Tên thám báo Nguyễn Mùi thúc ngựa tiến lên vài bước, chắp tay hướng về phía hai vị tướng quân, cung kính bẩm báo:
- Bẩm tướng quân! Kẻ tự xưng là Đoàn Lam Giang cùng ba tên đồng bọn đã đến nơi này từ hôm qua. Thuộc hạ theo dõi suốt đêm, đã phát hiện bốn người bọn chúng hiện đang ẩn náu trong một hang đá trên núi. Từ lúc vào đó đến nay, chúng chưa từng rời khỏi cửa hang.
Trịnh Quốc Toàn khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn về phía ngọn núi trước mặt rồi hỏi:
- Hang đá ấy có mấy lối ra vào? Có đường nào khác thông ra bên ngoài hay không?
Nguyễn Mùi lập tức đáp:
- Bẩm tướng quân, hang đá có hai cửa. Cửa trước khá rộng, cao chừng ba mươi trượng, phía ngoài có một con đường nhỏ men theo sườn núi dẫn lên. Còn cửa sau thì rất hẹp, chỉ vừa một người chui lọt. Thuộc hạ đã đích thân trèo lên quan sát, thấy phía sau cửa hang là vách đá dựng đứng, không có đường xuống núi. Nếu không có khinh công cao cường, tuyệt đối không thể thoát thân theo lối ấy.
Ngô Vũ nghe xong, trong lòng thầm tán thưởng. Tên thám báo này quả nhiên làm việc chu đáo, không chỉ nắm được vị trí ẩn náu của địch mà còn cẩn thận dò xét cả địa hình xung quanh. Có được những tin tức tường tận như vậy, việc bố trí mai phục sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Trịnh Quốc Toàn lại hỏi:
- Bốn kẻ kia mang theo những thứ gì? Có phát hiện chúng bố trí phòng thủ hay không?
Nguyễn Mùi hơi cúi người, tiếp tục bẩm báo:
- Bẩm tướng quân, cả bốn tên đều mang theo binh khí tùy thân. Ngoài ra, thuộc hạ còn phát hiện chúng có khoảng tám cỗ quân nỗ(1), cùng rất nhiều mũi tên và thuốc nổ. Chúng đã chuyển một số tảng đá lớn đến gần cửa hang, dường như có ý định dựa vào địa thế hiểm trở để chống trả. Xem ra, đám người này đã sớm liệu trước sẽ có quan quân truy đuổi, nên mới chọn nơi hiểm yếu như vậy làm chỗ cố thủ.
-------------------------
1 . Nỏ dùng trong quân đội
-------------------------
Trịnh Quốc Toàn nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên. Hắn quay sang Ngô Vũ, cười hỏi:
- Đám người kia có quân nỗ, lại chiếm giữ địa thế cao hiểm. Nếu cứ thế dẫn quân tiến lên, e rằng chưa nhìn thấy mặt địch đã phải bỏ lại không ít huynh đệ. Ngô tướng quân vốn nhiều mưu trí, chẳng hay có diệu kế nào để bắt gọn bốn tên giặc này không?
Ngô Vũ vuốt nhẹ chòm râu, nhìn về phía hang núi, vẻ mặt ung dung:
- Trịnh tướng quân chớ nên thử tài ta. Chỉ cần ngài cấp cho ta mười lăm binh sĩ cùng những trang bị cần thiết, trong vòng hai canh giờ, nếu không bắt được bốn kẻ kia, ta xin đem thủ cấp đến dâng ngài!
Trịnh Quốc Toàn nghe vậy liền bật cười, vội xua tay:
- Tướng quân nói quá lời rồi! Ta chỉ thuận miệng hỏi một câu, nào dám lấy tính mạng ngài ra làm trò đùa? Có điều, ta cũng đang nghĩ đến một kế, muốn xem suy nghĩ của hai chúng ta có trùng hợp hay không. Chi bằng thế này, mỗi người viết một chữ vào lòng bàn tay, sau đó cùng giơ ra một lượt. Tướng quân thấy thế nào?
Ngô Vũ lập tức cười lớn:
- Hay lắm! Ta cũng rất thích trò này. Nghe đâu năm xưa, Gia Cát Khổng Minh và Chu Công Cẩn cũng từng có những phen tâm ý tương thông như vậy. Hôm nay, ta và Trịnh tướng quân thử xem có được mấy phần phong thái của hai vị tiền nhân!
Hai người nhìn nhau cười sảng khoái.
Thuộc hạ của Trịnh Quốc Toàn lập tức mang bút mực đến. Hai vị tướng quân nhận lấy bút, mỗi người tìm một khoảng trống, quay lưng về phía đối phương rồi viết một chữ vào lòng bàn tay. Viết xong, cả hai đồng thời quay lại, cùng đưa bàn tay ra phía trước.
Trên lòng bàn tay của Trịnh Quốc Toàn là một chữ “Hỏa”.
Lòng bàn tay Ngô Vũ cũng hiện rõ một chữ “Hỏa”.
Hai người nhìn chữ trong tay đối phương, bất giác cùng ngửa mặt cười vang. Đám kỵ binh đứng xung quanh cũng không khỏi gật gù tán thưởng. Có kẻ còn khẽ xuýt xoa, cho rằng hai vị tướng quân quả thực tâm ý tương thông, chưa cần mở miệng đã hiểu được ý định của nhau.
Thực ra, kế sách ấy cũng chẳng có gì quá cao thâm, nhưng trong tình thế hiện tại lại là phương pháp thích hợp nhất.
Hang đá nằm trên sườn núi, phía trước chỉ có một con đường nhỏ dẫn lên. Nếu điều quân sĩ men theo lối ấy tiến công, chẳng khác nào tự đưa mình vào tầm bắn của quân nỗ đối phương. Bốn tên địch chỉ cần dựa vào cửa hang, liên tiếp phóng tên xuống dưới, trong khi quan quân không thể triển khai đội hình, chỉ có thể nối đuôi nhau tiến lên. Dù quân số đông hơn gấp bội, cũng khó tránh khỏi thương vong.
Huống hồ, đám người kia đã chuẩn bị sẵn thuốc nổ và đá lớn. Một khi quan quân áp sát cửa hang, chúng chỉ cần kích nổ thuốc nổ hoặc đẩy những tảng đá xuống, con đường nhỏ lập tức biến thành tử địa. Khi ấy, muốn bắt sống Đoàn Lam Giang e rằng còn khó hơn lên trời.
Nhưng nếu dùng hỏa công thì tình thế sẽ hoàn toàn khác.
Khu vực xung quanh hang đá có nhiều cây cối và bụi rậm. Chỉ cần đốt cháy một vùng rừng phía trước, lợi dụng hướng gió đưa khói dày đặc vào trong hang, bốn tên kia dù có gan lớn đến đâu cũng không thể tiếp tục ẩn náu. Hang đá vốn là nơi kín gió, một khi khói lửa tràn vào, chúng chẳng những khó nhìn rõ đường đi mà còn không thể hít thở bình thường. Đến lúc không chịu nổi sức nóng và khói ngạt, chúng tất phải tìm cách thoát ra ngoài.
Mà cửa trước đã bị quan quân khống chế, cửa sau tuy nhỏ hẹp nhưng lại dẫn ra một vách đá dựng đứng. Chỉ cần bố trí một toán kỵ binh mai phục bên dưới, chờ sẵn những kẻ buộc phải liều mạng tìm đường thoát thân, chẳng khác nào giăng lưới chờ cá mắc câu.
Nghĩ đến đây, Ngô Vũ quay sang Trịnh Quốc Toàn, tiếp tục bàn bạc:
- Trịnh tướng quân, thượng cấp đã có chỉ dụ, nhất định phải bắt sống Đoàn Lam Giang. Còn ba tên đồng bọn kia thì không cần quá câu nệ, nếu chúng chống cự quyết liệt, cứ việc tiêu diệt. Vì vậy, ta muốn dẫn một nhóm kỵ binh vòng ra phía sau núi, chặn sẵn lối thoát của chúng.
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Ta đã biết mặt Đoàn Lam Giang. Khi đám người kia tháo chạy, ta sẽ đích thân chỉ điểm cho các huynh đệ. Kẻ nào là Đoàn Lam Giang thì phải tìm cách bắt sống, còn ba tên còn lại, nếu không chịu buông vũ khí, cứ tùy cơ xử trí. Như vậy, vừa tránh được thương vong không cần thiết, vừa bảo đảm không để mục tiêu chính trốn thoát. Tướng quân thấy có ổn không?
Trịnh Quốc Toàn gật đầu tán thành:
- Kế ấy rất hợp lý. Có điều, cửa sau hang đá chỉ vừa một người chui lọt, địa hình lại hiểm trở. Tướng quân dẫn quân vòng ra phía ấy, nhất định phải hết sức cẩn trọng. Đừng vì nóng lòng lập công mà để đối phương đánh úp.
Ngô Vũ cười nhạt:
- Tướng quân cứ yên tâm. Bốn tên giặc kia đã bị nhốt trong hang, chẳng khác nào chim sa lưới, cá mắc câu. Chỉ cần chúng chịu bước ra, ta nhất định không để một tên nào chạy thoát!
Trịnh Quốc Toàn nghe vậy liền quay sang viên thân binh bên cạnh, dõng dạc hạ lệnh:
- Tiểu đội bốn! Lập tức theo Ngô tướng quân, vòng ra phía sau núi, bí mật bố trí mai phục. Nhớ kỹ, chưa có hiệu lệnh thì tuyệt đối không được tự tiện hành động!
- Tuân lệnh!
Một kỵ sĩ lập tức thúc ngựa tiến lên, dẫn theo tám kỵ sĩ khác. Ngô Vũ cũng không chậm trễ, kéo cương quay đầu, cùng toán kỵ binh nhanh chóng men theo con đường vòng về phía sau núi.
Nhìn bóng đoàn người dần khuất sau những rặng cây, Trịnh Quốc Toàn thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên nghiêm nghị. Hắn quay sang đám thuộc hạ còn lại, trầm giọng truyền lệnh:
- Những người còn lại nghe đây! Chia thành các toán, thu thập cành khô, cỏ dại và vật liệu dễ cháy. Chọn vị trí thích hợp ở phía đầu gió, chuẩn bị hỏa công. Nhớ phải kiểm tra hướng gió thật kỹ, không được để lửa lan ngược về phía quân ta. Khi Ngô tướng quân đã bố trí xong mai phục, lập tức châm lửa theo hiệu lệnh của ta!
- Tuân lệnh!
Tiếng đáp vang lên đồng loạt. Các kỵ sĩ lập tức xuống ngựa, nhanh chóng tản ra thi hành nhiệm vụ.
Trịnh Quốc Toàn ngẩng đầu nhìn ngọn núi trước mặt. Trong mắt hắn thoáng hiện một tia lạnh lẽo.
Bốn tên giặc kia có lẽ vẫn đang tự đắc vì đã tìm được một nơi hiểm yếu để cố thủ. Chúng đâu biết rằng, kể từ khi quan quân phát hiện ra hang đá này, đường lui của chúng đã dần bị khóa chặt.
Giờ chỉ còn chờ một trận khói lửa mà thôi.
Lúc bấy giờ, bên trong hang núi.
Đoàn Lam Giang đang ngồi bó gối bên một đống lửa nhỏ, toàn thân co ro, run lên từng hồi. Ngọn lửa được nhóm từ mấy cành củi khô, cháy leo lét, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng nổ lách tách, nhưng chẳng đủ sức xua tan cái giá lạnh thấu xương nơi hang đá.
Đang giữa mùa đông, núi rừng hoang vu càng thêm lạnh lẽo. Từng cơn hàn phong từ bên ngoài lùa qua cửa hang, rít lên từng hồi như tiếng quỷ khóc, mang theo hơi lạnh buốt giá, xuyên qua lớp áo mỏng manh, thấm sâu vào da thịt. Đoàn Lam Giang đã co ro suốt từ đêm qua, hai hàm răng va vào nhau lập cập, chân tay tê cứng. Đầu óc y lúc tỉnh lúc mê, trán nóng ran, trong khi toàn thân lại rét run từng cơn. Dường như y đã bắt đầu phát sốt.
Lam Giang cố gắng ngẩng đầu, nhìn tên đại hán đang đứng dạng chân, khoanh tay bên cạnh. Gã ta thân hình vạm vỡ, mặt mũi dữ tợn, bên hông đeo một thanh yêu đao. Thấy đối phương có vẻ không quá bận rộn, Lam Giang mới rụt rè lên tiếng:
- A Ngưu đại ca... Xin huynh cho thêm chút củi nữa. Tiểu đệ... lạnh quá, e rằng không chịu nổi mất!
Tiêu A Ngưu cúi xuống nhìn y, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ. Chưa đợi Lam Giang nói hết câu, gã đã vung chân, tung một cước thật mạnh vào đùi đối phương.
“Bịch!”
Tên đại hán gầm lên:
- Đồ ngu xuẩn! Ngươi muốn chết thì cứ việc, đừng có liên lụy đến chúng ta! Quân triều đình đang ở dưới chân núi, chẳng khác nào hổ đói rình mồi. Ngươi còn muốn đốt lửa thật to, để khói bốc ra ngoài cửa hang, chẳng phải là muốn báo cho chúng biết chúng ta đang ở đây hay sao?
