Phía trước, một vùng sáng rực như ban ngày.
Hàng trăm tướng sĩ Đại Việt mặc giáp trụ chỉnh tề, tay cầm đuốc, tay nắm gươm giáo, đã dàn thành đội hình bao vây kín cả khoảng sân. Ánh lửa từ hàng trăm ngọn đuốc soi rõ những bộ giáp sáng loáng, những hàng giáo dựng thẳng và những khuôn mặt lạnh lùng, nghiêm nghị. Đội ngũ đông đảo đứng im phăng phắc, không một ai tự tiện tiến lên, nhưng chính sự im lặng ấy lại tạo nên một sức ép nặng nề hơn cả tiếng quát tháo.
Ánh đuốc lay động, bóng người đan xen trên mặt đất, những mũi giáo nhọn hoắt đồng loạt hướng về phía căn phòng. Bốn phía đều đã bị khóa chặt, ngay cả những lối đi nhỏ giữa các dãy nhà cũng có binh sĩ canh giữ.
Hơn ba mươi sát thủ Hắc Ảnh của Phù Kình, vốn quen hành động bí mật, quen xuất quỷ nhập thần, lúc này chẳng khác nào đàn sói bị dồn vào giữa vòng vây thợ săn. Chúng vừa rút ra khỏi căn phòng đã lập tức nhận ra mình không còn đường lui.
Phù Kình đưa mắt nhìn quanh, sắc mặt thoáng biến đổi.
Hắn vốn tưởng rằng, dù Hải Giám Viện có bố trí người bảo vệ Vũ Nguyên, nhiều nhất cũng chỉ là một nhóm hộ vệ tinh nhuệ. Với thân thủ của đám Hắc Ảnh, nếu không thể âm thầm ra tay với người ta thì vẫn có thể dựa vào võ nghệ phá vây, trước khi quan quân kịp tập hợp. Nhưng hàng trăm tướng sĩ đang đứng trước mặt đã hoàn toàn phá vỡ tính toán của hắn.
Chỉ trong một thoáng, Phù Kình đã hiểu rằng đối phương không những có chuẩn bị, mà còn dường như đã đoán trước được bọn chúng sẽ xuất hiện. Thế nhưng, kinh hãi chỉ kéo dài trong chốc lát. Phù Kình nhanh chóng ép mình bình tĩnh lại. Hắn quay đầu nhìn những thuộc hạ phía sau, thấy ai nấy đều đã tuốt kiếm, ánh mắt tuy cảnh giác nhưng vẫn giữ được vẻ hung hãn của những kẻ quen sống giữa lằn ranh sinh tử.
Hắc Ảnh vốn không phải đám sát thủ tầm thường. Những người được tuyển vào đội ngũ này đều trải qua huấn luyện khắc nghiệt, thân thủ hơn người, giỏi phối hợp tác chiến, lại từng nhiều lần thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm. Đối với bọn chúng, quan quân triều đình tuy đông, nhưng chưa chắc đã đủ sức giữ chân tất cả. Nếu chọn đúng điểm yếu, tập trung lực lượng đánh thủng một góc vòng vây, chưa hẳn không thể mở đường máu mà chạy.
Phù Kình nghiến răng, quét mắt nhìn đội hình đối phương, rồi đột nhiên giơ kiếm lên cao, lớn tiếng hô:
- Phá vây! Chạy!
Tiếng hô vừa dứt, đám sát thủ lập tức đồng loạt chuyển động. Hơn ba mươi bóng người áo đen như đàn quạ sà xuống, trường kiếm vung lên, đồng loạt lao về phía đội hình quan quân. Kẻ đi đầu thi triển thân pháp cực nhanh, mũi kiếm nhắm thẳng vào những người đứng chắn trước mặt; những tên phía sau bám sát nhau, chuẩn bị nhân lúc đội hình đối phương rối loạn mà xông qua.
Thế nhưng, viên chủ tướng của đội quân Đại Việt đứng phía trước chỉ khẽ mỉm cười. Hắn dường như chẳng hề xem đám sát thủ đang lao đến là mối uy hiếp đáng kể. Đợi chúng tiến thêm vài bước, hắn mới nâng tay, giọng nói bình thản mà đanh thép:
- Bắn!
Lệnh vừa ban xuống, hàng loạt dây cung đồng loạt bật lên.
Vút! Vút! Vút!
Những mũi tên xé gió lao đi, dày đặc như một trận mưa thép giữa màn đêm. Ánh đuốc chiếu lên những đầu tên lạnh lẽo, khiến chúng lóe sáng trong khoảnh khắc trước khi cắm phập vào đội hình sát thủ.
Mấy tên Hắc Ảnh đi đầu còn chưa kịp vung kiếm gạt tên, trên người đã cắm liền bốn, năm mũi. Một tên trúng tên vào vai, thân hình chao đảo, thanh kiếm trong tay rơi xuống đất. Tên khác bị mũi tên xuyên qua ngực, vừa há miệng định kêu thì máu đã trào ra, hai chân khuỵu xuống. Một tên nữa cố gắng xoay người né tránh, nhưng mũi tên vẫn ghim vào đùi, khiến hắn mất thăng bằng, ngã nhào ngay trước mặt đồng bọn.
Chỉ trong đợt bắn đầu tiên, những kẻ xông lên trước đã ngã xuống mấy người, máu nhanh chóng loang ra trên nền gạch.
Đám sát thủ phía sau thoáng chốc rối loạn. Chúng vốn định dựa vào tốc độ và khinh công để áp sát quan quân, nào ngờ đối phương không hề cho chúng cơ hội. Khoảng cách chưa đủ gần để phát huy sở trường kiếm pháp, tên bắn đã phủ kín đường tiến.
Phù Kình biến sắc, lập tức nghiêng người tránh một mũi tên sượt qua bên sườn. Hắn vừa định quát thuộc hạ tản ra, viên chủ tướng phía đối diện đã vung mạnh thanh kiếm trong tay, chỉ thẳng xuống mặt đất.
- Hạ thủ!
Tiếng hô như sấm nổ giữa sân.
Hàng trăm tướng sĩ Đại Việt lập tức xông lên. Khiên dựng thành hàng, trường thương đâm thẳng, đao kiếm tuốt khỏi vỏ. Đội hình vốn đứng im như bức tường thép bỗng chuyển động đồng loạt, từng hàng binh sĩ tiến lên với bước chân mạnh mẽ, không hề chen lấn hay hỗn loạn. Những người phía trước dùng khiên và thương khống chế đối phương, các đội phía sau lập tức áp sát, nhanh chóng thu hẹp khoảng trống giữa vòng vây.
Đám sát thủ Hắc Ảnh vừa phải đối phó với tên bắn, vừa phải chống đỡ những mũi thương từ nhiều hướng. Thân thủ của chúng quả thực cao cường, nhưng trước đội quân đông đảo, có tổ chức và đã chiếm sẵn vị trí thuận lợi, ưu thế võ nghệ cá nhân dần trở nên khó phát huy.
Phù Kình hiểu rằng nếu cứ tiếp tục đánh theo cách này, toàn đội sớm muộn cũng bị nghiền nát giữa vòng vây.
Hắn lập tức quát lớn, gọi những thuộc hạ có khinh công tốt nhất tập trung về phía mình, định lợi dụng thân pháp vượt qua đầu đội hình quan quân, thoát khỏi nơi nguy hiểm trước khi vòng vây khép chặt.
Mấy tên sát thủ hàng đầu lập tức hiểu ý. Chúng đồng loạt vận khí, thân hình bật lên khỏi mặt đất, nhẹ nhàng lướt qua đầu những đồng bọn đang giao chiến, hướng về khoảng trống phía trước. Với bản lĩnh của chúng, nếu đối phương chỉ là binh sĩ thông thường, muốn nhảy qua hàng người để thoát thân cũng không phải chuyện quá khó.
Nhưng chúng vừa lên cao, mười mấy bóng người đã đồng thời rời khỏi đội hình quan quân. Đó là một nhóm cao thủ mặc giáp nhẹ, thân pháp nhanh nhẹn, rõ ràng không giống những binh sĩ thông thường. Bọn họ vốn đã đứng ở hàng sau, chờ sẵn thời cơ, lúc này vừa thấy Phù Kình cùng đám cao thủ định vượt vòng vây liền lập tức tung mình nghênh đón.
Trong khoảnh khắc, hơn mười thanh kiếm đồng loạt tuốt khỏi vỏ, ánh thép sáng lòa dưới những ngọn đuốc.
Không một lời cảnh cáo, cũng chẳng có động tác thừa. Những lưỡi kiếm đồng loạt chém xuống, khóa chặt đường tiến của đám Phù Kình. Kẻ trước mặt bị kiếm quang ép lùi, kẻ bên cạnh buộc phải xoay người né tránh, những thân hình đang ở giữa không trung lập tức mất đi thế chủ động.
Phù Kình vừa nhìn thấy những người ấy, con ngươi liền co rút lại. Hắn biết, lần này mình đã gặp phải đối thủ thực sự.
Vòng vây trước mắt không chỉ có quân đội được huấn luyện bài bản, mà còn có những cao thủ đủ sức ngăn chặn các thành viên tinh nhuệ nhất của Hắc Ảnh. Muốn phá vòng vây bằng khinh công, e rằng cũng không dễ dàng như hắn tưởng.
Tiếng binh khí va chạm lập tức vang lên dồn dập giữa màn đêm. Ánh đuốc chập chờn, bóng kiếm tung hoành, cuộc đột vây của đội sát thủ Hắc Ảnh chính thức biến thành một trận tử chiến.
Phù Kình vừa đánh vừa chạy, quả không hổ danh là một cao thủ thượng thừa. Kiếm pháp của hắn vừa nhanh vừa hiểm, thân pháp lại biến hóa khôn lường. Mỗi khi có người áp sát, hắn lập tức xoay người phản kích, buộc đối phương phải thu kiếm tự vệ; khi thấy sơ hở, hắn liền mượn thế lùi ra, tiếp tục tìm đường thoát thân. Hai tên Hắc Ảnh còn lại cũng chẳng phải hạng tầm thường, phối hợp với hắn tiến thoái nhịp nhàng, nhất thời khiến những người truy đuổi không thể dễ dàng hạ sát.
Nhóm tướng sĩ Đại Việt tuy chiếm ưu thế về quân số, lại có đội hình hỗ trợ phía sau, nhưng những người được giao nhiệm vụ truy bắt đều hiểu rõ đối thủ trước mặt là cao thủ võ lâm. Một khi nóng vội, tùy tiện áp sát, rất có thể sẽ bị kiếm của đối phương lấy mạng. Bởi vậy, bọn họ vừa kiên trì truy đuổi, vừa giữ vững khoảng cách, chờ đợi thời cơ thích hợp để khống chế ba tên sát thủ.
Cuộc truy đuổi cứ thế kéo dài.
Từ giữa khu nhà hỗn loạn của Hải Giám Viện, hai bên đánh nhau xuyên qua những lối đi, vượt khỏi sân gạch, rồi lao ra ngoài khu cư trú. Đến khi rời xa những dãy nhà sáng rực ánh đuốc, đội hình truy đuổi đã dần tách thành hai nhóm rõ rệt: phía trước là Phù Kình cùng hai tên Hắc Ảnh đang cắm đầu tháo chạy, phía sau là mười hai tướng sĩ Đại Việt bám sát không rời.
Phù Kình liên tục ngoái đầu quan sát. Mỗi lần thấy những bóng người phía sau vẫn đuổi đến, hắn lại nghiến răng, thúc ép bản thân tăng tốc. Đám người Hắc Ảnh vốn quen với việc hành động nhanh gọn, đánh xong lập tức rút lui, nhưng lần này, nhiệm vụ thất bại, đường lui bị chặn, lại gặp phải một nhóm đối thủ khó chơi, tình thế đã hoàn toàn vượt khỏi dự tính của hắn.
Càng chạy, hơi thở của ba tên sát thủ càng trở nên nặng nề.
Thực ra, bọn chúng đã phải trải qua một hành trình vô cùng gian khổ. Từ kinh thành đến đây, cả đội đã liên tục bôn ba suốt hai ngày hai đêm, gần như không có thời gian nghỉ ngơi đầy đủ. Dù đều là những người có võ nghệ cao cường, thể lực vượt xa người thường, nhưng con người rốt cuộc vẫn có giới hạn. Sau một quãng đường dài, lại vừa phải giao chiến kịch liệt, sức lực của bọn chúng đã suy giảm đáng kể.
Trái lại, mười hai tướng sĩ Đại Việt đã chờ đợi tại Hải Giám Viện từ mấy ngày trước. Trong thời gian ấy, họ được ăn uống, nghỉ ngơi đầy đủ, thể lực được duy trì ở trạng thái sung mãn. Bởi vậy, càng về sau, ưu thế của nhóm truy đuổi càng trở nên rõ rệt.
Khoảng cách giữa hai bên dần dần thu hẹp. Phù Kình biết tình hình không ổn, nhưng trước mắt vẫn chưa tìm được cơ hội cắt đuôi đối phương. Hắn chỉ có thể cắn răng chạy tiếp, hy vọng phía trước có địa hình thuận lợi để thoát thân.
Đến khi ba tên sát thủ chạy tới một bãi đất rộng, xung quanh không còn những dãy nhà hay lối đi chật hẹp để lợi dụng, mười hai tướng sĩ Đại Việt cuối cùng cũng đuổi kịp.