Trái tim trong lồng ngực đập dồn dập, mạnh đến mức nàng có cảm giác như từng nhịp đập đều vang lên bên tai. Bàn tay đang cầm chiếc bát cũng bất giác run nhẹ. Nàng không biết nên đứng dậy hay tiếp tục ngồi yên, càng không biết phải đối diện với chàng như thế nào.
Mới hôm qua, nàng còn bị đuổi khỏi hoàng cung.
Mới hôm qua, nàng còn phải cúi đầu rời khỏi nơi từng khiến nàng tưởng rằng mình có thể gắn bó cả đời.
Vậy mà hôm nay, chàng lại xuất hiện trước mặt nàng!
Yên Hà nhìn Giản Hoàng, đôi mắt thoáng chốc đã phủ một tầng hơi nước. Nàng muốn gọi chàng, muốn đứng dậy chạy đến bên chàng, nhưng hai chân dường như không còn nghe theo sự điều khiển của mình. Nỗi vui mừng bất ngờ xen lẫn tủi thân, lo lắng và đau xót khiến nàng nhất thời không thể cất thành lời.
Phía sau Giản Hoàng là năm mươi tướng sĩ Phi Ưng binh, do Dương Siêu chỉ huy.
Đội quân dừng lại cách trạm nghỉ hơn hai trượng. Năm mươi kỵ sĩ xếp thành hàng ngay ngắn trên con đường cái quan, đội hình chỉnh tề. Các tướng sĩ ngồi nghiêm trang trên lưng ngựa, tay nắm chắc dây cương, binh khí giữ đúng vị trí. Ánh thép từ những bộ giáp trụ và trường kiếm thấp thoáng dưới nắng, tạo nên một khí thế uy nghiêm, lạnh lùng.
Không một tiếng hô, không một lời bàn tán. Cả đội quân lặng im, vuông vức và nghiêm cẩn như một khối thép.
Giản Hoàng không nói gì. Chàng chỉ đưa mắt nhìn vào bên trong trạm nghỉ.
Ánh mắt chàng lập tức dừng lại trên người thiếu nữ đang ngồi bên chiếc bàn gỗ.
Mạc Yên Hà!
Chàng đã tìm thấy nàng.
Giản Hoàng xuống ngựa, giao dây cương cho một thân vệ rồi thong thả bước vào trạm nghỉ. Chiếc chiến bào gấm đỏ khẽ lay động theo từng bước chân. Trên gương mặt chàng không có vẻ gì là vội vã, nhưng những người từng quen biết chàng đều có thể nhận ra sự căng thẳng đang ẩn giấu sau vẻ bình tĩnh ấy.
Chàng đã đuổi theo nàng.
Không phải với tư cách một vị hoàng đế đang đi tuần tra, cũng không phải để thực hiện một chuyến công vụ. Chàng đến đây bởi người con gái mà chàng không muốn mất đang phải rời xa kinh thành, rời xa chàng theo một đạo dụ của chính mẫu hậu mình.
Trong trạm nghỉ, Mạc Hoài Tâm đã nhận ra người vừa xuống ngựa là ai. Vì Giản Hoàng từng nhiều lần đến phủ của Mạc Thúy, nên Mạc Hoài Tâm hiển nhiên nhận ra chàng. Dẫu hiện giờ Giản Hoàng mặc áo giáp nhẹ, khoác chiến bào, khác hẳn dáng vẻ thường ngày, ông vẫn không thể nhận nhầm.
Mạc Hoài Tâm lập tức kinh hãi, vội kéo nữ tì và nam bộc cùng quỳ sụp xuống đất, dập đầu hành lễ:
- Chúng thảo dân bái kiến Quan gia! Quan gia vạn tuế!
Giản Hoàng khẽ gật đầu, giọng nói trầm ổn:
- Đứng dậy cả đi!
- Tạ ơn Quan gia!
Mạc Hoài Tâm cùng hai người hầu vội vàng đứng lên, nhưng vẫn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào chàng.
Sau một thoáng do dự, Mạc Hoài Tâm liếc nhìn Yên Hà, rồi lại nhìn Giản Hoàng. Ông hiểu rằng sự xuất hiện của Quan gia lúc này chắc chắn không phải chuyện tình cờ. Chuyện giữa hai người, dù ông không biết đến đâu, cũng không phải điều một quản gia như ông có thể tùy tiện xen vào.
Ông liền khẽ ra hiệu cho nữ tì và nam bộc, rồi cung kính thưa:
- Bẩm Quan gia, chúng thảo dân xin lui ra ngoài!
Giản Hoàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Mạc Hoài Tâm lập tức dẫn hai người hầu đi ra khỏi trạm nghỉ, tiến về phía nơi Phi Ưng binh đang đứng chờ. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, ông không khỏi ngoái nhìn Yên Hà một lần. Trong ánh mắt người quản gia già thoáng hiện vẻ lo lắng, nhưng ông không thể nói thêm điều gì.
Chẳng mấy chốc, trong trạm nghỉ chỉ còn lại Giản Hoàng và Mạc Yên Hà. Bên ngoài, năm mươi tướng sĩ Phi Ưng binh vẫn lặng lẽ đứng thành hàng, còn gió đồng vẫn thổi qua những phên tre, làm lay động mái tóc và vạt áo của thiếu nữ.
Hai người ở gần nhau đến thế, nhưng sau tất cả những chuyện vừa xảy ra, dường như giữa họ đã có một khoảng cách không dễ gì vượt qua.
Trong trạm nghỉ lúc này chỉ còn lại Giản Hoàng và Mạc Yên Hà.
Bên ngoài, gió đồng vẫn thổi từng cơn, làm lay động những phên tre và mái ngói cũ kỹ. Tiếng vó ngựa của Phi Ưng binh đã im bặt, thỉnh thoảng chỉ còn nghe thấy tiếng ngựa khẽ phì hơi, tiếng giáp trụ va chạm rất nhẹ từ phía xa. Cả trạm nghỉ bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.
Mạc Yên Hà đứng nép bên chiếc bàn gỗ, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Gương mặt nàng đỏ bừng, đôi mắt cụp xuống, hàng mi dài khẽ run. Nàng muốn ngẩng đầu nhìn người trước mặt, nhưng mỗi lần vừa định làm như vậy, ánh mắt lại vô thức lảng đi nơi khác.
Chàng đã đến!
Người mà nàng tưởng rằng từ nay sẽ chỉ còn có thể nhớ đến trong những giấc mơ, giờ đây đang đứng ngay trước mặt nàng. Vẫn gương mặt ấy, dáng vẻ ấy, giọng nói ấy... Nhưng chàng không còn là người nàng có thể tùy ý gặp gỡ trong những ngày tháng bình yên ở hậu cung nữa. Chàng là Quan gia, là bậc quân vương của Đại Việt, còn nàng chỉ là một thiếu nữ vừa bị đuổi khỏi hoàng cung.
Hai người vốn ở rất gần nhau, vậy mà chỉ sau một đêm, thân phận và hoàn cảnh đã đẩy họ vào hai thế giới khác biệt.
Một lúc lâu sau, Yên Hà mới khẽ cất tiếng. Giọng nàng nhỏ nhẹ, có phần trách móc, nhưng ẩn sâu bên trong lại là nỗi xót xa khó giấu:
- Quan gia bận lo quốc sự trăm công nghìn việc, thiếp chỉ là một dân nữ, đâu dám phiền đến long giá? Tội lớn như thế, thiếp làm sao gánh nổi!
Nói đến câu cuối, giọng nàng đã hơi nghẹn lại.
Nàng không dám nhìn thẳng vào chàng, chỉ cúi đầu, hai bàn tay càng siết chặt hơn. Nàng muốn nói rằng mình rất vui khi được gặp chàng, rằng từ lúc rời khỏi kinh thành đến nay, nàng đã nhớ chàng biết bao. Nhưng những lời ấy vừa chạm đến môi đã bị nỗi lo lắng đè xuống.
Giản Hoàng nhìn nàng, ánh mắt chợt trở nên dịu dàng. Chàng tiến thêm một bước, giọng nói trầm ấm:
- Nàng hãy nhớ cho, đối với ta, bách tính hay hoàng tộc đều do trời sinh, đều quý giá như nhau. Mạnh Tử chẳng đã từng nói: “Dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh” đó sao? Người dân bình thường cũng có lòng tự trọng, cũng có tình cảm, cũng có quyền được yêu thương và bảo vệ. Thân phận của nàng không thấp kém hơn bất kỳ ai, càng không phải lý do để ta phải tránh né nàng.
Mạc Yên Hà nghe đến đó, đôi môi khẽ mím lại. Nàng cố nén cảm xúc, nhưng trong lòng lại càng thêm chua xót. Một lát sau, nàng khẽ thở dài:
- Xưa nay, người đọc sách ai cũng nói những lời như thế. Nhưng có mấy ai thực sự nghĩ như vậy, càng có mấy ai dám làm như vậy? Quan gia là bậc quân vương, lời nói và hành động của ngài đều có người nhìn vào, có người ghi chép, có người đem ra bàn luận. Ngài vì thiếp mà đích thân đến đây, nếu sau này Ngự Sử Đài dâng tấu lên Thái Thượng hoàng, ngài sẽ phải gánh chịu hậu quả thế nào? Thiếp chỉ là một nữ tử bình thường, có đáng để Quan gia phải tự đặt mình vào cảnh khó xử như vậy không?
Giản Hoàng nghe xong, khóe miệng khẽ nhếch lên. Chàng cười, nhưng trong nụ cười ấy lại có chút bất cần, cũng có cả sự chua chát:
- Ta đã cam đắc tội với Thái Thượng hoàng, với Hoàng Thái hậu rồi, mấy người trong Ngự Sử Đài thì có đáng để ý làm gì?
- Quan gia!
Yên Hà bất giác ngẩng đầu.
Nàng không ngờ chàng lại có thể nói ra những lời như thế, càng không ngờ chàng đã vì mình mà đối diện với những sức ép lớn đến vậy. Trong khoảnh khắc, đôi mắt nàng đỏ hoe. Một giọt nước mắt lặng lẽ trào ra, lăn xuống gò má.
Những ngày qua, nàng vốn sống khá yên vui trong hậu cung. Gia Từ Hoàng Thái hậu đối đãi với nàng rất tốt, cung nhân cũng kính trọng, mọi việc ăn ở đều được thu xếp chu đáo. Nàng từng nghĩ cuộc sống ấy tuy có phần xa lạ, nhưng ít nhất cũng bình yên. Nàng không dám mơ đến những điều quá xa xôi, chỉ cần được ở gần Giản Hoàng, thỉnh thoảng được nhìn thấy chàng, nghe chàng nói vài câu, đối với nàng đã là một niềm hạnh phúc lớn lao.
Vậy mà hôm qua, khi Tô công công truyền dụ của Hoàng Thái hậu, nàng đã hoàn toàn sững sờ.
Ban đầu, nàng còn tưởng mình nghe nhầm. Là một người vốn được Thái hậu yêu mến, được cho phép ở lại trong cung, tại sao đột nhiên lại bị cách chức và trục xuất? Nàng đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều, cố tìm nguyên nhân, nhưng càng suy nghĩ càng thấy lòng mình bất an.
Nàng biết bản thân không có gia thế hiển hách, cũng chẳng có chỗ dựa trong triều đình. Nhưng nàng chưa từng nghĩ sự khác biệt về xuất thân lại có thể khiến mình bị đối xử như vậy.
Điều khiến nàng đau lòng nhất không phải là phải rời khỏi hoàng cung, cũng không phải là phải trở về cuộc sống bình thường trước kia. Nàng chỉ lo Giản Hoàng sẽ vì mình mà gặp rắc rối.
Từ khi được vào hậu cung, qua những lời chuyện trò của cung nhân và những điều nàng vô tình nghe được, Yên Hà cũng dần hiểu rõ hơn tình thế trong triều đình hiện nay. Nàng biết Giản Hoàng tuy đã ngồi trên ngôi báu, nhưng quyền lực vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tay chàng. Phía trên còn có Thái Thượng hoàng, người từng nắm giữ triều chính nhiều năm, có uy vọng và ảnh hưởng sâu rộng. Trong triều lại có những đại thần quyền thế, đặc biệt là Lê Quý Ly, một người mà ngay cả các vương công cũng phải kiêng dè.
Còn Gia Từ Hoàng Thái hậu, bà vừa là mẹ ruột của Quan gia, vừa là người đứng đầu hậu cung, có địa vị và quyền uy không thể xem nhẹ.
Yên Hà hiểu rằng, giữa những con người ấy, một vị hoàng đế trẻ tuổi như Giản Hoàng muốn giữ vững ngôi vị đã không phải chuyện dễ dàng. Chàng phải cân bằng giữa các thế lực, phải thận trọng trong từng lời nói, từng quyết định. Vậy mà chỉ vì nàng, chàng lại dám công khai đối đầu với cả Thái Thượng hoàng lẫn Hoàng Thái hậu!
Nghĩ đến đó, nàng càng không thể kìm nén được nước mắt.
Nàng thổn thức:
- Ân tình của Quan gia, cả đời này thiếp xin kết cỏ ngậm vành, tuyệt đối không bao giờ dám quên. Dẫu sau này có phải sống đến bạc đầu, thiếp cũng sẽ luôn ghi nhớ những gì ngài đã dành cho thiếp. Nhưng... thiếp không xứng đáng với Quan gia. Xin ngài hãy trở lại triều đình, hãy quên thiếp đi. Thiếp chỉ mong ngài sớm tìm được một vị tiểu thư kim chi ngọc diệp, xuất thân danh môn, cùng ngài sánh đôi rồng phượng. Như vậy mới là điều tốt đẹp nhất cho giang sơn xã tắc, cũng là điều mà Thái hậu mong muốn.
Nói đến đây, giọng nàng nghẹn hẳn.