiện trong những buổi yến tiệc của giới quý tộc, trở thành hình mẫu mà không ít thanh niên Chiêm Thành ngưỡng mộ, thậm chí coi là đôi phu thê lý tưởng.
Thế nhưng, thế sự vốn khó lường, cuộc đời con người lại càng chẳng thể đoán trước.
Năm Mậu Ngọ (1378), khi Ông Côn Đồ La được giao nhiệm vụ trấn giữ thành Thổ Du, quân Chiêm Thành đã bị Xương Đức Vương Trần Nguyên Diệu đánh bại. Trong trận chiến ấy, Ông Côn Đồ La tử trận giữa đám loạn quân. Tin dữ truyền về Đồ Bàn, Trà Nhã Uyên từ đó trở thành góa phụ khi tuổi đời vẫn còn rất trẻ.
Một người phụ nữ từng sống trong nhung lụa, quen với cảnh phu quý thê vinh, bỗng chốc mất đi chỗ dựa lớn nhất của đời mình. Nhưng Trà Nhã Uyên không chọn cuộc sống khép kín, càng không có ý định giữ mình trong khuôn phép của một góa phụ. Ở Chiêm Thành cũng như Đại Việt thời bấy giờ, những quan niệm khắt khe kiểu Nho gia như “tiết phụ”, “giữ đạo thờ chồng” chưa phải là chuẩn mực phổ biến trong dân gian. Bởi vậy, sau khi Ông Côn Đồ La qua đời, Trà Nhã Uyên dần sống phóng túng, tùy ý giao du với nhiều đàn ông.
Trong số những người qua lại với nàng, có kẻ là vương tôn công tử, có người là thương nhân giàu có, cũng có những nhân vật có địa vị trong giới quan lại và quân đội. Nàng không thiếu người theo đuổi, càng không thiếu những mối quan hệ có thể đem lại cho mình tiền bạc, địa vị hoặc sự che chở. Trong đó, mối quan hệ nổi bật nhất của nàng chính là với Nhã Thác Ni, con trai của Tể tướng Nhã Đam. Hai người thường xuyên qua lại, thân mật đến mức trong giới quý tộc Đồ Bàn, không ít người đều biết chuyện.
Tuy nhiên, Nhã Thác Ni không phải người đàn ông có ảnh hưởng nhất trong cuộc sống của nàng. Chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt nàng cũng là một trong những tình nhân mà Trà Nhã Uyên thường xuyên lui tới.
Chàng ta tên là Chiêm Phong, năm nay mới ngoài hai mươi tuổi, trẻ hơn Trà Nhã Uyên vài tuổi. Người Chăm phần đông có nước da sẫm màu, mái tóc thường hơi xoăn, thân hình rắn rỏi, chân tay thô ráp do ảnh hưởng bởi cuộc sống lao động và khí hậu nhiệt đới. Thế nhưng Chiêm Phong lại có diện mạo khá khác biệt. Hắn sở hữu làn da trắng trẻo, khuôn mặt thanh tú, ngũ quan hài hòa, đôi mắt sáng, dáng người cân đối. Nếu dùng hai chữ để hình dung, có lẽ chỉ có thể nói hắn là một gã trai cực kỳ xinh đẹp.
Chính dung mạo ấy đã khiến Trà Nhã Uyên mê mẩn hắn. So với những võ tướng cao lớn, thô ráp thường xuất hiện bên cạnh nàng, Chiêm Phong mang một vẻ ngoài trẻ trung, thanh nhã, có phần yếu đuối nhưng lại rất hợp với sở thích của nàng. Hắn chưa có vợ con, cửa tiệm cũng chỉ có vài người giúp việc, phần lớn thời gian đều do hắn tự mình trông coi. Vì thế, mỗi lần Trà Nhã Uyên tìm đến, hai người đều có thể thoải mái gặp gỡ, không phải lo lắng chuyện gia đình hay ánh mắt của những người thân cận.
Ngoài Nhã Thác Ni, người tình được xem là thân thiết nhất của nàng, Chiêm Phong cũng là nơi Trà Nhã Uyên thường xuyên tìm đến. Cửa hàng hương liệu nhỏ bé nằm khuất giữa khu phường thị đông đúc này, vì thế, không chỉ là nơi kinh doanh của Chiêm Phong, mà còn trở thành chốn riêng tư để hai người hẹn hò, hưởng thụ những cuộc gặp gỡ kín đáo mà không muốn để người ngoài biết đến.
Chiêm Phong thấy Trà Nhã Uyên vẫn còn làm bộ giận dỗi, liền mỉm cười, nhẹ nhàng choàng tay qua eo nàng, kéo người thiếu phụ sát vào lòng. Hắn cúi xuống, khẽ hôn lên vành tai nõn nà của nàng. Cử chỉ thân mật ấy khiến vẻ hờn dỗi trên khuôn mặt Trà Nhã Uyên dần tan biến, nhưng nàng vẫn cố tình ngúng nguẩy, nửa giận nửa yêu, không chịu lập tức làm hòa.
Chiêm Phong ôm lấy nàng, ghé sát bên tai, giọng nói mềm mại như rót mật:
- Phu nhân chẳng hay biết, mỗi bữa cơm ta ăn đều thấy nhạt nhẽo, đắng ngắt vì thiếu bóng người kề bên nâng chén. Mỗi khi thấp thoáng thấy bóng dáng một ai từ xa, lòng ta lại khấp khởi mừng thầm, cứ ngỡ phu nhân đã nhớ đến kẻ bạc phận này, cất công ghé thăm. Thế nhưng, phu nhân cao quý như vậy, nào có mấy khi chịu hạ cố đến chốn hèn mọn này? Phu nhân có biết, ta tương tư đến độ sinh bệnh, ngày đêm trông ngóng, ăn không ngon, ngủ chẳng yên hay không?
Trà Nhã Uyên nghe những lời đường mật ấy, khóe môi khẽ cong lên. Nàng thở dài, tựa như vừa thương vừa trách:
- Chàng thật khéo nói! Chỉ giỏi dùng những lời ngon ngọt để dỗ dành người ta. Chàng yên tâm, có lẽ từ nay... ta sẽ ghé thăm chàng thường xuyên hơn.
Chiêm Phong thoáng ngẩn người, sau đó lập tức tỏ vẻ mừng rỡ. Hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, đưa lên áp vào má mình, giọng điệu đầy vẻ si tình:
- Phu nhân nói thật chăng? Xin nàng đừng đem chuyện này ra trêu đùa tấm chân tình vụng dại của ta. Ta vốn đã đem cả trái tim đặt vào tay nàng, nếu nàng chỉ thuận miệng nói một câu rồi lại bỏ mặc ta, e rằng trái tim này sẽ vỡ nát ngay dưới chân phu nhân mất!
Trà Nhã Uyên bất chợt vùng khỏi vòng tay hắn, quay sang gắt lên:
- Chàng không tin ta ư? Từ khi nào chàng lại học được thói đa nghi ấy? Hay là trong mắt chàng, những lời ta nói chẳng đáng giá một đồng?
Chiêm Phong lập tức tỏ vẻ tội nghiệp, cúi đầu, giọng nói có phần chua xót:
- Ta nào dám không tin phu nhân! Chỉ là tình cảm càng nồng sâu, tấm lòng càng trở nên ích kỷ. Ta biết thân phận mình thấp kém, nào có thể sánh với vị công tử con trai Tể tướng kia? Người ta có gia thế hiển hách, có quyền có thế, còn ta chẳng qua chỉ là một kẻ buôn bán nhỏ bé, sống lay lắt nơi góc phố này. Phu nhân chịu ghé mắt nhìn đến ta đã là ân huệ lớn lao, ta còn dám mong cầu điều gì hơn nữa?
Hắn nói đến đây, cố ý thở dài một tiếng, vẻ mặt buồn bã đến mức khiến người khác khó lòng không động lòng.
Trà Nhã Uyên lập tức đưa tay che miệng hắn, không cho nói tiếp:
- Chàng đừng nói vậy! Ta đã đến đây, chẳng lẽ còn để chàng phải chịu ấm ức hay sao? Chàng yên tâm, từ nay về sau, hắn sẽ đi vắng một khoảng thời gian dài...
Nói đến đây, nàng chợt ngừng lại. Đôi mắt vốn đang ánh lên vẻ vui tươi bỗng hướng ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài chỉ có màn đêm đen kịt, chẳng nhìn thấy gì ngoài những bóng cây lay động trong gió. Giọng nàng cũng dần trầm xuống:
- Mà có khi... sẽ không bao giờ quay về nữa!
Chiêm Phong nghe vậy, trong lòng thoáng động. Hắn khẽ rùng mình, cúi xuống nhìn nàng, làm ra vẻ ngạc nhiên:
- Vì sao? Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?
Trà Nhã Uyên không trả lời ngay. Nàng ngả người vào lòng Chiêm Phong, hai mắt lim dim, tựa như đang cân nhắc có nên nói ra hay không. Một lát sau, nàng mới nhỏ nhẹ cất lời:
- Hôm qua, hắn bảo với ta rằng, hắn sắp được lệnh xuất chinh, theo quân đi bắc phạt, đánh Đại Việt!
