Q3·Ch.108: Về quê

Trên con đường cái quan, cách kinh thành Thăng Long hơn hai mươi dặm về phía Đông, có một trạm nghỉ nằm đơn độc giữa cánh đồng rộng lớn.
Đó chỉ là một mái nhà nhỏ ba gian, ba bề trống trải, phía sau có một bức tường xây thấp để chắn gió. Hai bên tả hữu dựng những phên tre cao chừng ba thước, vừa đủ ngăn bụi đường và tạo chút riêng tư cho khách bộ hành. Mái nhà lợp ngói Bát Tràng, tuy không được trang hoàng cầu kỳ nhưng cũng đủ che mưa, chắn nắng, giúp người qua đường có một nơi dừng chân nghỉ ngơi.
Bên trong trạm có vài bộ bàn ghế gỗ thô sơ, mặt bàn đã ngả màu theo năm tháng, chân ghế chỗ cao chỗ thấp. Một góc nhà đặt chiếc chum nước lớn, bên cạnh là mấy chiếc gáo dừa để khách tự lấy nước uống. Nơi đây vốn không phải quán trọ, cũng chẳng có người phục vụ thường xuyên. Khách qua đường mệt thì ghé vào nghỉ một lát, uống ngụm nước, hong khô mồ hôi rồi lại tiếp tục lên đường.
Thời bấy giờ, việc đi lại của người dân Đại Việt còn nhiều khó khăn. Giới bình dân, thương nhân hay học trò, dù phải đi xa hàng trăm dặm, phần lớn cũng chỉ có thể đi bộ. Người khá giả hơn thì thuê thêm gia nhân gánh hành lý, còn những người buôn bán thường vừa đi vừa gồng gánh hàng hóa, có khi phải mất cả tháng trời mới hoàn thành một chuyến hành trình.
Ngựa là vật xa xỉ, không phải nhà nào cũng có thể sở hữu. Thông thường, chỉ quan quân, quý tộc hoặc những thương nhân thực sự giàu có mới có điều kiện cưỡi ngựa. Võng cũng không phải phương tiện phổ biến đối với người bình dân, còn kiệu và xe thường chỉ xuất hiện trong những chuyến đi gần, hoặc tại những khu vực có đường sá và bến bãi thuận tiện.
Địa thế Đại Việt bấy giờ sông ngòi chằng chịt, kênh rạch đan xen, muốn đi từ vùng này sang vùng khác thường phải qua đò. Mà những chuyến đò ngang thời ấy phần lớn đều nhỏ hẹp, chỉ có thể chở người và hành lý đơn giản, rất khó chuyên chở những phương tiện cồng kềnh. Bởi vậy, đối với phần đông dân chúng, đôi chân vẫn là phương tiện đi lại quen thuộc nhất.
Buổi sáng hôm đó, có một tốp khách bộ hành tới dừng chân ở trạm nghỉ.
Đi đầu là một người đàn ông trung niên, tuổi chừng ngoài năm mươi, nhưng dáng vẻ vẫn nhanh nhẹn, khỏe mạnh. Theo sau ông là một thiếu nữ vừa độ trăng tròn, dung mạo thanh tú như hoa, nước da trắng trẻo, cử chỉ đoan trang, thoáng nhìn đã biết không phải người xuất thân tầm thường. Đi bên cạnh nàng là một nữ tì còn khá trẻ. Cuối cùng là một tráng đinh vạm vỡ, trên vai gánh hai chiếc đòn tre với những kiện hành lý lớn nhỏ, trông có vẻ khá nặng.
Người thiếu nữ ấy, chẳng ai khác, chính là Mạc Yên Hà.
Mới hôm qua thôi, nàng còn ở trong kinh thành Thăng Long, còn được người trong cung kính trọng, còn có những ngày tháng được quan tâm, săn sóc. Vậy mà chỉ sau một đạo dụ của Gia Từ Hoàng Thái hậu, tất cả đã thay đổi.
Nàng bị đuổi khỏi hoàng cung, phải rời kinh thành, trở về cố hương.
Đối với một thiếu nữ vừa bước qua tuổi đôi mươi, biến cố ấy chẳng khác nào một cơn giông bất ngờ ập xuống cuộc đời. Nhưng từ lúc nhận được lệnh trục xuất cho đến khi rời khỏi phủ Mạc Thúy, Yên Hà không hề khóc lóc, cũng không than vãn nửa lời. Nàng chỉ lặng lẽ thu xếp hành trang, cúi đầu cáo biệt những người đã giúp đỡ mình, rồi bước lên đường.
Dẫu vậy, vẻ bình thản ấy chỉ là thứ nàng cố gắng giữ lại trước mặt người khác. Trong lòng nàng, biết bao tâm sự đang cuộn lên như sóng ngầm. Nàng không biết Quan gia hiện giờ ra sao. Càng không biết sau khi rời khỏi Thăng Long, liệu mình còn có cơ hội gặp lại chàng nữa hay không. Những câu hỏi ấy cứ trở đi trở lại trong tâm trí, nhưng nàng không thể tìm được lời giải đáp.
Để đưa Yên Hà trở về quê, Mạc Thúy đã cử quản gia của mình là Mạc Hoài Tâm đi cùng, ngoài ra còn có một nữ tì và một gia nhân khỏe mạnh để hỗ trợ nàng dọc đường. Mạc Hoài Tâm đã phụng sự trong phủ nhiều năm, tính tình cẩn trọng, làm việc chu đáo. Ông hiểu rõ thân phận và hoàn cảnh của Yên Hà, nên suốt chặng đường đều hết sức giữ gìn, không để nàng phải chịu thêm bất kỳ sự bất tiện nào.
Vốn dĩ Mạc Thúy định cho người khiêng võng đưa nàng về quê. Nhưng Yên Hà kiên quyết từ chối. Nàng nói rằng mình đã không còn là người trong cung, cũng chẳng phải tiểu thư khuê các cần người hầu kẻ hạ. Nay nàng chỉ là một dân nữ bình thường, không muốn vì bản thân mà khiến mọi người phải vất vả phục dịch.
Mạc Hoài Tâm đã nhiều lần khuyên nhủ, nhưng nàng vẫn không đổi ý. Cuối cùng, ông đành chiều theo, chỉ dặn gia nhân chuẩn bị đầy đủ nước uống và hành lý cần thiết.
Thế nhưng, đi bộ liên tục suốt mấy canh giờ, dù có khỏe mạnh đến đâu thì một thiếu nữ như Yên Hà cũng khó tránh khỏi mệt mỏi. Gương mặt nàng đã ửng đỏ vì nắng, trên trán lấm tấm mồ hôi, bước chân cũng chậm hơn lúc ban đầu.
Khi nhìn thấy trạm nghỉ phía trước, Mạc Hoài Tâm liền quay sang nói:
- Thưa tiểu thư, đường về quê vẫn còn xa. Trời lại đang nắng gắt, chi bằng chúng ta vào trạm nghỉ chân một lát, uống chút nước rồi hãy tiếp tục lên đường.
Mạc Yên Hà khẽ gật đầu:
- Vâng, làm phiền bá rồi!
Nàng vốn luôn cư xử như vậy. Dù đối phương chỉ là một gia nhân thấp kém trong phủ, nàng cũng chưa từng tỏ ra kiêu căng, hách dịch. Một tiếng cảm ơn, một lời hỏi han, đối với nàng đều là chuyện tự nhiên. Chính vì thế, những người từng tiếp xúc với nàng thường có thiện cảm, không ai cảm thấy nàng là một tiểu thư khó gần.
Bốn người lần lượt bước vào trạm nghỉ. Yên Hà và nữ tì ngồi ở một chiếc bàn phía trong, còn Mạc Hoài Tâm cùng nam bộc ngồi ở bàn bên cạnh. Chàng gia nhân đặt gánh hành lý xuống, đưa tay lau mồ hôi trên trán, rồi nhanh chóng mở một chiếc túi vải, lấy ra bình nước cùng bốn chiếc bát mộc.
- Mời tiểu thư dùng nước!
Chàng trai trẻ cẩn thận rót đầy một bát, hai tay đưa đến trước mặt Yên Hà.
Nàng đón lấy, khẽ nói:
- Cảm ơn ngươi!
Sau đó, nữ tì bên cạnh cũng mở tay nải, lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, trên khăn thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ. Nàng ta dùng hai tay đưa lên cho Yên Hà.
- Tiểu thư lau mặt một chút ạ!
Yên Hà nhận lấy chiếc khăn, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán và hai bên má. Gương mặt nàng vốn trắng trẻo, lúc này vì đi đường lâu mà ửng hồng, đôi mắt cũng thoáng vẻ mỏi mệt. Nàng lau xong, gấp chiếc khăn lại rồi trả cho nữ tì.
- Ngươi cũng nghỉ ngơi đi, từ sáng đến giờ chắc cũng mệt rồi.
Nữ tì khẽ đáp:
- Nô tỳ không mệt ạ. Tiểu thư cứ nghỉ đi, để nô tỳ lo liệu.
Yên Hà nhìn nàng ta, không nói gì nữa, chỉ khẽ gật đầu.
Bốn người ngồi lặng lẽ uống nước. Từ phía cánh đồng xanh mênh mông bên ngoài, từng luồng gió mát thổi vào trạm nghỉ, mang theo hơi đất và mùi cỏ non ngai ngái. Xa xa, những thửa ruộng trải dài đến tận chân trời, thỉnh thoảng có vài bóng người nông dân đang cúi mình làm việc.
Cảnh vật vẫn bình yên như bao ngày khác. Chỉ có lòng người là chẳng thể bình yên...
Yên Hà đặt chiếc bát xuống bàn, ánh mắt vô thức nhìn ra con đường cái quan phía trước. Con đường ấy dẫn về Thăng Long, cũng là con đường nàng vừa đi qua. Chỉ mới hôm qua, nàng còn nghĩ rằng cuộc đời mình có thể sẽ gắn bó với nơi kinh kỳ phồn hoa ấy. Vậy mà hôm nay, nàng đã phải quay lưng rời khỏi nó.
Nàng không biết mình còn có thể trở lại hay không. Càng không biết người ở lại trong hoàng cung kia có đang nghĩ đến mình hay không.
Đúng lúc ấy, từ phía xa bỗng vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Ban đầu âm thanh còn khá nhỏ, lẫn trong tiếng gió thổi qua cánh đồng. Nhưng chỉ trong chốc lát, tiếng vó ngựa đã mỗi lúc một gần, dồn dập như tiếng trống thúc quân. Mặt đất dưới chân dường như cũng khẽ rung lên theo nhịp vó.
Mạc Hoài Tâm lập tức ngẩng đầu. Ông đặt mạnh chiếc bát xuống bàn, đứng bật dậy, đưa mắt nhìn về phía con đường cái quan.
Từ hướng kinh thành Thăng Long, một tốp kỵ sĩ chừng năm mươi người đang vùn vụt phóng tới. Ngựa của họ đều cao lớn, được trang bị yên cương chỉnh tề. Những người cưỡi ngựa mặc giáp trụ, binh khí đeo bên mình, đội ngũ tiến lên nhanh chóng và có trật tự.
Mạc Hoài Tâm thoáng biến sắc.
Với kinh nghiệm nhiều năm làm quản gia trong Mạc phủ, ông hiểu rằng đây không phải một toán người qua đường bình thường. Đội kỵ binh ấy rõ ràng là quân sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh, hơn nữa còn có vẻ thuộc một đơn vị tinh nhuệ.
Ông vội quay lại nhìn Yên Hà, thấp giọng:
- Tiểu thư, hình như là quan quân từ kinh thành đến!
Mạc Yên Hà cũng hướng mắt ra ngoài. Nàng chưa kịp đáp thì tốp kỵ sĩ đã nhìn thấy trạm nghỉ. Người đi đầu khẽ ra hiệu, cả đội lập tức giảm tốc độ. Những con ngựa đang phi nước đại dần chuyển sang nước kiệu, rồi chậm rãi dừng lại trên con đường phía trước.
Khi khoảng cách đã gần, bốn người trong trạm nghỉ có thể nhìn rõ diện mạo của người đi đầu.
Đó là một thanh niên trẻ tuổi, đầu đội kim quan nạm ngọc, thân mặc áo giáp nhẹ, bên ngoài khoác chiến bào gấm đỏ. Dáng người cao ráo, phong thái tuấn nhã, gương mặt thanh tú nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ cương nghị. Chiếc chiến bào đỏ tung bay trong gió, càng làm nổi bật khí chất đặc biệt của người ấy.
Mạc Yên Hà nhìn thấy chàng, cả người lập tức cứng đờ. Nàng tưởng mình đã nhìn nhầm.
Nàng chớp mắt, cố nhìn kỹ thêm một lần nữa. Nhưng không, người đang ngồi trên lưng ngựa kia không phải ai khác. Dáng vẻ ấy, gương mặt ấy, ánh mắt ấy, dù có hóa thành tro nàng cũng không thể nhận nhầm.
Chính là Giản Hoàng!
Trong khoảnh khắc, sắc mặt Yên Hà tái mét. Nàng mở to mắt, môi khẽ run lên, rồi bất giác bật ra một tiếng kêu thất thanh:
- Quan...!
Tiếng gọi vừa thoát khỏi miệng, nàng đã vội đưa tay che lấy môi mình.