Tiếng người la hét vang lên khắp khu nhà. Kẻ ôm chồng sách vở chạy ra sân, người vội vàng cắp chăn chiếu, quần áo, kẻ khác lại tất tả kéo những chiếc rương đựng đồ đạc ra khỏi phòng. Có người vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn ngọn lửa, mặt mũi tái mét; có người bị khói hun đến chảy nước mắt, vẫn cố quay lại tìm những vật dụng còn bỏ quên.
Trong chớp mắt, khoảng sân vốn yên tĩnh đã trở nên hỗn loạn. Ngọn lửa đã trùm lên gần một nửa khu nhà, lan nhanh qua những mái hiên nối liền nhau. May mà có người phát hiện kịp thời, chuông báo cháy vừa vang lên, các thành viên trong khu cư trú đã lập tức chạy ra ngoài. Cho đến lúc này, chưa có ai bị thương, nhưng đồ đạc và sách vở của nhiều người vẫn còn mắc kẹt trong những căn phòng đang bốc cháy. Chỉ cần lửa lan thêm một chút, e rằng cả dãy nhà sẽ bị thiêu rụi.
Nguyễn Khang nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dù tuổi còn nhỏ, cậu hiện đã là Chủ sự Trù Lượng ty, cấp trên của không ít nhân viên Hải Giám Viện. Trong tình cảnh hỗn loạn này, nếu chính cậu cũng hoảng hốt, đám người bên dưới sẽ càng thêm luống cuống.
Cậu lập tức tiến lên vài bước, lớn tiếng quát:
- Tất cả bình tĩnh! Người khỏe mạnh mau đến giếng lấy nước, xách nước về dập lửa! Những người còn lại không được chen lấn, lập tức chuyển đồ đạc ra khỏi khu nhà! Ai chưa ra ngoài thì mau gọi nhau, kiểm tra xem còn người mắc kẹt bên trong hay không!
Tiếng quát của Nguyễn Khang tuy còn mang âm sắc thiếu niên, nhưng rõ ràng, dứt khoát, khiến đám người đang nhốn nháo lập tức chú ý.
Mấy thanh niên khỏe mạnh lập tức mang thùng gỗ, chậu đồng, chạy như bay về phía giếng nước. Những người khác cũng nhanh chóng chia nhau hành động, kẻ chuyển đồ, người gọi người, cố gắng cứu vãn những gì còn có thể cứu được.
Nguyễn Khang không đứng yên chỉ huy từ xa. Cậu rảo bước về phía đám cháy, định quan sát tình hình để tìm cách khống chế ngọn lửa trước khi nó lan sang những căn nhà còn lại.
Nhưng vừa đi được vài bước, cậu chợt khựng lại.
Phía trước, giữa làn khói đang cuồn cuộn bốc lên, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một nhóm người vô cùng kỳ lạ.
Bọn chúng có khoảng hai mươi người, tất cả đều mặc quần áo đen giống hệt nhau, từ đầu đến chân gần như không để lộ một khoảng da thịt nào. Khăn đen che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo dưới hàng lông mày. Dáng người của chúng không đồng nhất, nhưng bước chân lại rất nhẹ, động tác nhanh nhẹn, rõ ràng đều đã trải qua huấn luyện.
Điều khiến Nguyễn Khang chú ý nhất là vũ khí trong tay chúng. Mỗi người đều cầm một thanh kiếm, lưỡi kiếm lạnh lẽo ánh lên dưới ánh lửa. Có kẻ nắm kiếm bằng một tay, mũi kiếm hơi chúc xuống, có kẻ đã đặt tay lên chuôi, tư thế như sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào. Chúng không giống những người dân bình thường chạy đến cứu hỏa, càng không giống binh lính tuần tra trong thành.
Hai mươi kẻ áo đen xuất hiện giữa khu cư trú đang hỗn loạn, lặng lẽ tiến về phía các nhân viên Hải Giám Viện. Không ai trong số chúng lên tiếng, cũng chẳng có vẻ gì là muốn giúp đỡ mọi người dập lửa.
Một cảm giác bất an lập tức dâng lên trong lòng Nguyễn Khang. Những người này là ai? Vì sao lại mang theo binh khí xông vào Hải Giám Viện?
Cậu vừa định lên tiếng hỏi, tên đi đầu đã dừng bước. Đôi mắt hắn xuyên qua làn khói, lạnh lùng nhìn Nguyễn Khang cùng những người phía sau cậu. Không một lời giải thích, cũng chẳng có lấy nửa câu cảnh cáo. Hắn chỉ giơ một bàn tay lên, làm ra hiệu lệnh ngắn gọn.
Rồi một tiếng quát lạnh lẽo vang lên giữa sân:
- Ra tay!
Hai mươi thanh kiếm đồng loạt chuyển động. Ánh thép lóe lên dưới ánh lửa đỏ rực, lạnh buốt như những tia chớp xé toạc màn đêm.
Phù Kình là kẻ được giao nhiệm vụ chỉ huy đội sát thủ ám sát Vũ Nguyên.
So với nhiệm vụ mà Thanh Tước đang thực hiện, việc đối phó với Vũ Nguyên thoạt nhìn đơn giản hơn nhiều. Bởi lẽ, Vũ Nguyên vốn chẳng phải người luyện võ, càng không phải tướng lĩnh từng trải qua sa trường. Thuở nhỏ, chàng là công tử con nhà quan lớn, áo cơm sung túc, chỉ chuyên tâm đọc sách, chẳng mấy khi phải bận lòng đến chuyện cơm áo gạo tiền. Đến khi trưởng thành, chàng lại sa vào thú vui chơi bời lêu lổng, nếu không nhờ có tài năng thiên phú trong việc tính toán, thiết kế cơ quan máy móc, e rằng cả đời cũng chỉ là một kẻ ăn chơi vô tích sự.
Sau này, Khúc Minh phát hiện ra sở trường đặc biệt ấy, bèn tiến cử Vũ Nguyên với Giản Hoàng, đưa chàng vào Thần Cơ doanh, cùng nghiên cứu chế tạo hỏa pháo và các loại binh khí mới. Từ đó trở đi, Vũ Nguyên gần như giam mình trong những xưởng chế tạo, ngày đêm vùi đầu vào bản vẽ, mô hình và những phép tính phức tạp. Bao năm tháng trôi qua, chàng vẫn giữ dáng vẻ thư sinh văn nhược, thân hình không cường tráng, bước chân cũng chẳng có gì nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống một người có thể tự bảo vệ mình giữa chốn đao kiếm.
Bởi vậy, xét riêng về bản lĩnh võ nghệ, chỉ cần một hai sát thủ Hắc Ảnh cũng đủ lấy mạng Vũ Nguyên.
Tuy nhiên, Phạm Cự Luận không phải kẻ chủ quan khinh địch. Y hiểu rõ Vũ Nguyên là nhân tài quan trọng của Thần Cơ doanh, lại được Giản Hoàng trọng dụng. Nay Giản Hoàng đã thành lập Hải Giám Viện, đưa nhiều nhân tài vào đó đảm đương những công việc cơ mật, không có lý nào lại để mặc cho một nhân vật như Vũ Nguyên tự do ra vào mà chẳng có người bảo vệ. Huống hồ, bên cạnh Giản Hoàng còn có Xương Đức Vương Trần Nguyên Diệu, người vốn am hiểu việc quân, làm việc cẩn trọng, tuyệt đối không dễ dàng bỏ qua những sơ hở trong công tác phòng vệ.
Vì thế, Phạm Cự Luận quyết định không đánh cược vào may rủi. Y phái hẳn một trung đội Hắc Ảnh, giao cho Phù Kình trực tiếp chỉ huy, yêu cầu bằng mọi giá phải hoàn thành nhiệm vụ.
Mệnh lệnh của Phạm Cự Luận rất rõ ràng: hạ thủ Vũ Nguyên cùng những người có mặt bên cạnh, hành động nhanh gọn, sau đó lập tức rút lui. Nếu có thể âm thầm hoàn thành mà không gây náo loạn trong Hải Giám Viện thì càng tốt. Một khi kinh động đến quan quân, khiến toàn bộ Hải Giám Viện bị đặt trong tình trạng báo động, những nhiệm vụ khác của kế hoạch cũng sẽ chịu ảnh hưởng.
Phù Kình lĩnh mệnh, lập tức dẫn người bí mật hành động. Sau một hồi dò xét, đám sát thủ cuối cùng cũng xác định được nơi ở của Vũ Nguyên. Phù Kình không vội xông vào ngay, mà trước tiên chia người bao vây căn phòng, chặn kín các lối ra vào, đặc biệt chú ý cửa sau và những ô cửa sổ có thể dùng để thoát thân. Hắn biết rõ, mục tiêu lần này tuy không có võ nghệ, nhưng chỉ cần để đối phương chạy thoát hoặc gây ra động tĩnh quá lớn, nhiệm vụ sẽ trở nên phiền phức.
Bố trí đâu vào đấy, Phù Kình mới dẫn theo ba tên sát thủ, tay cầm trường kiếm, lặng lẽ tiến vào phòng.
Ánh đèn trong phòng vẫn còn sáng. Vũ Nguyên cùng ba người khác đang ở bên trong, không hề hay biết tử thần đã đến ngay trước cửa. Đến khi bốn người nhận ra có điều bất thường, Phù Kình và ba tên đồng bọn đã đứng ngay trước mặt. Bốn thanh trường kiếm lạnh lẽo ánh lên dưới ánh đèn, sát khí bức người.
Sắc mặt Vũ Nguyên lập tức trắng bệch. Ba người còn lại cũng kinh hãi đến mức chân tay luống cuống. Bọn họ đều là người làm việc trong Hải Giám Viện, ngày thường tiếp xúc với bản vẽ, văn thư, sổ sách và các loại máy móc, nào từng đối diện với cảnh tượng hung hiểm như vậy?
Một người há miệng định kêu cứu, nhưng cổ họng như bị thứ gì chặn lại, chỉ phát ra được một tiếng ú ớ yếu ớt. Người khác lùi liền mấy bước, lưng va vào vách tường, chẳng còn đường tránh né. Cả bốn người co rúm lại một chỗ, nhìn những lưỡi kiếm trong tay sát thủ, trong lòng tuyệt vọng, dường như chỉ còn biết chờ chết.
Phù Kình chẳng buồn phí lời. Hắn đưa mắt ra hiệu cho ba tên đồng bọn, bốn người đồng thời nhích lên, trường kiếm hơi nâng, chuẩn bị lấy mạng đối phương ngay trong vài nhịp thở.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bọn chúng sắp lao tới, một tiếng nổ dữ dội đột nhiên vang lên trên đỉnh đầu!
Ầm!
Mái nhà rung chuyển, ngói vỡ tung tóe, những thanh gỗ bị đánh bật khỏi xà ngang, rơi lả tả xuống nền. Bụi đất và mảnh ngói bắn tung trong không khí, khiến cả căn phòng chấn động như vừa hứng phải một đòn công phá.
Phù Kình giật mình ngẩng đầu. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, bốn bóng người đã xuyên qua khoảng mái nhà bị phá vỡ, từ trên cao lao xuống nhanh như chim ưng bổ mồi. Động tác của họ nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp.
Bốn người vừa chạm đất đã lập tức phân ra, mỗi người chộp lấy một người trong nhóm Vũ Nguyên. Chẳng ai hỏi han, cũng chẳng có lấy một lời giải thích. Chỉ thấy thân hình họ xoay chuyển, tay áo phất mạnh, rồi cả bốn người Vũ Nguyên đã bị nhấc bổng khỏi mặt đất.
Ngay sau đó, bốn bóng người đồng thời nhún chân, mượn lực từ nền nhà, thân hình nhẹ nhàng vút lên. Chỉ trong chớp mắt, họ đã mang theo cả bốn người xuyên qua mái nhà bị phá, biến mất khỏi căn phòng giữa những mảnh ngói còn đang rơi xuống.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, từ đầu đến cuối chỉ trong khoảnh khắc. Phù Kình sững sờ, trong lòng lập tức dâng lên một nỗi kinh hãi khó tả.
Hắn là cao thủ võ lâm, từng trải qua không ít trận chiến sinh tử, đương nhiên hiểu rõ thân thủ của bốn người vừa xuất hiện đáng sợ đến mức nào. Bọn họ không những có khinh công cao cường, mà khả năng phối hợp cũng vô cùng ăn ý. Mỗi người cứu một mục tiêu, động tác gọn ghẽ, không hề cản trở lẫn nhau, lại có thể đồng thời phá mái xông vào rồi thoát ra ngay tức khắc. Đó tuyệt đối không phải bản lĩnh của những kẻ tầm thường!
Hỏng rồi! Trúng kế rồi! Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Phù Kình đã lập tức quát khẽ:
- Lui!
Hắn chẳng còn tâm trí đâu để tiếp tục truy sát Vũ Nguyên. Mục tiêu đã được cứu đi, ở lại thêm một khắc cũng chẳng có ý nghĩa gì. Điều quan trọng nhất lúc này là phải thoát khỏi nơi đây trước khi quan quân kéo đến. Phù Kình cùng ba tên sát thủ lập tức quay người, lao ngược ra phía sau căn phòng.
Nhưng vừa bước qua cửa, cảnh tượng bên ngoài đã khiến hắn lạnh cả sống lưng.