Thời gian trôi qua, Nguyên Chi dần trưởng thành. Đến năm mười tám tuổi, Thái Thượng hoàng cho rằng đã đến lúc người cháu này bước chân vào chốn quan trường, tự mình gây dựng công danh. Trong một lần bàn bạc với các đại thần, ông nói:
- Nguyên Chi tiểu điệt nay đã trưởng thành, cũng nên ra đời kiến công lập nghiệp. Ta định phong cho nó làm Binh bộ Thị lang, các khanh thấy thế nào?
Lời vừa dứt, các đại thần đều hiểu rằng Thái Thượng hoàng có ý nâng đỡ người cháu vốn được mình yêu quý. Với thân phận của Trần Nguyên Chi, việc được bổ nhiệm vào một chức quan cao ngay từ đầu cũng chẳng phải điều quá khó hiểu. Dẫu vậy, quan trường không giống chốn vương phủ. Một người có thể được hưởng mọi sự ưu ái nhờ xuất thân, nhưng muốn đứng vững giữa triều đình vẫn cần có năng lực và kinh nghiệm thực tế.
Tư đồ Trần Nguyên Đán liền bước ra, cung kính tâu:
- Với thân phận của Nguyên Chi vương tử, được phong làm Thị lang cũng không phải quá cao. Nhưng Binh bộ là cơ quan trọng yếu, công việc phức tạp, liên quan đến nhiều phương diện. Vương tử chưa từng trải qua thế sự, nay đã được bổ nhiệm làm Thị lang ngay, e rằng khó lòng đảm đương. Theo thần, chi bằng trước hết bổ nhiệm vương tử vào một chức quan thấp hơn, để làm quen với công việc, tích lũy kinh nghiệm. Đợi vài năm nữa, khi đã hiểu rõ việc quan, thăng chức cũng chưa muộn.
Lời tâu của Trần Nguyên Đán nghe qua có vẻ chỉ là lời khuyên thận trọng về việc dùng người, nhưng cũng thể hiện phép tắc vốn có trong quan trường: dù xuất thân cao quý đến đâu, muốn đảm nhận chức vụ quan trọng vẫn cần có thời gian rèn luyện. Nếu Nguyên Chi vừa bước chân vào triều đình đã được đặt vào vị trí quá cao, chẳng những khó tránh khỏi sự dị nghị của các quan, mà bản thân cậu cũng chưa chắc đã đủ khả năng xử lý công việc.
Thái Thượng hoàng nghe xong, không tỏ ý phật lòng, chỉ hỏi:
- Vậy theo khanh, nên giao cho Nguyên Chi chức vụ nào mới thích hợp?
Trần Nguyên Đán đáp:
- Nguyên Chi vương tử vốn thông minh sáng láng, tính tình trung thực, nghiêm cẩn. Hiện nay Binh bộ đang khuyết một chức Viên ngoại lang tại Trù bị ty. Theo thần, trước hết nên cho vương tử đến đó làm việc, vừa có thể học hỏi công vụ, vừa có cơ hội rèn luyện bản thân. Sau này nếu thực sự có tài cán, triều đình tự khắc sẽ trọng dụng.
Đề nghị ấy vừa giữ được thể diện cho hoàng gia, vừa tránh việc bổ nhiệm Nguyên Chi vượt quá kinh nghiệm thực tế. Thái Thượng hoàng suy nghĩ một lát rồi chấp thuận.
Vậy là mấy hôm sau, Trần Nguyên Chi phụng chỉ nhận chức Viên ngoại lang tại Trù bị ty thuộc Binh bộ, chính thức bước chân vào chốn quan trường. Đối với một chàng trai mười tám tuổi lớn lên trong sự che chở của hoàng gia, đây là lần đầu tiên cậu phải rời khỏi vòng bảo bọc quen thuộc, tiếp xúc với những công việc và con người bên ngoài tư dinh của mình. Từ nay, con đường trước mắt không còn chỉ là những tháng ngày được người thân yêu chiều, mà đã bắt đầu gắn với chức trách, quy củ và những mối quan hệ phức tạp của chốn quan trường.
Trù bị ty là cơ quan phụ trách việc tài chính, ngân sách của Binh bộ, từ cấp phát tiền lương, mua sắm vũ khí, trang bị cho đến quản lý các khoản chi tiêu phục vụ hoạt động của quân đội. Nếu so với cơ cấu quản lý thời hiện đại, nơi đây có thể xem như một bộ phận tài chính chuyên trách của Binh bộ. Mà Binh bộ lại là cơ quan nắm giữ việc quân trong thiên hạ, bên dưới có hàng vạn tướng sĩ, hàng trăm đơn vị lớn nhỏ, từ voi ngựa, áo giáp, đao thương cung nỏ cho đến xe cộ, thuyền bè, lương thực và đủ loại vật tư cần thiết. Mỗi khoản chi tiêu đều liên quan đến những con số không nhỏ; mỗi lần mua sắm, cấp phát hay điều chuyển trang bị đều phải qua nhiều khâu kiểm tra, đối chiếu sổ sách. Bởi vậy, công việc tại Trù bị ty chẳng những đòi hỏi sự cẩn trọng, tỉ mỉ mà còn cần người có đầu óc tính toán, am hiểu việc quản lý tiền bạc và biết cách xử lý những mối quan hệ chằng chịt giữa các đơn vị.
Trần Nguyên Chi tuy thông minh, lanh lợi, nhưng lại chẳng có mấy hứng thú với những công việc khô khan ấy. Thuở nhỏ, chàng sống trong nhung lụa, lớn lên lại được hoàng gia hết lòng yêu chiều, chưa từng phải lo lắng chuyện cơm áo, tiền nong. Đối với chàng, những con số chi chít trên sổ sách chẳng khác nào một đống chữ nghĩa vô vị, càng nhìn càng thấy nhức đầu. Ban đầu, Nguyên Chi còn cố gắng làm quen với công việc, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, sự kiên nhẫn đã cạn dần. Những khoản thu chi phải kiểm tra đi kiểm tra lại, những bản kê khai dài dằng dặc cần đối chiếu từng mục khiến chàng nhanh chóng sinh lòng chán ghét.
Cuối cùng, Nguyên Chi mặc kệ công việc, giao phần lớn mọi sự cho cấp dưới xử lý. Bản thân chàng thì ngày ngày tìm đến những nơi náo nhiệt, khi xem đá gà, lúc thưởng thức các cuộc đấu vật, chẳng mấy khi chịu ngồi yên trong công sở. Chức quan vẫn còn đó, bổng lộc vẫn đều đặn nhận về, nhưng tâm trí chàng đã sớm đặt ở những cuộc vui bên ngoài.
Đã có quyền thế lại chẳng thiếu tiền bạc, Nguyên Chi nhanh chóng kết giao với đủ hạng người. Trong mắt chàng, xuất thân cao quý hay thấp hèn dường như chẳng phải điều đáng bận tâm. Từ những kẻ thuộc giới sĩ phu, quan lại cho đến thương nhân, người buôn bán, khách giang hồ và đủ hạng người trong chốn thị thành, chỉ cần hợp tính, nói chuyện vui vẻ, chàng đều có thể ngồi cùng bàn, chén tạc chén thù, cười nói thân tình. Những cuộc rượu chè, đàn đúm cứ thế nối tiếp nhau, khiến danh tiếng của vị vương tử trẻ tuổi ngày càng lan rộng trong các chốn ăn chơi ở kinh thành.
Điều đáng lo ngại là một khi đã uống say, Nguyên Chi thường chẳng còn giữ được sự cẩn trọng cần có của một viên quan Binh bộ. Những chuyện vốn chỉ nên lưu hành trong công sở, những thông tin liên quan đến việc chi tiêu, mua sắm hoặc trang bị của các đơn vị, đôi khi cũng bị chàng đem ra nói năng tùy tiện giữa bàn rượu. Có lúc chàng chỉ thuận miệng khoe khoang để chứng tỏ bản thân hiểu biết nhiều chuyện; có lúc lại coi những điều nghe được trong công đường như chuyện phiếm, chẳng mảy may nghĩ đến hậu quả nếu lọt vào tai kẻ có ý đồ.
Người lo lắng nhất trước thói quen ấy chính là Trần Đạt Thao, người đầy tớ trung thành luôn theo sát bên chàng. Đạt Thao hiểu rõ thân phận của chủ nhân, càng hiểu rằng những lời nói tưởng chừng vô tình trong cơn say có thể gây ra phiền phức lớn đến mức nào. Binh bộ là nơi quản lý những công việc hệ trọng, còn Nguyên Chi lại là người thuộc hoàng tộc, một khi lời nói của chàng bị kẻ khác lợi dụng, hậu quả không chỉ dừng lại ở việc mất mặt hay bị khiển trách.
Vì thế, Đạt Thao đã nhiều lần lựa lời khuyên nhủ, mong chủ nhân biết giữ mồm giữ miệng, ít nhất cũng phải phân biệt được chuyện nào có thể nói trên bàn rượu, chuyện nào tuyệt đối không được tiết lộ. Nhưng Nguyên Chi vốn quen sống tùy ý, lại được người trong hoàng gia yêu chiều từ nhỏ, nên thường chỉ nghe qua rồi bỏ ngoài tai. Hôm trước vừa hứa sẽ sửa đổi, hôm sau đã lại cùng đám bạn rượu chè vui chơi như cũ.
Trần Đạt Thao nhìn chủ nhân hết lần này đến lần khác giẫm lên vết xe đổ, trong lòng lo lắng khôn nguôi, nhưng cũng chẳng biết phải làm thế nào. Dẫu trung thành đến đâu, một kẻ đầy tớ như hắn rốt cuộc cũng chỉ có thể khuyên can, chứ không thể thực sự quyết định chủ nhân nên sống ra sao.
Một hôm, Trần Nguyên Chi đang cùng mấy người bạn thân ngồi uống rượu trong một tửu lâu thì chợt nghe tiếng kêu la thảm thiết vọng lên từ dưới phố. Tiếng quát tháo, tiếng chân chạy rầm rập xen lẫn những tiếng van xin khiến thực khách trong quán không khỏi ngoái đầu nhìn xuống. Nguyên Chi vốn chẳng phải người thích bận tâm đến chuyện của thiên hạ, nhưng nghe động tĩnh quá lớn, chàng cũng đặt chén rượu xuống, tò mò ngó qua cửa sổ.
Trên con đường phía dưới, một thư sinh đang bị mấy gã đàn ông vai u thịt bắp đuổi đánh. Người thư sinh ấy có khuôn mặt thanh tú, da dẻ trắng trẻo, dáng vẻ hiền lành, rõ ràng không phải hạng người quen tranh đấu. Chàng ta vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại, thần sắc hoảng hốt, đôi chân gần như đã không còn sức lực. Thế nhưng, đám người phía sau chẳng hề có ý định buông tha. Chúng vừa đuổi vừa chửi bới, tiếng quát tháo vang cả một góc phố, khiến những người đi đường vội vàng tránh sang hai bên, không ai dám đứng ra can thiệp.
Thư sinh vốn yếu ớt, làm sao có thể chạy nhanh bằng đám du côn lực lưỡng kia? Chẳng mấy chốc, một gã đã đuổi kịp, tung chân đạp mạnh vào lưng khiến chàng ngã sấp xuống đường. Thư sinh còn chưa kịp gượng dậy, mấy gã kia đã lập tức xông tới, kẻ đấm người đá, thượng quyền hạ cước liên tiếp trút xuống thân thể đáng thương. Chàng chỉ biết co người chịu đòn, hai tay ôm đầu che mặt, miệng không ngừng kêu đau. Cảnh tượng ấy khiến những người đứng quanh vừa bất bình vừa sợ hãi, nhưng trước đám người hung hãn, chẳng ai muốn tự rước họa vào thân.
Trên lầu, Trần Nguyên Chi chứng kiến từ đầu đến cuối, sắc mặt lập tức sa sầm. Tuy tính tình ham chơi, thường xuyên bỏ bê công việc, nhưng chàng vốn là người hào sảng, không thích thói cậy mạnh hiếp yếu. Bình thường gặp chuyện bất bình, nếu có thể ra tay giúp đỡ, chàng hiếm khi chịu khoanh tay đứng nhìn. Huống hồ, trước mắt là một thư sinh trói gà không chặt đang bị mấy tên du côn đánh đập giữa đường, chẳng khác nào một đàn sói vây xé con dê non.
Nguyên Chi quay sang người đang ngồi bên cạnh, cất giọng dứt khoát:
- Tử Nghĩa, huynh xuống cứu anh chàng đó, mang lên đây cho ta!
Tử Nghĩa là tên tự của Ngô Vũ, một võ tướng thuộc Lữ đoàn Thánh Dực. Ngô Vũ vốn xuất thân thôn dã, không có gia thế hiển hách, nhưng nhờ thân thủ khá, sức lực hơn người nên được Nguyên Chi hết sức quý mến. Bản thân Ngô Vũ cũng là kẻ biết nhìn thời thế. Được một vị vương tử có thân phận cao quý coi trọng, hắn tự nhiên hiểu rằng đây là cơ hội hiếm có để tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc. Bởi vậy, hắn luôn tìm cách ở bên cạnh Nguyên Chi, đối với mọi việc chàng sai bảo đều tận tâm thực hiện, hiếm khi hỏi han hay tỏ ý trái lời.