Cũng chính nhờ sự sắp xếp ấy mà khi Lê Quý Ly bí mật điều động đội Hắc Ảnh đi ám sát Đỗ Thế Lâm cùng các quan viên Hải Giám Viện, Giản Hoàng đã có thể lập tức triển khai phương án bảo vệ.
Ngay khi nhận được tin báo, Giản Hoàng lập tức hạ mật chỉ, điều động Phi Ưng Binh cùng Lữ đoàn Long Tiệp bí mật ra quân, phân công bảo vệ những nhân vật có nguy cơ trở thành mục tiêu của sát thủ.
Nhiệm vụ bảo vệ Đỗ Thế Lâm được giao cho Nguyễn Tuấn Chương, còn Lương Chí Viễn trực tiếp đảm nhận việc bảo vệ Vũ Nguyên cùng nhóm nhân viên Hải Giám Viện, trong đó có Nguyễn Khang.
Bởi vậy, đêm nay, khi đội sát thủ Hắc Ảnh lặng lẽ tiến vào khu cư trú, chúng cứ ngỡ rằng chỉ cần ra tay nhanh rồi rút lui là có thể hoàn thành nhiệm vụ.
Chúng không ngờ rằng, từ trước khi mũi kiếm đầu tiên được rút khỏi vỏ, con đường rút lui của mình đã nằm trong sự tính toán của đối phương.
Và người chặn đứng chúng chính là Lương Chí Viễn, cao thủ phái Đông Phong mà Phù Kình từng gặp trong một lần tỷ võ năm xưa.
Trong ba tên đội trưởng của Hắc Ảnh, Thanh Tước vốn xuất thân từ hàng ngũ quan võ, làm việc cẩn trọng, hành sự có phương lược, trước khi ra tay thường tính toán kỹ càng đường tiến, lối lui. Phù Kình lại hoàn toàn trái ngược. Gã là một võ phu điển hình, cậy mình võ nghệ cao cường, gặp chuyện gì cũng quen dùng nắm đấm giải quyết, hiếm khi chịu bỏ công suy tính thiệt hơn. Còn Lục Xà tuy không có sức mạnh áp đảo như Phù Kình, nhưng tâm cơ thâm trầm, đầu óc đầy rẫy mưu mô quỷ kế. Y hiểu rõ rằng, muốn hạ sát người ta, không nhất thiết phải có võ công cao cường, nhưng nhất định phải biết chọn đúng thời cơ và tìm được cách ra tay thích hợp.
Bởi vậy, ngay khi nhận nhiệm vụ ám sát đám người Nguyễn Khang, Lục Xà đã không vội vàng hành động mà lập tức chia trung đội của mình thành ba nhóm, mỗi nhóm đảm nhận một nhiệm vụ riêng biệt.
Nhóm thứ nhất gồm tám tên, được phái đi ẩn nấp tại những vị trí xung quanh khu nhà, bí mật theo dõi động tĩnh. Chúng phải quan sát mọi ngả đường, đề phòng quân tiếp viện hoặc những biến cố bất ngờ, một khi phát hiện tình hình bất lợi liền lập tức phát tín hiệu báo cho đồng bọn, giúp toàn đội kịp thời rút lui. Nhóm thứ hai chỉ có ba tên, chuyên trách phóng hỏa, tạo ra cảnh hỗn loạn để buộc những người bên trong phải chạy ra ngoài. Số còn lại do chính Lục Xà chỉ huy, mai phục trên những lùm cây quanh khu nhà, chờ đám người bị khói lửa ép phải tháo chạy, rồi căn cứ vào cử chỉ, hành động để nhận diện những kẻ có khả năng là người cầm đầu. Một khi xác định được mục tiêu, chúng sẽ lập tức tung đòn sát thủ, tranh thủ trong thời gian ngắn nhất lấy mạng đối phương.
Kế hoạch ấy quả nhiên phát huy tác dụng.
Giữa lúc khói đen cuồn cuộn bốc lên, tiếng người hô hoán vang khắp khu nhà, Lục Xà từ trên lùm cây rậm rạp đã nhìn thấy Nguyễn Khang chạy ra khỏi phòng. Cậu thiếu niên tuổi còn trẻ nhưng thần sắc không hề hoảng loạn, vừa xuất hiện đã lập tức chỉ huy các nhân viên mang thùng, chậu đi lấy nước, phân công người dập lửa, người chuyển đồ đạc ra khỏi nơi nguy hiểm.
Chỉ qua vài động tác ngắn ngủi, Lục Xà đã nhận ra Nguyễn Khang chính là nhân vật có tiếng nói quan trọng trong đám người này.
Khóe miệng y khẽ nhếch lên, trong mắt lóe một tia sát ý. Cơ hội đã đến!
Lục Xà lập tức đưa tay ra hiệu. Hơn hai mươi tên sát thủ đang ẩn mình quanh đó đồng loạt chuyển động, thân hình như những bóng ma rời khỏi chỗ nấp, lao thẳng về phía Nguyễn Khang. Chỉ cần hạ sát được cậu thiếu niên kia, nhiệm vụ lần này coi như đã hoàn thành một nửa. Những người còn lại dù có sống sót cũng khó lòng xoay chuyển được tình thế.
Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc bọn chúng chuẩn bị ra tay, từ phía nam bỗng vang lên một tiếng nổ đanh gọn, xé toạc màn đêm.
Đoàng!
Một vệt sáng đỏ rực bất ngờ phóng vút lên trời cao, kéo theo vệt khói mỏng. Khi lên đến giữa không trung, nó đột ngột nổ tung, hóa thành một quầng sáng đỏ chói, soi rực cả một khoảng trời đêm.
Vừa nhìn thấy tín hiệu ấy, sắc mặt Lục Xà lập tức biến đổi.
Đó là pháo hiệu báo động của Hắc Ảnh!
Không chỉ vậy, đây còn là tín hiệu báo động ở cấp độ nguy hiểm cao nhất. Trong hệ thống quy ước của Hắc Ảnh, pháo hiệu đỏ tuyệt đối không được tùy tiện sử dụng. Trừ khi đã lâm vào tình thế sống còn, đội viên phụ trách cảnh giới không được phép phát ra tín hiệu này. Một khi ánh đỏ xuất hiện trên bầu trời, điều đó đồng nghĩa với việc tình hình đã vượt xa dự liệu ban đầu, thậm chí có khả năng khiến cả đội rơi vào cảnh toàn quân bị diệt.
Tám tên được Lục Xà phái đi thám thính đều mang theo ba loại pháo hiệu, tương ứng với ba cấp độ nguy hiểm khác nhau.
Pháo hiệu màu xanh biểu thị đối phương đã phát hiện dấu hiệu bất thường hoặc có viện binh đang trên đường đến. Gặp tình huống này, nhóm chủ lực vẫn có thể cân nhắc tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, sau đó lựa chọn thời cơ thích hợp để rút lui. Chỉ cần hành động đủ nhanh, chúng vẫn có hy vọng hoàn thành mục tiêu mà không phải trả giá quá lớn.
Pháo hiệu màu vàng mang ý nghĩa nghiêm trọng hơn. Nó cho biết đội viên cảnh giới đã gặp nguy hiểm cận kề, nhưng lực lượng đối phương chưa đến mức áp đảo. Trong tình huống ấy, nếu lập tức từ bỏ nhiệm vụ và rút lui, toàn đội vẫn có khả năng bảo toàn phần lớn nhân lực. Đối với những kẻ hành nghề ám sát như chúng, một lần thất bại chưa phải tận cùng. Chỉ cần người còn sống, vẫn có thể chờ cơ hội khác quay lại ra tay.
Nhưng pháo hiệu màu đỏ lại hoàn toàn khác. Nó báo hiệu đối phương đã điều động một lực lượng vượt trội, có thể đông hơn chúng nhiều lần, khiến toàn đội đứng trước nguy cơ bị bao vây và tiêu diệt. Đến lúc ấy, ngay cả khi lập tức bỏ nhiệm vụ, tìm đường tháo chạy, cũng chưa chắc đã có thể thoát thân. Pháo hiệu đỏ không phải lời cảnh báo thông thường, mà là tiếng chuông báo tử vang lên giữa lúc hiểm nguy nhất.
Lục Xà đã tung hoành nhiều năm, từng đối mặt với không ít tình huống nguy hiểm, nhưng y hiểu rất rõ rằng những quy tắc do chính Hắc Ảnh đặt ra tuyệt đối không phải chuyện đùa. Tám tên được giao nhiệm vụ cảnh giới đều là những kẻ từng trải, biết rõ hậu quả của việc phát nhầm tín hiệu. Chúng tuyệt đối không dám tùy tiện bắn pháo hiệu đỏ nếu chưa thực sự lâm vào đường cùng.
Điều đó có nghĩa là nhóm của Phù Kình ở phía nam rất có thể đã gặp phải một biến cố cực kỳ nghiêm trọng!
Chỉ trong chớp mắt, mọi tính toán trong đầu Lục Xà đều bị đảo lộn. Y không biết đối phương đã điều động bao nhiêu người, cũng không rõ tình hình của nhóm Phù Kình hiện tại ra sao. Nhưng có một điều y hoàn toàn hiểu rõ: nếu còn chần chừ ở lại, đợi đến khi quân địch khép chặt vòng vây, muốn chạy cũng không còn kịp nữa.
Ám sát thất bại vẫn còn có thể tìm cơ hội khác. Mất mạng ở đây thì chẳng còn gì để nói. Nghĩ đến đó, Lục Xà không chút do dự, lập tức phất mạnh tay, thấp giọng quát:
- Rút lui! Mau!
Hơn hai mươi tên sát thủ lập tức dừng bước, đồng loạt đổi hướng, không còn quan tâm đến Nguyễn Khang đang ở ngay trước mắt, nhanh chóng lao vào những khoảng tối giữa các lùm cây.
Đám người này đều đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc, khinh công tuy chưa đến mức xuất thần nhập hóa nhưng cũng thuộc hàng khá trong giới võ lâm. Một khi toàn lực bỏ chạy, thân pháp của chúng nhanh nhẹn như những bóng ma lướt qua màn đêm, thoắt ẩn thoắt hiện giữa những tán cây rậm rạp. Khi đến, chúng âm thầm như quỷ mị; lúc đi, lại càng mau lẹ, chỉ trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt của những người đang bận rộn cứu hỏa.
Nguyễn Khang đứng giữa sân, nhìn theo hướng đám sát thủ vừa biến mất, không khỏi ngơ ngác.
Vừa rồi, cậu còn đang dốc sức chỉ huy mọi người dập lửa, hoàn toàn không hay biết rằng ngay trong bóng tối quanh mình đã có hơn hai mươi kẻ cầm đao rình rập, chỉ chờ thời cơ để lấy mạng. Đến khi nghe tiếng pháo hiệu vang lên, cậu cũng chỉ nghĩ đó là tín hiệu báo động từ một nơi nào đó, chẳng thể ngờ chính nó vừa cứu cho mình một mạng.
Những nhân viên Hải Giám Viện xung quanh cũng chẳng hiểu đầu đuôi sự việc. Người thì ôm thùng nước, người thì cầm chậu, người vẫn đang hô hào tìm cách khống chế ngọn lửa. Tất cả đều chỉ biết rằng vừa rồi có chuyện gì đó rất bất thường xảy ra, nhưng không ai có thể giải thích được nguyên do.
Chỉ có điều, Nguyễn Khang và những người ấy không hề hay biết rằng mình vừa đi một vòng qua Quỷ Môn Quan, rồi lại may mắn trở về nhân thế mà chẳng phải trả giá bằng một giọt máu.
Bọn họ còn chưa kịp trấn tĩnh, từ phía xa đã truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn tiếng chân người rầm rập như sấm. Mặt đất dưới chân dường như cũng rung lên theo nhịp hành quân. Chẳng bao lâu sau, một đội quan quân đông đảo xuất hiện trong màn đêm, nhanh chóng tiến về phía khu nhà đang cháy. Đi đầu là một viên võ tướng mình mặc giáp bạc, tay giữ cương, cưỡi con ngựa lông vàng cao lớn. Theo sau hắn là mấy trăm binh sĩ, đội ngũ tuy hành quân gấp gáp nhưng vẫn giữ được trật tự, không hề rối loạn.
Vừa đến nơi, viên võ tướng lập tức đảo mắt quan sát tình hình. Khi nhìn thấy Nguyễn Khang đang đứng giữa sân chỉ huy mọi người cứu hỏa, hắn liền ghìm cương, tung người xuống ngựa, bước nhanh tới trước mặt cậu thiếu niên. Sau đó, hắn chắp tay theo đúng quân lễ, dõng dạc nói:
- Tiểu tướng Hà Văn Khánh, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Thanh Vân, xin ra mắt Nguyễn Chủ sự!
Nguyễn Khang nghe vậy, vội vàng chắp tay đáp lễ:
- Hà Tiểu đoàn trưởng không cần đa lễ!
Tình thế lúc này hết sức khẩn cấp, ngọn lửa vẫn đang bốc cao, khói đen cuồn cuộn phủ kín một góc khu nhà. Hai người tuy đã gặp mặt, nhưng đều hiểu rằng đây không phải lúc để hàn huyên. Chỉ sau vài câu chào hỏi ngắn gọn, Hà Văn Khánh lập tức quay người, cao giọng truyền lệnh:
- Toàn đội nghe lệnh! Chia người cứu hỏa, bảo vệ các khu nhà lân cận! Những người còn lại lập tức hỗ trợ nhân viên Hải Giám Viện, khống chế ngọn lửa, không để cháy lan!
- Tuân lệnh!