Q3·Ch.97: Bọn chuột nhắt lo chạy thoát thân

Đoàn Lam Giang bị đá ngã nghiêng, ôm chặt lấy đùi, đau đớn đến mức mặt mày nhăn nhó. Y vốn là thư sinh trói gà không chặt, thân thể yếu ớt, chịu một cước của tên đại hán vạm vỡ như Tiêu A Ngưu, nhất thời chỉ biết rên rỉ.
Một kẻ khác ngồi trong góc hang tối tăm nghe thấy vậy cũng không nhịn được, lập tức buông lời mắng nhiếc:
- Đại ca nói đúng đấy! Đồ vô dụng như ngươi còn dám đòi hỏi này nọ! Nếu không phải vì ngươi, chúng ông lúc này đã ở giữa kinh thành, ngày ngày uống bát rượu lớn, ăn miếng thịt ngon, hưởng thụ cuộc sống sung sướng rồi. Đâu đến nỗi phải chui rúc trong cái hang chó má này, chịu rét chịu đói, sống chết còn chưa biết thế nào!
Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, lại tiếp tục gằn giọng:
- Ngươi có biết vì sao chúng ta phải lưu lạc đến nông nỗi này không? Tất cả đều tại ngươi! Còn dám lảm nhảm thêm một câu, lão tử sẽ cắt cái đầu ngươi, mang xuống núi nộp cho quan quân, đổi lấy chút tiền thưởng!
Đoàn Lam Giang ôm chặt lấy cái đùi đau nhức, nước mắt nước mũi giàn giụa. Y cúi gằm mặt, không dám hé răng thêm lời nào.
Vốn dĩ, Đoàn Lam Giang chỉ là một thư sinh áo vải xuất thân từ vùng quê nghèo khó. Thuở thiếu thời, y cũng từng đọc sách thánh hiền, thuộc lòng những lời dạy về trung quân, ái quốc, nhân nghĩa lễ trí tín. Thế nhưng, trước những lời dụ dỗ về phú quý vinh hoa, trước những bữa tiệc xa hoa cùng từng nén vàng lấp lánh, chút khí tiết ít ỏi của một kẻ sĩ trong y đã nhanh chóng bị lòng tham nuốt chửng.
Tống Viễn Sơn chỉ cần ban cho vài món lợi nhỏ, hứa hẹn một viễn cảnh giàu sang, đã có thể khiến gã học trò nghèo ấy cam lòng bán rẻ lương tâm, trở thành tay sai, phản bội triều đình. Những lời trung hiếu lễ nghĩa từng được y đọc tụng mỗi ngày, cuối cùng cũng chẳng thắng nổi sức hấp dẫn của vàng bạc và quyền thế.
Nhưng kẻ phản phúc vốn khó có được lòng tin của người khác. Một khi đã hết giá trị lợi dụng, Tống Viễn Sơn lập tức vứt bỏ y như vứt một món đồ cũ. Không có quan binh hộ vệ, không có xe ngựa đưa đón, cũng chẳng có vàng bạc để tùy ý tiêu xài, Đoàn Lam Giang chỉ được giao cho ba tên võ biền hộ tống, lẩn trốn nơi rừng núi hoang vu.
Trong ba kẻ ấy, Tiêu A Ngưu là tên cầm đầu, người Đại Minh, võ nghệ khá cao, tính tình hung hãn. Hai tên còn lại đều là người Việt, vốn cũng chẳng phải hạng lương thiện gì. Bọn chúng chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tống Viễn Sơn, miễn cưỡng đưa Đoàn Lam Giang đến nơi ẩn náu. Trong mắt chúng, kẻ thư sinh yếu đuối này chẳng những không có bản lĩnh tự bảo vệ mình, mà còn là nguyên nhân khiến cả ba phải chịu cảnh khốn cùng.
Bởi vậy, suốt dọc đường, Lam Giang không ít lần bị chúng quát mắng, đánh đập. Đến khi vào hang núi, tình cảnh của y càng thêm thê thảm. Đám võ biền kia ăn uống, nghỉ ngơi theo ý mình, còn y chỉ được chia chút lương khô và nước lạnh. Ngay cả việc nhóm một đống lửa lớn hơn để sưởi ấm cũng không được phép.
Đúng lúc ấy, từ phía cửa hang bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một tên đang được giao nhiệm vụ canh giữ bên ngoài hốt hoảng chạy vào, sắc mặt tái mét, vừa thở vừa la lớn:
- Đại ca! Hỏng rồi! Nguy rồi!
Tiêu A Ngưu đang ngồi dựa vào vách đá, nghe tiếng gọi liền cau mày, quát:
- Ngươi lại làm sao nữa? Có chuyện gì mà hốt hoảng như gặp ma thế? Quân triều đình đánh lên rồi à?
Tên kia thở hổn hển, đưa tay chỉ về phía cửa hang, giọng nói lạc hẳn đi:
- Đại ca... Quân triều đình... quân triều đình phóng hỏa đốt núi rồi!
- Cái gì?
Tiêu A Ngưu bật dậy, đôi mắt trợn trừng.
- Đốt núi ư? Ngươi có nhìn nhầm không?
- Không thể nhầm được! Tiểu đệ tận mắt nhìn thấy khói đen bốc lên từ phía chân núi. Chỉ trong chốc lát, lửa đã lan khắp một vùng rừng cây. Gió lại đang thổi về phía chúng ta, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ cháy đến tận cửa hang!
Sắc mặt Tiêu A Ngưu lập tức trở nên khó coi.
Khi lựa chọn hang đá này làm nơi ẩn náu, gã đã tính toán khá kỹ lưỡng. Địa thế nơi đây hiểm trở, đường lên núi quanh co, nhỏ hẹp, chỉ đủ cho từng người nối đuôi nhau tiến lên. Nếu quan quân muốn tấn công trực diện, nhất định phải men theo con đường độc đạo ấy mà tới. Khi đó, chỉ cần hai người trấn giữ cửa hang, dùng quân nỗ bắn xuống, cũng đủ sức ngăn cản cả một toán quân đông đảo.
Huống hồ, bọn chúng còn mang theo tám cỗ quân nỗ, hàng trăm mũi tên cùng một lượng hỏa dược đáng kể. Nếu quan quân liều lĩnh xông lên, chúng hoàn toàn có thể dùng tên nỏ và thuốc nổ để chống trả. Một khi đối phương thương vong quá nhiều, chưa chắc đã dám tiếp tục tiến công.
Chính vì thế, Tiêu A Ngưu vẫn luôn tin rằng, chỉ cần cố thủ trong hang đá này, bốn người có thể cầm cự được một thời gian, chờ cơ hội tìm đường thoát thân.
Nhưng gã đã tính toán thiếu mất một điều.
Đó là núi rừng mùa đông.
Cây cối rậm rạp, cành khô lá úa phủ kín mặt đất, cỏ dại đã héo quắt sau nhiều tháng giá rét. Chỉ cần một đốm lửa bén vào, gặp gió thổi, ngọn lửa sẽ nhanh chóng lan rộng. Đến khi khói đặc tràn vào hang, dù có bao nhiêu quân nỗ, bao nhiêu mũi tên cũng chẳng thể phát huy tác dụng.
Tiêu A Ngưu nghiến răng, chửi thề một tiếng:
- Mẹ kiếp! Không ngờ đám quan quân kia lại dùng đến hỏa công!
Gã quay phắt sang tên đồng bọn đang ngồi trong góc hang, quát lớn:
- Ngươi! Lập tức ra cửa sau, quan sát tình hình phía bên kia núi. Xem có quân triều đình mai phục hay không! Nhanh lên!
Tên kia không dám chậm trễ, lập tức cầm lấy binh khí, cúi người luồn qua cửa sau hang đá.
Tiêu A Ngưu lại quay sang tên còn lại:
- Mau kiểm tra vũ khí và thuốc nổ! Những thứ cồng kềnh không cần mang theo nữa. Chỉ lấy binh khí, quân nỗ và số tên cần thiết. Nếu tình hình không ổn, chúng ta lập tức rút lui!
Tên thuộc hạ vội vàng đáp:
- Vâng, đại ca!
Chỉ trong chốc lát, khói lửa bên ngoài đã mỗi lúc một dữ dội. Những luồng khói đen cuồn cuộn theo gió tràn qua cửa hang, ban đầu còn lảng bảng ở phía xa, chẳng mấy chốc đã phủ kín cả khoảng không trước mặt. Mùi cây cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi, khiến người ta không sao chịu nổi.
Đoàn Lam Giang ho sặc sụa, nước mắt chảy ròng ròng. Y cố gắng đứng dậy, nhưng hai chân mềm nhũn, vừa bước được một bước đã loạng choạng suýt ngã.
- A Ngưu đại ca... Chúng ta phải làm sao bây giờ? Khói... khói tràn vào rồi!
Tiêu A Ngưu đang bận thu xếp hành trang, nghe thấy tiếng kêu của y liền quay lại, quát:
- Câm miệng! Muốn sống thì tự lo lấy thân mình! Còn không mau đứng dậy, ta bỏ ngươi lại trong này!
Đoàn Lam Giang hoảng hốt, vội vàng chống tay vào vách đá, cố gắng đứng lên. Y biết rõ tên đại hán này tuyệt đối không phải hạng người biết thương xót kẻ khác. Nếu bị bỏ lại trong hang, chỉ sợ chưa cần lửa cháy tới, khói độc cũng đủ khiến y mất mạng.
Chưa đầy một khắc, khói lửa đã bốc lên ngút trời, bao trùm cả khu vực phía trước ngọn núi. Những luồng khói đặc quánh cuồn cuộn tràn vào hang đá, khiến cả bốn người ho sặc sụa, mắt mũi cay xè, gần như không thể mở mắt. Tiêu A Ngưu lấy tay áo bịt kín miệng và mũi, vừa ho vừa nghiến răng. Gã biết rằng nếu tiếp tục ở lại, cả bốn người sớm muộn cũng sẽ bị hun chết trong hang.
Đúng lúc ấy, tên thuộc hạ được phái đi trinh sát phía sau đã quay trở lại. Hắn vừa xuất hiện đã vội vàng báo cáo:
- Đại ca! Tiểu đệ đã quan sát kỹ lưỡng. Phía sau núi không thấy bóng dáng quân triều đình, cũng không phát hiện dấu hiệu có người mai phục!
Tiêu A Ngưu nhìn hắn, hỏi dồn:
- Ngươi đã kiểm tra cẩn thận chưa? Không phải chỉ nhìn qua loa một lượt đấy chứ?
Tên kia vội đáp:
- Đại ca cứ yên tâm! Tiểu đệ đã men theo vách đá quan sát cả một lượt. Phía dưới chỉ có rừng cây và sườn núi dốc đứng, tuyệt nhiên không thấy bóng người. Nếu quan quân có bố trí mai phục, nhất định không thể giấu được dấu vết.
Tiêu A Ngưu nghe vậy, thoáng thở phào. Gã lập tức quay sang hai tên thuộc hạ, dứt khoát ra lệnh:
- Tốt! Chúng ta lập tức rút lui theo cửa sau! Mau lên, không được chậm trễ!
Ba tên thuộc hạ lập tức hành động. Chúng vội vàng thu gom những thứ vũ khí gọn nhẹ, mang quân nỗ cùng số tên cần thiết lên lưng, bỏ lại phần lớn hành trang và những vật dụng cồng kềnh trong hang. Đoàn Lam Giang cũng cố sức vơ lấy chút đồ đạc của mình, nhưng vì tay chân run rẩy, lại bị khói hun đến mức đầu óc choáng váng, loay hoay mãi vẫn không thu xếp nổi.
Tiêu A Ngưu thấy vậy liền bước tới, túm lấy cổ áo y, giật mạnh:
- Đi! Ngươi còn muốn ở lại đây chờ chết hay sao?
Đoàn Lam Giang bị kéo bật dậy, vội vàng gật đầu lia lịa:
- Đi... tiểu đệ đi ngay!
Bốn kẻ không dám chậm trễ thêm, lần lượt cúi người chui qua cửa sau hang đá. Phía trước là một lối đi nhỏ hẹp men theo vách núi, bên cạnh là những mỏm đá lởm chởm, dưới chân sâu hun hút là vực núi tối đen. Chỉ cần sơ sẩy một bước, lập tức có thể rơi xuống vực mà tan xương nát thịt.
Thế nhưng, trước sức ép của khói lửa đang mỗi lúc một dày đặc phía sau, chúng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Tiêu A Ngưu đi đầu, một tay bám vào vách đá, tay kia giữ chặt thanh yêu đao bên hông. Hai tên thuộc hạ nối tiếp phía sau, còn Đoàn Lam Giang lảo đảo đi cuối cùng, vừa ho vừa cố gắng bám theo những người phía trước.
Chẳng mấy chốc, bóng dáng cả bốn người đã khuất dần sau những mỏm đá hiểm trở, bỏ lại phía sau hang núi ngập trong khói lửa.
Lối ra phía sau hang đá thực chất chỉ là một lỗ hổng tự nhiên trên vách núi, vừa đủ cho một người cúi mình lách qua. Từ đó trở xuống chân núi là một vách đá gần như dựng đứng, bề mặt lởm chởm những mỏm đá sắc nhọn, tuyệt nhiên không có đường đi.