Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ bốn phía. Chỉ trong chớp mắt, mười hai người đã tản ra, tạo thành một vòng vây, khóa chặt đường tiến thoái của ba tên Hắc Ảnh.
Phù Kình dừng bước, lồng ngực phập phồng, mồ hôi chảy dọc hai bên thái dương. Hắn nắm chặt trường kiếm, đưa mắt nhìn từng người đang bao vây mình, trong lòng nhanh chóng cân nhắc khả năng phá vây. Nhưng khi ánh mắt dừng lại ở viên tướng đứng phía trước, hắn bỗng khựng người.
Người này thân hình cao lớn, khuôn mặt dài, đặc biệt là đôi tay dài gần chạm đầu gối, trông chẳng khác nào tay vượn. Dưới ánh đuốc, dáng vẻ ấy khiến Phù Kình lập tức nhớ đến một nhân vật từng gặp trong giới võ lâm nhiều năm trước.
Hắn nhìn chằm chằm đối phương, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt, giọng nói cũng không giấu được sự sửng sốt:
- Ngươi... phải chăng là Lương Chí Viễn, con trai của Lương Chưởng môn phái Đông Phong?
Viên tướng nghe vậy, khẽ mỉm cười, bình thản đáp:
- Chính là tại hạ.
Phù Kình nghe câu trả lời, nhất thời im lặng. Một lát sau, hắn khẽ thở dài, ánh mắt thoáng hiện vẻ bất đắc dĩ.
- Thì ra là ngươi. Trước đây, khi ta còn chưa về theo triều đình, từng có dịp chứng kiến ngươi tỷ võ. Khi ấy, ngươi đã đánh bại sư huynh của ta. Võ công của sư huynh ta vốn không phải hạng tầm thường, vậy mà vẫn thua dưới tay ngươi. Ta khi ấy đã biết bản lĩnh của ngươi hơn người, hôm nay xem ra quả nhiên không sai.
Hắn cúi đầu nhìn thanh kiếm trong tay, rồi lại ngẩng lên, cười khổ:
- Nếu chỉ luận võ công, ta tự biết mình không bằng ngươi. Nhưng đã đi đến bước đường này, ta cũng không thể để ngươi bắt sống!
Lương Chí Viễn nhìn hắn, ánh mắt thoáng trầm xuống. Hắn hiểu ý nghĩa của lời nói ấy. Đám Hắc Ảnh là những sát thủ được huấn luyện đặc biệt, lại mang theo nhiều bí mật liên quan đến nhiệm vụ lần này. Một khi rơi vào tay quan quân, dù có chịu tra khảo hay không, chúng cũng khó tránh khỏi bị truy xét đến tận cùng.
Phù Kình đã quyết định không để mình sống rơi vào tay đối phương. Lời vừa dứt, bàn tay cầm kiếm của hắn bỗng động. Ánh thép lóe lên, nhanh đến mức hai tên Hắc Ảnh đứng bên cạnh còn chưa kịp phản ứng. Phù Kình đưa kiếm ngang cổ, dứt khoát vạch một đường.
Một vệt máu đỏ lập tức phun ra.
Hắn chỉ khẽ run lên, rồi thân hình cao lớn đổ vật xuống bãi đất, không kịp phát ra dù chỉ một tiếng kêu.
- Đội trưởng!
Hai tên Hắc Ảnh còn lại kinh hãi kêu lên. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, chúng đã hiểu được kết cục của mình. Phù Kình đã chết, đường thoát thân hoàn toàn bị chặn, còn đối thủ trước mặt lại là Lương Chí Viễn, người mà ngay cả Phù Kình cũng tự nhận không bằng.
Một khi bị bắt sống, những bí mật của Hắc Ảnh rất có thể sẽ bị phơi bày. Với thân phận của chúng, kết cục ấy chẳng khác nào sống không bằng chết. Hai tên sát thủ nhìn nhau, không nói thêm lời nào. Chúng đồng loạt siết chặt chuôi kiếm, rồi cũng đưa lưỡi kiếm lên cổ, tự kết liễu tính mạng.
Mọi việc diễn ra chỉ trong chớp mắt.
Lương Chí Viễn đứng yên nhìn ba thi thể nằm trên bãi đất, nét mặt không hề biến đổi. Mười hai tướng sĩ xung quanh cũng lần lượt hạ vũ khí, nhưng không ai dám lơ là cảnh giác. Sau khi xác nhận ba tên sát thủ đã chết, họ mới tiến lên kiểm tra, thu lấy binh khí và những vật dụng mang theo trên người chúng.
Vậy là đội sát thủ thứ hai của Hắc Ảnh cũng đi đến kết cục giống hệt đội thứ nhất: toàn quân bị diệt, không một ai sống sót trở về.
Vì sao Lương Chí Viễn có mặt tại đây?
Muốn hiểu rõ chuyện này, phải nhắc lại những sự việc xảy ra trong hai năm trước.
Lương Chí Viễn vốn là con trai của Lương Chưởng môn phái Đông Phong, từ nhỏ đã được truyền thụ võ nghệ chính tông. Hắn có thiên phú hơn người, cánh tay dài khác thường, thân pháp linh hoạt, chiêu thức mạnh mẽ mà không kém phần tinh diệu. Trong giới võ lâm, tuy tuổi đời chưa quá cao, hắn đã được xem là một nhân vật có bản lĩnh đáng gờm.
Cách đây hai năm, Lương Chí Viễn dẫn theo năm mươi tư hảo thủ của phái Đông Phong đến đầu quân cho Giản Hoàng. Đối với những người xuất thân từ võ lâm như họ, việc rời khỏi sơn môn, bước vào triều đình và chịu sự điều động của quan gia là một quyết định không hề nhỏ. Nhưng Lương Chí Viễn nhìn thấy tài năng và chí hướng của Giản Hoàng, lại hiểu rằng trong thời cuộc biến động, chỉ dựa vào một môn phái thì khó có thể làm nên nghiệp lớn. Vì thế, hắn quyết định đưa những người đồng môn của mình gia nhập triều đình, mong tìm được một con đường phát triển rộng mở hơn.
Giản Hoàng vốn coi trọng nhân tài, bất kể xuất thân văn quan, võ tướng hay giang hồ hào kiệt, chỉ cần có năng lực và đáng tin cậy đều có thể được trọng dụng. Sau khi tiếp nhận Lương Chí Viễn cùng năm mươi tư hảo thủ phái Đông Phong, Giản Hoàng liền tiến cử hắn cho Thiên Huy Công chúa, giao nhiệm vụ làm giáo úy, huấn luyện võ nghệ cho đội nữ binh dưới quyền công chúa.
Lương Chí Viễn vốn giỏi võ, lại có kinh nghiệm chỉ huy những người cùng môn phái, nên công việc ấy đối với hắn không quá khó khăn. Hắn tận tâm huấn luyện, dần dần được các nữ binh kính trọng, bản thân cũng có được một chức vụ ổn định trong triều đình.
Thế nhưng, thế sự khó lường. Không lâu sau, chuyện giữa Thiên Huy Công chúa và Trần Nguyên Uyên bị phát hiện. Thái Thượng hoàng nổi giận, hạ lệnh giam công chúa vào Tiết cung. Đội nữ binh vốn do công chúa tổ chức và trực tiếp quản lý cũng vì thế mà giải tán. Lương Chí Viễn mất đi nhiệm vụ, nhất thời không còn vị trí thích hợp để tiếp tục phát huy sở trường.
May mắn thay, ngay cuối năm ấy, Giản Hoàng bắt đầu một kế hoạch lớn khác: thành lập Lữ đoàn Trấn Hải, giao cho Xương Đức Vương Trần Nguyên Diệu chủ trì việc xây dựng Hải Giám Viện, đóng tàu và huấn luyện thủy quân. Đây là một nhiệm vụ có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với Đại Việt. Muốn xây dựng thủy quân đủ sức bảo vệ vùng duyên hải, không chỉ cần chiến thuyền, thủy thủ và binh sĩ tinh nhuệ, mà còn phải có một hệ thống nhân sự đáng tin cậy, có thể đảm bảo an toàn cho những người phụ trách các công việc trọng yếu.
Giản Hoàng hiểu rõ điều ấy. Xương Đức Vương tuổi còn trẻ, lại phải một mình đến lộ Hải Đông, nơi xa kinh thành, để chủ trì nhiều công việc liên quan đến quân sự và cơ mật. Dù bên cạnh đã có Lữ đoàn Long Tiệp làm lực lượng bảo vệ, Giản Hoàng vẫn không hoàn toàn yên tâm.
Một viên tướng giỏi có thể chỉ huy hàng ngàn quân sĩ, nhưng khi đối mặt với những cuộc ám sát bí mật, một đội quân đông đảo chưa chắc đã phát huy được tác dụng. Kẻ địch nếu muốn ra tay thường không chọn lúc hai bên bày trận đối địch, mà sẽ tìm cách tiếp cận mục tiêu trong lúc sơ hở, dùng cao thủ võ lâm đột nhập, đánh nhanh rồi lập tức rút lui.
Muốn đề phòng loại nguy hiểm ấy, bên cạnh lực lượng quân đội chính quy nhất định phải có một nhóm cao thủ tinh nhuệ, chuyên trách bảo vệ những nhân vật trọng yếu. Bởi vậy, Giản Hoàng quyết định điều động một số cao thủ ngày đêm ở bên cạnh Xương Đức Vương, vừa bảo vệ an toàn cho Vương gia, vừa có thể xử lý những tình huống mà binh sĩ thông thường khó lòng ứng phó.
Người đầu tiên mà Giản Hoàng nghĩ đến để chỉ huy nhóm cao thủ ấy chính là Lương Chí Viễn.
Lương Chí Viễn không chỉ có võ nghệ cao cường, mà còn là người xuất thân từ một môn phái có danh tiếng, dưới trướng lại có năm mươi tư hảo thủ từng cùng hắn đầu quân cho triều đình. Quan trọng hơn, Giản Hoàng đã có thời gian quan sát, biết hắn là người có bản lĩnh, biết tiến biết lui, không phải hạng chỉ dựa vào võ công mà coi thường đại cục.
Vì thế, Lương Chí Viễn được điều đến lộ Hải Đông.
Sau nhiều lần tiếp xúc, Xương Đức Vương Trần Nguyên Diệu cũng dần nhận ra tài năng của hắn. Vương gia vốn tuổi trẻ, tính tình hiếu võ, thường thích bàn luận võ nghệ với những người có bản lĩnh. Lương Chí Viễn chẳng những võ công cao cường, mà khi luận bàn cũng có kiến giải riêng, không hề tâng bốc hay xu nịnh. Hai người càng tiếp xúc càng hợp ý, chẳng bao lâu, Lương Chí Viễn đã được Xương Đức Vương hết sức quý trọng.
Sau đó, Vương gia chủ động xin Giản Hoàng cho Lương Chí Viễn đảm nhiệm chức Lữ đoàn phó Lữ đoàn Long Tiệp. Đề nghị ấy vốn cũng phù hợp với tính toán của Giản Hoàng.
Từ trước, Giản Hoàng đã có ý định nâng đỡ Lương Chí Viễn, để hắn có một chức võ quan chính thức trong triều đình, có danh phận và địa vị tương xứng với tài năng. Một khi đã có chức vụ, con đường tiến thân của hắn sẽ rộng mở hơn, đồng thời cũng thuận lợi cho việc kết thân với hoàng thất sau này.
Bởi Giản Hoàng đã có dự định tác thành hôn sự giữa Lương Chí Viễn và Thiên Huy Công chúa, nên việc để hắn giữ một chức vụ trong quân đội càng trở nên cần thiết. Nếu không có danh phận thích hợp, chuyện hôn nhân giữa một công chúa hoàng gia và một người xuất thân từ võ lâm sẽ khó tránh khỏi những lời bàn tán.
Nay Xương Đức Vương đã chủ động đề nghị, Giản Hoàng đương nhiên vui vẻ chấp thuận. Từ đó, Lương Chí Viễn chính thức bước sâu hơn vào hệ thống quân đội Đại Việt, vừa đảm nhiệm chức vụ trong Lữ đoàn Long Tiệp, vừa tiếp tục phụ trách những công việc liên quan đến bảo vệ các nhân vật trọng yếu.
Mọi chuyện sau đó diễn ra đúng theo kế hoạch của Giản Hoàng.
Khi chiến thuyền Trấn Đông dần hoàn thiện, chuẩn bị bước vào giai đoạn huấn luyện và thử nghiệm cuối cùng, Giản Hoàng quyết định giao chức Thủy sư cho Đỗ Thế Lâm. Đây là một trong những người mà Giản Hoàng tin cậy nhất, vừa có năng lực, vừa trung thành tuyệt đối, đủ sức đảm đương trọng trách xây dựng lực lượng thủy quân mới.
Giản Hoàng đồng thời bàn bạc với Xương Đức Vương, dự định sau khi Đỗ Thế Lâm chính thức tiếp nhận chức Thủy sư, sẽ thăng Lương Chí Viễn lên làm Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Long Tiệp.
Dù việc bàn giao vẫn chưa chính thức hoàn tất, Đỗ Thế Lâm đã nhận được chỉ dụ của Quan gia, ngày đêm theo chiến thuyền Trấn Đông luyện tập thủy quân, tập trung toàn bộ tâm sức vào nhiệm vụ mới. Vì thế, mọi công việc thường nhật của Lữ đoàn Long Tiệp trong thời gian này đều do Lương Chí Viễn trực tiếp điều hành.