Bốn kẻ vừa thoát khỏi hang, nhìn xuống vực sâu bên dưới, nhất thời đều không khỏi biến sắc.
Tiêu A Ngưu cúi người quan sát một hồi, phát hiện trên sườn núi có khá nhiều thân cây cổ thụ mọc nghiêng ra ngoài, cành lá đan xen vào nhau. Gã liền chỉ tay về phía ấy, trầm giọng nói:
- Bám vào những thân cây kia mà xuống! Cẩn thận từng bước một. Rơi xuống dưới đó thì đừng trách lão tử không cứu được các ngươi!
Nói đoạn, gã thu đao vào vỏ, hai tay bám chặt lấy một thân cây mọc chênh vênh trên vách đá, từ từ tụt xuống. Hai tên thuộc hạ thấy vậy cũng lần lượt làm theo.
Đến lượt Đoàn Lam Giang, y đứng trước cửa hang, cúi đầu nhìn xuống vực sâu hun hút, hai chân bất giác run lên. Từ nhỏ đến lớn, y vốn chỉ quen đèn sách, chưa từng phải đối mặt với hiểm cảnh như thế này. Nay lại đang sốt nhẹ, thân thể suy nhược, bảo y leo trèo trên vách đá chẳng khác nào lấy mạng.
- A... A Ngưu đại ca, có thể tìm cách nào khác không? Vách núi cao thế này, tiểu đệ e rằng...
Tiêu A Ngưu đang bám trên thân cây, nghe vậy liền quay đầu, giận dữ quát:
- Ngươi còn muốn sống thì mau xuống đây! Phía trước đã có quân triều đình vây bắt, phía sau lại có lửa cháy. Chẳng lẽ ngươi muốn ở lại trong hang chờ chết hay sao?
Đoàn Lam Giang nghe thế, không dám nói thêm. Y cắn răng, run rẩy bám lấy thân cây gần nhất, bắt đầu lần xuống.
May thay, cây cối trên sườn núi mọc khá dày, những cành lớn đan xen, tạo thành một mạng lưới tự nhiên để bọn chúng có thể bám víu, men theo đó mà lần xuống. Bốn người vừa trượt, vừa bám víu vào thân cây, có lúc phải buông mình từ cành này sang cành khác, cuối cùng cũng xuống được chân núi an toàn.
Vừa đặt chân xuống đất, Tiêu A Ngưu lập tức phủi bụi trên người, quay đầu nhìn ba kẻ còn lại, thúc giục:
- Thời gian không còn nhiều! Quân triều đình đã phát hiện chỗ ẩn náu của chúng ta, chẳng biết chúng đã bố trí bao nhiêu người dưới chân núi. Mau chóng rời khỏi đây, càng xa càng tốt!
Hai tên thuộc hạ hiểu rõ tình thế nguy cấp, lập tức gật đầu. Ngay cả Đoàn Lam Giang, dù đã mệt lả, đầu óc choáng váng, cũng chẳng dám chậm trễ. Y vội vàng xắn hai ống quần lên quá gối, chuẩn bị lội qua đám cây cối rậm rạp để tìm đường đào tẩu.
Nhưng bốn người vừa rẽ qua một bụi cây lớn, bước ra con đường đất dưới chân núi, cảnh tượng trước mắt lập tức khiến chúng chết lặng.
Mười kỵ sĩ đã đứng chờ sẵn ở đó từ bao giờ. Tất cả đều mặc giáp trụ chỉnh tề, tay cầm binh khí, ngựa chiến xếp thành hàng ngang, chắn kín lối đi. Ánh thép từ những thanh trường đao, trường thương dưới ánh chiều tà lạnh lẽo đến rợn người.
Người đứng đầu toán kỵ binh là một viên tướng quân thân hình béo tốt, khuôn mặt tròn trịa, hai má núng nính mỡ. Hắn ngồi vững trên lưng ngựa, một tay giữ cương, một tay vuốt nhẹ chòm râu, nhìn bốn kẻ vừa xuất hiện rồi bất giác cất tiếng cười ha hả:
- Ha ha! Đoàn huynh đệ! Mấy ngày không gặp, trông đệ tiều tụy đi nhiều nhỉ? Sao lại phải chui rúc trong hang núi, làm bạn với khói lửa đến nông nỗi này?
Đoàn Lam Giang ngẩng đầu nhìn lên. Vừa nhận ra người đang ngồi trên lưng ngựa chính là Ngô Vũ, sắc mặt y lập tức trắng bệch.
Ngô Vũ!
Cái tên ấy chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai. Bao nhiêu hy vọng mong manh về việc thoát thân trong đầu Đoàn Lam Giang lập tức tan biến. Y vốn đã chịu đựng nhiều ngày đói rét, kinh hãi, lại vừa phải liều mạng trèo xuống vách núi. Nay đột nhiên nhìn thấy viên tướng mà mình từng quen thuộc xuất hiện ngay trước mắt, tinh thần vốn đã suy sụp của y hoàn toàn không còn chịu đựng nổi.
Y há miệng định nói điều gì đó, nhưng cổ họng chỉ phát ra một tiếng ú ớ. Ngay sau đó, hai mắt tối sầm, toàn thân mềm nhũn, ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự.
Ngô Vũ nhìn cảnh ấy, không khỏi bật cười:
- Ha ha ha! Đúng là một thư sinh yếu đuối! Chỉ mới nhìn thấy bản tướng quân mà đã sợ đến ngất đi rồi sao?
Hắn quay sang đám thuộc hạ, phất tay ra hiệu:
- Các huynh đệ! Đám còn lại giao cho các ngươi. Không cần bắt sống!
- Tuân lệnh!
Đám kỵ sĩ đồng thanh đáp lời, lập tức thúc ngựa xông lên.
Tiêu A Ngưu phản ứng rất nhanh. Vừa thấy đối phương động thủ, gã đã rút phắt thanh yêu đao bên hông, quát lớn:
- Chỉ có mười tên quan binh mà thôi, các ngươi không cần phải sợ! Mở đường máu!
Hai tên đồng bọn cũng lập tức tuốt binh khí, đứng thành thế chân vạc, quyết liều một phen sống mái.
Có điều, dù ba kẻ này đều từng trải qua những trận đánh sinh tử, võ nghệ cũng không đến nỗi tầm thường, nhưng đối mặt với các kỵ sĩ tinh nhuệ của triều đình, chúng chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Mỗi kỵ sĩ đều mặc giáp trụ kiên cố, trong tay cầm binh khí sắc bén, lại có chiến mã làm chỗ dựa. Khi xung trận, thế công vừa nhanh vừa mạnh, không chỉ có sức vó ngựa mà còn có uy lực của trường thương, trường đao từ trên chém xuống. Ba tên võ sĩ dù cố gắng chống đỡ, cũng không thể tìm được cơ hội phản công.
Tiêu A Ngưu vừa vung đao chém bật một thanh trường thương, lập tức bị một kỵ sĩ khác từ bên sườn thúc ngựa lao tới. Gã vội nghiêng người tránh né, nhưng chưa kịp đứng vững đã bị một lưỡi đao bổ xuống. Gã giơ đao đỡ, hai thanh binh khí va chạm tóe lửa. Chỉ trong khoảnh khắc sơ hở ấy, một kỵ sĩ khác đã áp sát, trường thương đâm thẳng tới.
Gã đại hán chỉ kịp trợn mắt, thân thể đã bị mũi thương xuyên thủng.
Hai tên còn lại cũng chẳng khá hơn. Chúng tuy liều mạng chống trả, nhưng trước sự phối hợp nhịp nhàng của các kỵ sĩ, chẳng mấy chốc đều lần lượt ngã xuống.
Chỉ trong chốc lát, cả ba tên đã bỏ mạng nơi rừng núi hoang vu.
Ngô Vũ ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng quan sát trận chiến. Thấy ba tên địch đã bị tiêu diệt, hắn mới quay sang một kỵ sĩ, ra lệnh:
- Xuống ngựa, kiểm tra xem Đoàn Lam Giang còn sống hay không. Nếu còn thở thì trói chặt lại, đưa lên ngựa. Đây là người mà thượng cấp muốn bắt sống, tuyệt đối không được để hắn xảy ra chuyện gì!
- Tuân lệnh!
Tên kỵ sĩ lập tức xuống ngựa, kiểm tra hơi thở của Đoàn Lam Giang. Thấy y vẫn còn sống, hắn liền lấy dây thừng trói chặt hai tay, sau đó vắt ngang người, buộc chắc phía sau yên ngựa.
Ngô Vũ nhìn lại một lượt, xác nhận không còn kẻ nào sống sót, mới phất tay:
- Được rồi! Chúng ta trở về hội quân với Trịnh tướng quân!
Dứt lời, hắn thúc ngựa đi trước. Chín kỵ sĩ còn lại lập tức theo sau, mang theo Đoàn Lam Giang quay trở về địa điểm tập kết.
Phủ Công chúa
Trần Nguyên Chi ngồi lặng lẽ bên án thư, ánh mắt thẫn thờ nhìn ra khoảng sân vắng phía ngoài.
Mấy ngày nay, chàng vẫn luôn chờ đợi tin tức từ Tống Viễn Sơn. Thế nhưng, tên Nguyễn Hữu Tài khốn kiếp kia lại bặt vô âm tín, chẳng biết đang trốn ở phương trời nào.
Trần Nguyên Chi đã từng sai Trần Đạt Thao đích thân đi tìm hắn, nhưng tên này lại lấy cớ phải đi làm ăn xa, không có mặt ở kinh thành. Người của phủ Công chúa tìm đến nơi ở cũng chỉ nhận được những lời quanh co, thoái thác. Rõ ràng, Nguyễn Hữu Tài đang cố tình lẩn tránh.
Điều đó khiến Trần Nguyên Chi càng thêm bực bội. Chàng vốn đã không có nhiều kiên nhẫn đối với những kẻ làm việc thiếu trách nhiệm. Nay chuyện quan trọng chưa có kết quả, người cần gặp lại trốn biệt tăm, trong lòng tự nhiên càng thêm khó chịu.
Chàng khẽ gõ ngón tay lên mặt án, lẩm bẩm:
- Tên Nguyễn Hữu Tài này rốt cuộc đang giở trò gì? Chẳng lẽ hắn tưởng cứ trốn biệt đi là có thể thoát khỏi chuyện này hay sao?
Trong phòng không có ai đáp lời.
Ngoài hiên, gió lạnh cuối đông thổi qua những khóm cây, làm mấy cành lá khẽ lay động. Trần Nguyên Chi đưa mắt nhìn ra ngoài, lúc này mới nhận thấy trời đã ngả về chiều.
Đã đến giờ Dậu. Vầng ô đỏ rực từ từ khuất sau dãy núi phía tây, để lại những vệt ráng chiều nhạt màu trên nền trời. Trong phủ, đám gia nhân đã bắt đầu thắp đèn, chuẩn bị cơm tối.
Trần Nguyên Chi cảm thấy bụng dạ có chút cồn cào. Chàng đứng dậy, định gọi người hầu vào sai bảo chuẩn bị bữa tối, nhưng còn chưa kịp mở miệng thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Ngay sau đó, Trần Đạt Thao hớt hải chạy vào. Bình thường, người này vốn khá điềm đạm, làm việc cẩn trọng, hiếm khi để lộ vẻ hấp tấp trước mặt chủ nhân. Thế nhưng hôm nay, sắc mặt hắn lại có phần khác thường, vừa vào đến cửa đã vội vàng chắp tay, lắp bắp tâu:
- Vương tử... Vương tử... Có khách quý!
Trần Nguyên Chi hơi nhướng mày, quay đầu nhìn hắn:
- Khách quý? Là ai mà khiến ngươi hốt hoảng đến thế?
Đạt Thao nuốt nước bọt, dường như vẫn chưa hết kinh ngạc:
- Bẩm Vương tử... người này có thân phận vô cùng tôn quý. Đã... đã đến trước cổng phủ rồi ạ!
Trần Nguyên Chi càng thêm ngạc nhiên.
Với thân phận của thân mẫu chàng là Trưởng Công chúa, cũng như địa vị của chính chàng trong hoàng tộc, từ trước đến nay, người có thể khiến gia nhân trong phủ phải dùng đến hai chữ “khách quý” quả thực chẳng có mấy ai.
Trong triều đình Đại Việt, những người có địa vị cao hơn mẫu thân chàng có thể đếm được trên đầu ngón tay. Ngoài Thái thượng hoàng, hai vị Hoàng thái hậu và Quan gia, còn có Cung Chính vương Trần Sư Hiền. Nếu tính cả những bậc tôn thất có địa vị đặc biệt, cũng chẳng nhiều hơn là bao.
Trần Nguyên Chi thoáng nghĩ đến một khả năng, nhưng lại cảm thấy khó tin.
Chẳng lẽ...
Chàng còn chưa kịp cất lời hỏi tiếp, Trần Đạt Thao đã vội vàng quỳ xuống, chắp tay tâu:
- Bẩm Vương tử! Là Quan gia giá lâm!
- Quan gia?!
Trần Nguyên Chi giật mình, lập tức đứng thẳng người. Vẻ thẫn thờ và mệt mỏi ban nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc xen lẫn kính cẩn.
Chàng không ngờ Quan gia lại đích thân đến phủ Công chúa vào thời điểm này. Đây không phải một cuộc viếng thăm thông thường. Với thân phận thiên tử, mỗi lần xuất hành đều có nghi trượng, lễ tiết và sự chuẩn bị nhất định. Việc Quan gia bất ngờ giá lâm, chắc chắn phải có nguyên do.
