Đó là một mối quan hệ vừa có tình thân, vừa có lễ chế, vừa có những giới hạn quyền lực mà bất cứ ai trong cung cũng phải hết sức thận trọng khi nhắc đến.
Thái Thượng hoàng không nói tiếp, chỉ đưa mắt nhìn chồng tấu chương trên án thư. Trong khoảnh khắc, vẻ mệt mỏi lại hiện rõ trên khuôn mặt già nua.
Ngài biết Giản Hoàng là con trai của người em ruột mà mình vô cùng yêu thương, tín nhiệm. Ngài cũng hiểu một triều đại không thể mãi vận hành dưới bóng của một vị vua đã nhường ngôi. Nhưng sau bao năm nắm giữ quyền lực, nhìn thấy Giản Hoàng từng bước xây dựng thế lực riêng, có lẽ trong lòng người bác ấy vẫn không tránh khỏi những nỗi niềm khó nói.
Ngoài kia, tiếng chuông cung đình chợt ngân lên, báo hiệu một buổi chiều nữa sắp trôi qua. Trong Cung Thánh Từ, câu chuyện về chín mươi ba tên mật thám tưởng chừng chỉ là một việc triều chính thông thường, nhưng đằng sau nó lại thấp thoáng một vấn đề lớn hơn nhiều: ai mới thực sự là người nắm giữ quyền lực tối cao trong hoàng cung?
Và trong cuộc giằng co âm thầm ấy, tình thân gia đình liệu có đủ sức níu giữ những giới hạn mà quyền lực đang từng bước xóa nhòa?
Sắc mặt Thái Thượng hoàng bất giác tối sầm. Đôi mày tằm vốn đang giãn ra bỗng nhíu chặt, bàn tay đặt trên thành ghế cũng bất giác siết lại. Ngài nhìn Cung Chính vương, giọng nói trầm xuống, mang theo vẻ bất mãn không thể che giấu:
- Chuyện tày đình như vậy mà Quan gia không hề bẩm báo với ta lấy một lời! Chín mươi ba tên mật thám của người phương Bắc bị bắt giữ ngay giữa kinh thành, liên quan đến không biết bao nhiêu nha môn, phủ đệ quan lại, ấy vậy mà ta chỉ được nghe chuyện qua lời kể của người khác. Chẳng lẽ trong mắt Quan gia, ta chỉ là kẻ ngồi suông cho có, mang cái hư danh Thái Thượng hoàng, chẳng còn đáng để y báo cáo một việc hệ trọng hay sao?
Lời nói vừa dứt, không khí trong điện bỗng trở nên nặng nề.
Cung Chính vương giật mình, trong lòng không khỏi kinh hãi. Mấy chục năm qua, ông thường xuyên có dịp tiếp xúc với Thái Thượng hoàng, hiểu khá rõ tính tình của vị lão hoàng gia này. Thái Thượng hoàng vốn không phải người dễ dàng nổi giận trước mặt thần tử. Ngay cả khi gặp chuyện bất như ý, Ngài thường giữ vẻ điềm tĩnh, ít khi để lộ cảm xúc quá mức. Vậy mà hôm nay, chỉ vì chuyện Quan gia không bẩm báo việc truy bắt mật thám, Ngài đã giận đến thế.
Rõ ràng, chuyện này đã chạm vào lòng tự tôn mà Thái Thượng hoàng vốn coi là không thể xâm phạm.
Suy cho cùng, dẫu đã nhường ngôi, Ngài vẫn là người từng nắm giữ quyền lực tối cao trong triều đình suốt nhiều năm, vẫn là bậc trưởng thượng có địa vị cao nhất trong hoàng tộc. Ngai vàng đã trao cho người kế vị, nhưng trong suy nghĩ của Ngài, những việc đại sự liên quan đến xã tắc và hoàng gia vẫn phải được đặt dưới sự hiểu biết, thậm chí là sự chuẩn thuận của mình.
Còn Giản Hoàng, dù là cháu ruột, dù đã trở thành thiên tử, lẽ ra cũng không nên xem nhẹ vị thế của người bác từng trao ngai vàng cho mình.
Cung Chính vương cúi đầu, không dám để lộ vẻ mặt. Trong lòng ông lúc này đang diễn ra một cuộc đấu tranh dữ dội.
Từ ngày bước chân vào ván cờ của Lê Quý Ly, ông đã phải khuất tất làm không ít chuyện tổn thương đến hoàng tộc. Ban đầu, những việc ấy phần lớn chỉ liên quan đến các quý tộc có địa vị thấp, những kẻ không đủ thế lực để chống lại sự sắp đặt của Trung Thượng hầu. Dẫu biết có những chuyện không hợp tình hợp lý, ông vẫn tự nhủ rằng đó chỉ là những va chạm cần thiết trong cuộc chỉnh đốn triều đình.
Nhưng ông chưa từng nghĩ có ngày mình lại phải trực tiếp tham gia vào một âm mưu nhằm vào chính Quan gia.
Lần này, Lê Quý Ly nắm được cơ mật từ vụ Tống Viễn Sơn, lập tức buộc ông phải ra mặt, mượn việc tấu trình Thái Thượng hoàng để gieo mầm nghi kỵ đối với Giản Hoàng. Bề ngoài, đó chỉ là một cuộc báo cáo về việc truy bắt mật thám và những hành động thiếu lễ chế của Quan gia. Nhưng ẩn sâu bên trong lại là một kế sách hiểm độc: khoét sâu khoảng cách giữa Thái Thượng hoàng với người kế vị, khiến mối quan hệ vốn đã không hoàn toàn bình lặng giữa hai người càng thêm rạn nứt.
Nếu kế sách thành công, Thái Thượng hoàng sẽ bắt đầu nghi ngờ mọi hành động của Giản Hoàng. Một khi sự nghi kỵ đã hình thành trong lòng người đứng đầu hoàng tộc, những chuyện vốn chỉ là sơ suất về lễ nghi cũng có thể bị diễn giải thành dấu hiệu của tham vọng tiếm quyền.
Cung Chính vương hiểu rất rõ dụng ý của Lê Quý Ly. Mục tiêu cuối cùng chính là xoáy vào việc Quan gia dung túng cho Trần Nguyên Chi, biến một hành động vốn có thể giải thích bằng tình thân thành bằng chứng về sự thiên vị, coi thường quốc pháp. Từ đó, từng bước làm suy giảm uy tín của Giản Hoàng trong mắt Thái Thượng hoàng.
Thế nhưng, trong sâu thẳm, ông vẫn cảm thấy day dứt.
Dù sao, Quan gia và Trần Nguyên Chi cũng là thân thích ruột thịt. Giữa những người trong hoàng tộc, tình nghĩa bao đời đâu thể dễ dàng dùng một đạo luật hay một tờ chiếu chỉ mà đoạn tuyệt. Nếu Giản Hoàng có phần thiên vị người thân, đó có thể là điều đáng trách, nhưng liệu có đáng để bị đẩy đến mức mang tội phản nghịch hay không?
Ông biết, chỉ cần mình nói sai một câu, tình thế có thể lập tức chuyển biến theo hướng bất lợi cho Quan gia. Nhưng nếu không nói theo ý Lê Quý Ly, hậu quả đối với bản thân ông cũng chẳng hề nhỏ.
Một lần bất thuận với Trung Thượng hầu là một lần tự chặt đứt con đường tiến thân. Mà ông, Trần Sư Hiền, đã chọn bước chân lên con đường này, đã nhận lấy những lợi ích mà thế lực của Lê Quý Ly mang lại, há lại có thể dễ dàng quay đầu?
Trái tim chưa kịp lên tiếng, lý trí và quyền lợi đã đè nặng xuống.
Thấy Thái Thượng hoàng vẫn đang nhìn mình chăm chú, Cung Chính vương đành lựa lời, ấp úng thưa:
- Xin Thái Thượng hoàng bớt giận! Quan gia dù sao cũng còn trẻ tuổi, mới đăng cơ chưa lâu, có những việc xử trí chưa thật chu toàn, đôi khi không tránh khỏi bồng bột. Thần nghĩ, có lẽ Quan gia chỉ muốn nhanh chóng giải quyết mối họa gian tế, nên nhất thời chưa kịp bẩm báo với Người...
- Hừ! Trẻ tuổi bồng bột!
Thái Thượng hoàng cười khẩy, cắt ngang lời ông. Tiếng cười ngắn ngủi nhưng lạnh lẽo, chẳng có chút gì là vui vẻ.
- Ngươi thực sự cho rằng đó chỉ là chuyện bồng bột hay sao?
Ngài hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc lạnh:
- Ngươi có nghĩ rằng, để chỉ trong một lần ra tay mà bắt được cả một tổ chức tình báo gần một trăm tên của người phương Bắc, thì mạng lưới tình báo riêng của Quan gia còn phải ghê gớm đến mức nào không? Chín mươi ba tên ấy đã bị bắt, nhưng ai dám chắc trong kinh thành không còn những kẻ khác? Quan gia dựa vào đâu để phát hiện ra chúng? Ai cung cấp tin tức? Ai âm thầm điều tra? Những người ấy chịu sự chỉ huy của ai? Tất cả những chuyện đó, ngươi có biết không?
Cung Chính vương cúi đầu thấp hơn:
- Bẩm, thần không rõ!
- Ngươi không rõ, ta cũng không rõ! Đó mới là điều đáng lo!
Thái Thượng hoàng đưa tay chỉ về phía những tấu chương trên án thư, giọng nói mỗi lúc một gay gắt:
- Từ ngày Quan gia lên ngôi, biết bao kẻ đã a dua đi theo y! Trang Định vương, Xương Đức vương, rồi bọn Dương Trân, Phạm Kỳ, đám Lê Hiến Giản, Nguyễn Phi Khanh, Mạc Thúy... Những người ấy, kẻ có tước vị, người có tài năng, kẻ nắm binh quyền, người giữ trọng trách trong triều. Nay lại thêm Lữ đoàn Thị Vệ, trường Yên Thái, Hải Giám viện, xưởng đúc pháo... Quan gia muốn làm gì mà phải dựng lên nhiều cơ sở như vậy? Chẳng lẽ chỉ để phục vụ việc trị quốc hay sao?
Ngài ngừng lại, đôi mắt nheo hẳn:
- Một người muốn làm nên nghiệp lớn, trước hết phải có người, có tiền, có binh, có tai mắt. Quan gia hiện nay đã có đủ cả ba thứ ấy, thậm chí còn đang không ngừng mở rộng. Vây cánh của y càng ngày càng mạnh, liệu có lúc nào đó y phá bỏ quy tắc tổ tông, gạt bỏ cả những người trong hoàng tộc, chỉ muốn duy nhất mình ngồi trên ngôi cao hay không?
Cung Chính vương nghe đến đây, sống lưng đã bắt đầu lạnh toát.
Ông hiểu rằng Thái Thượng hoàng không còn đơn thuần bàn về chuyện bắt giữ mật thám nữa. Trong từng câu nói, Ngài đang bộc lộ nỗi lo lắng ngày càng lớn đối với quyền lực của Giản Hoàng. Một khi những nghi ngờ ấy đã bén rễ, bất cứ hành động nào của Quan gia cũng có thể trở thành cái cớ để Thái Thượng hoàng xem xét lại việc truyền ngôi năm xưa.
Thế nhưng, điều khiến Cung Chính vương kinh hãi hơn cả lại là câu nói tiếp theo.
Thái Thượng hoàng bất chợt im lặng. Ngài ngồi tựa vào long ỷ, ánh mắt nhìn xa xăm qua những cánh cửa điện đang khép hờ. Một lúc sau, Ngài mới quay đầu, đột ngột hỏi:
- Ngươi thấy Húc nhi thế nào?
Cung Chính vương bất giác nổi gai ốc khắp thân mình.
Húc nhi!
Đó là cách Thái Thượng hoàng gọi Ngự Câu Vương, người con trai cả chiếm một tình cảm gần như thiên vị trong lòng Ngài, và cũng là nhân vật có thể được cân nhắc trong vấn đề kế vị.
Sống gần sáu mươi năm trên đời, từng trải qua không ít biến động chốn cung đình, Cung Chính vương hiểu rất rõ ý nghĩa đằng sau câu hỏi tưởng chừng bình thường ấy.
Ngài đang cân nhắc một người thay thế Giản Hoàng!
Nói cách khác, trong lòng Thái Thượng hoàng đã nảy sinh ý định phế vua.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Cung Chính vương đã cảm thấy hai chân mềm nhũn. Ông vội quỳ sụp xuống nền điện, cúi rạp người, giọng nói run rẩy:
- Hạ thần không dám vọng nghị! Xin Thái Thượng hoàng bớt giận, vạn lần xin Người hãy suy xét thật kỹ! Đây là việc trọng đại liên quan đến vận mệnh xã tắc, không phải chuyện có thể quyết định trong lúc nhất thời. Một khi đã ban chiếu phế lập, chẳng những hoàng tộc phải chịu biến động mà bá quan văn võ, lê dân thiên hạ cũng sẽ không khỏi xôn xao. Chuyện ấy sẽ được ghi chép trong sử sách đến ngàn đời sau, mong Thái Thượng hoàng minh giám!