Một vài tên có thân thủ nhanh nhẹn, thấy không thể chống đỡ liền liều mạng nhảy qua cửa sổ, định bám vào mạn thuyền để tìm đường thoát thân. Nhưng chúng vừa ló đầu ra ngoài đã lập tức đối mặt với những đội viên Phi Ưng binh đang chờ sẵn. Những chiếc nỏ được giương lên, những mũi tên tiếp tục phóng ra, chặn đứng mọi đường lui.
Thanh Tước cũng tìm cách thoát khỏi căn phòng, nhưng giữa tình thế hỗn loạn, hắn chẳng thể nào tập hợp được thuộc hạ, càng không thể tổ chức một cuộc phản kích có hiệu quả. Mọi tính toán ban đầu của hắn đều đã trở nên vô nghĩa. Kế hoạch được chuẩn bị công phu, cuộc tập kích tưởng chừng thuận lợi, tất cả cuối cùng lại biến thành một cuộc tuyệt sát ngay trên chính chiếc lâu thuyền mà hắn định chọn làm nơi lấy mạng Đỗ Thế Lâm.
Cuộc chiến kết thúc nhanh chóng.
Ba mươi hai thành viên Hắc Ảnh, dưới sự chỉ huy của Thanh Tước, không một ai sống sót.
Nguyễn Tuấn Chương không vì vậy mà lập tức thu quân. Chàng cho các đội viên kiểm tra từng thi thể, cẩn thận xác nhận tất cả đều đã tắt thở, không để sót bất kỳ kẻ nào có thể giả chết chờ cơ hội phản công. Chỉ đến khi chắc chắn không còn nguy hiểm, chàng mới hạ lệnh cho quân sĩ thu dọn hiện trường, ném toàn bộ thi thể xuống biển.
Gió đêm thổi qua lâu thuyền, mang theo mùi máu tanh nồng nặc. Trên sàn gỗ, những vệt máu đỏ sẫm vẫn chưa kịp khô, xen lẫn những thanh đoản kiếm rơi vãi và những mũi tên gãy. Một cuộc tập kích bất ngờ đã biến chuyến ra biển luyện tập vốn bình thường thành một trận huyết chiến, khiến cả lâu thuyền gần như bị nhuộm đỏ.
Lúc này, tám chiếc chiến thuyền đi theo cuối cùng cũng áp sát lâu thuyền.
Đỗ Thế Lâm không để bản thân nghỉ ngơi, lập tức sai người gọi quân y từ các chiến thuyền sang cứu chữa cho Trần Ngọc Hoàn, Hồ Vĩnh Thọ cùng Phạm Thanh Dương và Lê Văn Khải. Trong số ấy, Trần Ngọc Hoàn bị thương nặng nhất, thanh đoản kiếm xuyên qua thân thể khiến tính mạng hết sức nguy cấp; Hồ Vĩnh Thọ cũng mất nhiều máu, không thể tự đứng vững. Hai người còn lại tuy thương tích nhẹ hơn, nhưng những vết thương trên tay và vai vẫn cần được xử lý ngay.
Các quân y nhanh chóng mang theo hòm thuốc, băng vải và những dụng cụ cần thiết lên lâu thuyền, bắt tay cứu chữa. Những tướng sĩ dưới quyền Đỗ Thế Lâm cũng lập tức được điều sang hỗ trợ, người thu dọn binh khí, kẻ lau rửa sàn gỗ, người khác kiểm tra lại các khoang thuyền, đề phòng còn có kẻ địch ẩn nấp.
Chẳng bao lâu sau, đám quân sĩ đã bắt đầu dọn dẹp những dấu vết của trận chiến. Máu trên sàn được lau sạch, những vật dụng bị xô đổ được sắp xếp lại, các ô cửa sổ hư hỏng cũng được kiểm tra và thu xếp. Lâu thuyền dần trở lại trật tự, chỉ có mùi máu tanh còn vương trong không khí và vẻ mặt nặng nề của những người vừa trải qua một phen sinh tử là chưa thể nhanh chóng tan đi.
Hải Giám Viện
Hải Giám Viện có một khu cư trú rộng lớn, gồm hơn hai mươi căn nhà nhỏ được bố trí thành từng dãy ngay ngắn. Mỗi căn đều có phòng khách, phòng ngủ cùng những vật dụng sinh hoạt thiết yếu, đủ chỗ cho hai đến ba người ở mà vẫn rộng rãi, thoải mái. Phía trước khu nhà là khoảng sân lát gạch sạch sẽ, xen giữa những vườn hoa được chăm chút cẩn thận và một hồ nước trong xanh, khiến toàn bộ khu cư trú toát lên vẻ thanh nhã, yên bình.
Đây chính là nơi ăn ở của các thành viên Hải Giám Viện.
Phần lớn nhân viên của Hải Giám Viện đều là những học sinh Yên Thái học đường vừa tốt nghiệp chưa lâu. Tuổi đời còn trẻ, nhiều người thậm chí chưa đến tuổi thành niên, lại chưa lập gia đình, bởi vậy triều đình đặc biệt bố trí nơi ăn chốn ở ngay trong khuôn viên cơ quan, để họ có thể chuyên tâm làm việc, không phải bận lòng chuyện sinh kế thường ngày.
Nếu so sánh với hậu thế, những khu nhà ấy chẳng khác nào các dãy nhà tập thể dành cho cán bộ, nhân viên trong những cơ quan lớn.
Toàn bộ Hải Giám Viện có đến mười khu cư trú như vậy. Bởi Giản Hoàng đích thân ban chỉ thị, Công bộ và Hộ bộ đều hết sức coi trọng việc xây dựng, từ quy hoạch mặt bằng, kết cấu nhà cửa đến các công trình sinh hoạt chung đều được tính toán cẩn thận. Nhà ở tuy không xa hoa, nhưng thiết kế trang nhã, thông thoáng, vật dụng đầy đủ, vượt xa điều kiện sinh hoạt của phần đông dân chúng đương thời.
Ngoài các căn nhà riêng, mỗi khu còn có bếp ăn, nhà tắm tập thể và một số phòng sinh hoạt chung. Đặc biệt, bếp ăn đều có đội ngũ nhân viên chuyên trách, lo liệu cơm nước cho mọi người. Bữa sáng bắt đầu vào đầu giờ Mão, tức khoảng hơn năm giờ; bữa trưa được dọn vào đầu giờ Ngọ, khoảng hơn mười một giờ; còn bữa tối bắt đầu từ cuối giờ Dậu, gần bảy giờ tối. Ngày nào cũng vậy, bất kể mưa nắng, các bữa ăn đều được chuẩn bị đúng giờ, để những người trẻ tuổi có thể dành phần lớn thời gian và tâm sức cho công việc.
Đối với các học sinh vừa bước chân ra khỏi Yên Thái học đường, được sống và làm việc trong một môi trường như thế đã là điều hiếm có. Không ít người xuất thân từ những gia đình nghèo khó, trước kia quanh năm phải lo từng bữa cơm, manh áo, nào dám nghĩ có ngày mình lại được ăn ở đầy đủ, lại còn được triều đình trọng dụng.
Nguyễn Khang cũng là một người như vậy.
Lúc này, trong một căn phòng thuộc khu cư trú, Nguyễn Khang đang ngồi bên chiếc bàn gỗ, cúi đầu chăm chú viết thư. Ánh đèn chiếu xuống trang giấy, soi rõ nét chữ còn mang đôi chút non nớt, nhưng ngay ngắn và cẩn thận. Cậu thỉnh thoảng dừng bút, ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi mới viết tiếp, dường như mỗi chữ đều chất chứa bao điều muốn nói mà không biết phải bắt đầu từ đâu.
Nguyễn Khang năm nay mới mười lăm tuổi, là một trong bốn học sinh xuất sắc nhất khóa đầu tiên của Yên Thái học đường. Sau khi tốt nghiệp, cậu được điều đến Thần Cơ doanh công tác. Tuy tuổi còn nhỏ, kinh nghiệm chưa nhiều, nhưng nhờ đầu óc nhanh nhạy, khả năng tính toán tốt và thái độ làm việc nghiêm túc, cậu đã lập được không ít thành tích, được Khúc Minh hết sức tín nhiệm.
Đến khi Giản Hoàng thành lập Hải Giám Viện, lựa chọn nhân tài từ nhiều cơ quan khác nhau để xây dựng bộ máy mới, Nguyễn Khang lập tức được điều động về đây. Điều khiến người khác kinh ngạc hơn cả là vừa đến nhận chức, cậu đã được bổ nhiệm làm Chủ sự Trù Lượng ty, một trong ba ty trực thuộc Hải Giám Viện.
Một thiếu niên mới mười lăm tuổi, nếu đặt trong các gia đình bình thường, có lẽ vẫn còn đang theo cha mẹ làm lụng ngoài đồng, hoặc phụ giúp việc nhà. Vậy mà Nguyễn Khang giờ đây đã có chức vụ riêng, có thuộc hạ, có công việc quan trọng phải đảm đương, chính thức bước chân vào hệ thống quan chức của triều đình Đại Việt.
Nhưng dù địa vị có thay đổi đến đâu, suy cho cùng, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ vừa rời khỏi vòng tay gia đình chưa lâu. Mỗi khi hết giờ làm việc, giữa những căn phòng rộng rãi, những bàn giấy chất đầy văn thư và những cuộc bàn bạc liên quan đến quốc kế dân sinh, điều Nguyễn Khang nhớ nhất vẫn là mái nhà cũ nơi quê nghèo, nhớ cha mẹ ngày ngày cặm cụi ngoài đồng, nhớ những đứa em thơ đang lớn lên từng ngày mà cậu chẳng có mấy cơ hội nhìn thấy.
Quê hương cậu là một vùng đất nghèo khó, nổi tiếng với cảnh chiêm khê mùa thối: mùa chiêm thì ruộng đồng khô nẻ, nước nôi thiếu thốn; đến mùa mưa, đồng ruộng lại ngập úng, lúa má hư hại, người nông dân quanh năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời mà vẫn chẳng đủ ăn.
Cha mẹ Nguyễn Khang đều còn trẻ, nhưng cuộc sống khốn khó đã sớm bào mòn sức lực của họ. Mẹ cậu vóc người nhỏ bé, quanh năm lam lũ, thân hình còn gầy gò hơn cả Nguyễn Khang hiện giờ. Cha cậu thì ốm yếu, đau bệnh liên miên, không thể làm những công việc nặng nhọc như những người đàn ông khác trong làng. Ruộng đồng vốn chẳng mang lại bao nhiêu thu nhập, lại thêm miệng ăn ngày một đông, cuộc sống gia đình lúc nào cũng chật vật.
Nguyễn Khang là con cả. Sau cậu còn có sáu đứa em, đứa lớn đứa nhỏ, trong đó đứa út mới hơn một tuổi, vẫn còn nằm trong vòng tay mẹ. Chỉ cần nghĩ đến cảnh cha mẹ già yếu trước tuổi, ngày ngày chật vật nuôi bảy đứa con, lòng Nguyễn Khang lại không khỏi quặn thắt.
Bởi vậy, từ ngày được nhận vào Thần Cơ doanh, lĩnh những khoản lương bổng đầu tiên, cậu đã dành dụm từng đồng, chắt chiu từng khoản, đều đặn gửi về quê để cha mẹ mua gạo, mua thuốc, lo cho các em. Bản thân ở xa, công việc lại bận rộn, cậu hiếm khi có dịp trở về thăm nhà. Nhiều lần, giữa lúc đêm khuya vắng lặng, Nguyễn Khang chợt nhớ đến mẹ, nhớ dáng cha gầy gò bên thửa ruộng, nhớ những đứa em nhỏ chưa biết chữ, trong lòng bỗng dâng lên nỗi buồn khó tả.
Những lúc ấy, cậu chỉ còn biết lấy giấy bút ra, viết vài dòng gửi về nhà. Có khi chỉ là hỏi thăm sức khỏe cha mẹ, dặn dò các em phải ngoan ngoãn nghe lời. Có khi cậu kể đôi điều về công việc ở kinh thành, về những căn nhà sạch sẽ, những bữa cơm đủ đầy, nhưng tuyệt nhiên không dám nói quá nhiều về những khó khăn của bản thân, sợ cha mẹ ở quê nghe được lại thêm lo lắng.
Cậu càng không muốn để cha mẹ biết rằng, giữa chốn quan trường rộng lớn, một thiếu niên mười lăm tuổi như mình cũng có những lúc mệt mỏi, bối rối, phải gắng sức rất nhiều mới hoàn thành được công việc.
Trong thư, Nguyễn Khang luôn viết rằng mình vẫn khỏe, công việc thuận lợi, tiền lương đủ dùng, cha mẹ cứ yên tâm chăm sóc các em. Những lời ấy, phần lớn đều là thật. Chỉ có điều, cậu chưa bao giờ kể hết nỗi nhớ nhà của mình.
Lúc này, Nguyễn Khang đang viết đến đoạn dặn cha mẹ nhớ giữ gìn sức khỏe, chớ vì tiết kiệm mà bỏ bữa, bỗng ngoài cửa vang lên một tiếng kêu thất thanh:
- Cháy! Cháy rồi! Cháy nhà rồi!
Tiếng kêu xé toạc không gian yên tĩnh, khiến Nguyễn Khang giật bắn mình. Cây bút trong tay cậu rơi xuống bàn, mực văng thành một vệt đen trên trang giấy. Cậu chẳng kịp thu dọn thư từ, lập tức đứng bật dậy, đẩy cửa chạy ra ngoài.
Vừa bước khỏi phòng, cảnh tượng trước mắt đã khiến cậu kinh hãi.
Ở cuối dãy nhà, ngọn lửa đang bốc cao ngùn ngụt. Ánh lửa đỏ rực hắt lên mái ngói, xuyên qua những khung cửa sổ, cuồn cuộn liếm dọc theo những thanh xà gỗ khô. Khói đen bốc lên dày đặc, cuộn thành từng đám lớn, che khuất cả một góc trời. Trong không khí nồng nặc mùi gỗ cháy, vải vóc cháy và khói khét lẹt, khiến người ta vừa hít phải đã thấy cổ họng bỏng rát.