Thái Thượng hoàng nhìn người đang quỳ dưới điện, không lập tức đáp lời. Sắc mặt Ngài vẫn lạnh lùng, nhưng ánh mắt đã thoáng hiện vẻ trầm tư. Một lát sau, Ngài nhắm mắt, ngả người ra sau long ỷ, hai tay đặt lên thành ghế.
- Không phải ta có lòng riêng...
Giọng Ngài chậm rãi hơn, như thể đang tự giải thích với chính mình.
- Trước kia, khi Tiên đế tuẫn quốc, ta hoàn toàn có thể trao ngai vàng cho Húc nhi. Xét về thứ bậc trong hoàng tộc, cũng chẳng phải không có lý. Nhưng lúc ấy, ta nghĩ đến Tiên đế, nghĩ đến những chuyện đã qua, trong lòng không khỏi thương xót. Bởi vậy mới quyết định trao ngôi báu cho Quan gia, coi như một cách bù đắp cho Tiên đế, cũng là để an ủi những người còn lại trong hoàng tộc. Ấy là vì Tiên đế, chứ không phải vì bản thân Quan gia!
Nói đến đây, Thái Thượng hoàng khẽ mở mắt, vẻ mặt thoáng hiện nét bất bình.
- Ta đã có lòng như vậy, lẽ nào y không hiểu? Ngai vàng này từ đâu mà có? Nếu không có quyết định của ta năm ấy, liệu hôm nay y có thể ngồi trên điện rồng, được bá quan tung hô là thiên tử hay không? Vậy mà giờ đây, ngay cả một việc lớn như bắt giữ mật thám trong kinh thành, y cũng chẳng buồn sai người đến bẩm báo. Chẳng lẽ y đã quên mất ai là người từng quyết định trao ngôi cho mình?
Cung Chính vương cúi rạp người, không dám ngẩng đầu.
Lời nói của Thái Thượng hoàng nghe qua có vẻ hợp tình hợp lý, nhưng ông hiểu rằng bên trong còn có một nỗi bất mãn sâu xa hơn. Thái thượng hoàng dường như vẫn muốn Quan gia phải ghi nhớ rằng ngai vàng của mình không hoàn toàn xuất phát từ quyền kế thừa tự nhiên, mà còn là kết quả của một quyết định do chính Ngài đưa ra. Sự ưu ái ấy, đối với Thái Thượng hoàng, không chỉ là tình nghĩa mà còn là một cách duy trì ảnh hưởng của mình đối với người kế vị.
Cung Chính vương biết nếu tiếp tục im lặng, mọi chuyện có thể càng trở nên nguy hiểm. Ông hít một hơi thật sâu, lựa lời khuyên can:
- Bẩm Thái Thượng hoàng! Thần xét thấy Quan gia tuy có một số hành động tự tiện, chưa thật chu toàn về lễ chế, nhưng từ khi đăng cơ đến nay vẫn luôn tinh minh, mẫn cán, xử lý chính sự khá thỏa đáng. Đặc biệt, Quan gia có tài thao lược, biết trọng dụng người tài, lại có những chủ trương mới trong việc xây dựng nhân tài và phát triển kỹ nghệ. Mấy lần giặc Chiêm Thành gần đây đều bị đánh bại từ khi chưa tiến được vào Thăng Long, trong đó có công lao rất lớn của Quan gia. Thần cho rằng, nếu chỉ vì một số việc chưa bẩm báo đầy đủ mà vội vàng nghĩ đến chuyện phế lập thì e rằng chưa thỏa đáng.
Ông ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp:
- Việc kế vị vốn là đại sự của quốc gia, thần thiết nghĩ Thái Thượng hoàng nên hỏi thêm ý kiến của quan Tư đồ cùng các đại thần có uy tín trong triều. Nếu có điều gì chưa rõ, cũng nên triệu Quan gia đến để trực tiếp hỏi cho tường tận. Như vậy, vừa giữ được thể diện của hoàng gia, vừa tránh để những lời đồn đoán không đáng có lan truyền trong triều đình.
Thái Thượng hoàng chăm chú nhìn Cung Chính vương. Ngài không ngờ người này lại lên tiếng khuyên can mình nhiều đến thế. Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Ngài chậm rãi nói:
- Ta đã hỏi Trung Thượng hầu. Ông ta cũng không tiếc lời khen Húc nhi.
Nghe đến ba chữ Trung Thượng hầu, trong lòng Cung Chính vương khẽ chấn động. Ông hiểu người mà Thái Thượng hoàng nhắc đến chính là Lê Quý Ly. Xem ra, Trung Thượng hầu đã sớm chuẩn bị cho bước đi này, không chỉ tìm cách tác động đến ông mà còn trực tiếp thăm dò thái độ của Thái Thượng hoàng.
Thái Thượng hoàng lại nói:
- Tuy nhiên, ngươi đã nói như vậy, ta cũng sẽ suy xét thêm. Chuyện phế lập không phải việc nhỏ, nếu không có lý do xác đáng, ta cũng chẳng muốn làm đảo lộn triều cương. Hơn nữa, Quan gia dù sao cũng là người trong hoàng tộc, là cháu của ta. Ta không muốn vì một vài chuyện bất như ý mà khiến tông thất phải chịu cảnh bất hòa.
Giọng Ngài đã dịu đi đôi chút, nhưng sự lạnh lẽo trong ánh mắt vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
- Chuyện hôm nay, coi như ta thuận miệng nói với ngươi thôi. Những lời ta vừa nói, tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai. Ngươi đã hiểu chưa?
Cung Chính vương vội cúi đầu sát đất:
- Muôn tâu Thái Thượng hoàng, thần tự biết nặng nhẹ, nào dám đa ngôn! Những lời Người vừa dạy bảo, thần xin ghi nhớ trong lòng, tuyệt đối không dám để lọt ra ngoài nửa lời!
Thái Thượng hoàng khẽ gật đầu:
- Thôi được, ta đã rõ mọi chuyện rồi. Ngươi lui đi!
- Tạ ơn Thái Thượng hoàng! Thần xin cáo lui!
Cung Chính vương lại dập đầu một lần nữa, sau đó mới chậm rãi đứng dậy. Ông cúi người lui về phía sau mấy bước, rồi mới quay mình, rón rén đi ra khỏi đại điện.
Bước chân ông nặng nề hơn lúc mới đến rất nhiều.
Ra khỏi Cung Thánh Từ, gió chiều thổi qua hành lang khiến ông bất giác rùng mình. Dẫu ánh nắng đầu xuân vẫn còn vương trên những mái ngói lưu ly, trong lòng Cung Chính vương lại lạnh buốt.
Ông đã hoàn thành việc Lê Quý Ly giao phó, nhưng những gì vừa nghe được lại vượt xa dự tính ban đầu.
Thái Thượng hoàng thực sự đã nghĩ đến chuyện phế lập! Nếu tin tức ấy đến tai Trung Thượng hầu, hẳn Lê Quý Ly sẽ rất hài lòng. Nhưng nếu Giản Hoàng biết được, hậu quả sẽ thế nào? Một khi Quan gia nhận ra có người đang mượn tay Thái Thượng hoàng để uy hiếp ngôi vị của mình, liệu y có khoanh tay đứng nhìn?
Cung Chính vương khẽ siết hai bàn tay trong tay áo. Ông chợt nhận ra mình đang đứng ở một vị trí vô cùng nguy hiểm: phía sau là Lê Quý Ly, trước mặt là Thái Thượng hoàng, còn người bị đặt vào thế đối đầu lại chính là Quan gia. Dẫu chưa có chuyện gì thực sự xảy ra, nhưng chỉ cần một bên bắt đầu nghi ngờ ông, con đường mà ông đã chọn rất có thể sẽ trở thành chiếc bẫy không lối thoát.
Ông ngẩng đầu nhìn về phía những mái điện trùng điệp của hoàng cung, thở ra một hơi nặng nhọc rồi lặng lẽ bước đi.
Trong Cung Thánh Từ, Thái Thượng hoàng vẫn ngồi một mình sau án thư. Chén yến sào ban nãy đã nguội lạnh, chẳng còn chút hơi ấm. Ngài đưa mắt nhìn về phía cửa điện, vẻ mặt trầm tư.
Một người là cháu ruột, người mà Ngài đã quyết định trao ngai vàng. Một người là bậc trưởng bối trong hoàng tộc, lại từng có khả năng kế vị. Còn bản thân Ngài, dù đã trở thành Thái Thượng hoàng, vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi những ràng buộc của quyền lực.
Ngài biết, một khi đã nhắc đến chuyện phế lập, thì đó không còn là lời nói có thể dễ dàng thu lại. Và có lẽ, chính Ngài cũng chưa nhận ra rằng, kể từ giây phút ấy, mối quan hệ giữa người đứng đầu triều đình và vị Thái Thượng hoàng đã bắt đầu bước vào một giai đoạn nguy hiểm hơn nhiều.
Lệ Thiên cung.
Gia Từ Hoàng thái hậu ngồi yên lặng trên Loan ỷ, dáng vẻ ung dung, đoan trang. Trên tay bà là một quyển kinh văn đã mở sẵn, những ngón tay trắng muốt chậm rãi lần giở từng trang. Ánh mắt bà chăm chú dõi theo từng hàng chữ, dường như toàn bộ tâm trí đều đặt vào những lời kinh kệ, không hề để ý đến người đang đứng trước mặt.
Một bên, Giản Hoàng thõng tay đứng lặng.
Mặc cho tiết trời đầu xuân vẫn còn se lạnh, không khí trong đại điện lại ngột ngạt đến khó thở, tựa hồ giữa những bức tường son thếp vàng đang ẩn chứa một cơn giông bão sắp sửa ập xuống.
Kể từ khi hồi cung sau quãng thời gian lưu lạc nhân gian, chưa bao giờ Giản Hoàng cảm thấy khoảng cách giữa mình và Hoàng thái hậu lại xa xôi đến thế.
Những lần diện kiến trước đây, dù là ở cung Lệ Thiên hay những khi Hoàng thái hậu đến thăm nơi ở của chàng, cảnh tượng thường là mẫu từ tử hiếu, mẹ con chuyện trò râm ran. Có khi bà hỏi han chuyện ăn uống, sinh hoạt, có khi lại nhắc đến những chuyện cũ trong hoàng tộc, những kỷ niệm từ thuở chàng còn thơ bé. Thậm chí, đôi lúc bà còn trách yêu chàng vài câu vì mải mê chính sự mà quên chăm lo cho bản thân.
Những lúc ấy, chàng không phải là Quan gia, không phải vị quân chủ ngồi trên ngai vàng, mà đơn thuần chỉ là một người con được mẹ quan tâm, che chở.
Nhưng hôm nay, tất cả lại khác.
Kể từ lúc Giản Hoàng bước vào điện, Gia Từ Hoàng thái hậu không hề ngẩng mặt khỏi trang kinh văn. Khi chàng tiến lên hành lễ bái kiến, bà cũng chẳng buồn đáp lại. Đến cả một câu hỏi thăm thông thường cũng không có.
Bọn nữ tì, thái giám thường ngày túc trực trong cung, chẳng biết đã được sai lui đi từ lúc nào. Đại điện rộng lớn chỉ còn lại hai người. Một người ngồi trên Loan ỷ, một người đứng dưới thềm, giữa họ là khoảng cách không quá vài trượng, nhưng dường như lại xa hơn cả ngàn dặm.
Ban đầu, Giản Hoàng còn lấy làm lạ. Chàng vốn nghĩ Hoàng thái hậu có thể đang đọc kinh, không muốn bị quấy rầy, nên chỉ lặng lẽ chờ đợi. Nhưng thời gian trôi qua, khi nhận thấy bà hoàn toàn không có ý định bắt chuyện, chàng dần hiểu ra căn nguyên.
Mẫu hậu đã biết chuyện! Hơn nữa, hẳn bà đã biết không ít.
Việc điều tra vụ Tống Viễn Sơn vừa qua, xét cho cùng, chàng quả thực đã phạm phải hai sai lầm lớn.
Sai lầm thứ nhất là quá dung túng cho Trần Nguyên Chi.
Dẫu biết Trần Nguyên Chi là người trong hoàng tộc, lại có quan hệ thân thiết với Đại Công chúa, chàng vẫn không nên vì tình riêng mà xử trí quá nhẹ. Một khi đã dính líu đến vụ án mật thám của người phương Bắc, bất kể thân phận cao quý đến đâu cũng phải chịu sự xét xử nghiêm minh của triều đình. Ít nhất, chàng cũng cần có một hình thức xử phạt đủ sức răn đe, vừa để giữ nghiêm quốc pháp, vừa để tránh cho thiên hạ có cớ dị nghị.
Đằng này, chàng chỉ cách chức!
Nực cười thay, cái chức ấy xưa nay Nguyên Chi vốn chẳng mấy coi trọng. Tước bỏ nó, chẳng khác nào ban cho chàng ta một cơ hội được rảnh rang, tự do làm những việc mình thích. Người thường bị cách chức thì mất bổng lộc, mất quyền hành, danh tiếng cũng bị tổn hại. Nhưng Trần Nguyên Chi là vương tử, con trai của Đại Công chúa, gia thế hiển hách, tiền tài như nước, quyền thế như mây. Chàng ta thiếu gì những thứ mà một chức quan nhỏ bé có thể mang lại? Bởi vậy, hình phạt ấy chẳng khác nào một lời cảnh cáo lấy lệ.
