Người đi đầu là một viên tướng trẻ tuổi. Trên đầu y đội mũ đâu mâu bạc, thân khoác Minh quang khải giáp sáng lấp lóa dưới ánh mặt trời. Những phiến giáp ghép khít lấy nhau, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, khiến cả người chàng toát lên vẻ uy nghiêm. Tay phải chàng đặt hờ trên đốc kiếm bên hông, dáng đứng vừa ung dung vừa tao nhã, hoàn toàn không giống một người đang dẫn quân xông vào một cuộc huyết chiến.
Ba mươi người phía sau đều mặc giáp phục chỉnh tề, mỗi người cầm sẵn một chiếc nỏ. Những cánh tay vẫn giữ tư thế vừa kết thúc động tác lên dây, ngắm bắn, cho thấy mười tên sát thủ vừa ngã xuống chính là kết quả của một loạt tên nỏ đồng loạt phóng ra.
Đám Hắc Ảnh nhất thời kinh hãi. Bọn chúng vốn cho rằng mình đã khống chế được toàn bộ lâu thuyền, không ngờ bên ngoài lại có một đội quân mai phục, hơn nữa còn lặng lẽ áp sát đến tận cửa sổ mà không bị phát hiện.
Thanh Tước nheo mắt, cố giữ vẻ bình tĩnh. Hắn nhìn chằm chằm viên tướng trẻ tuổi, lạnh giọng hỏi:
- Các ngươi là ai?
Viên tướng trẻ nghe vậy, lập tức bật cười ha hả. Tiếng cười vang dội giữa đêm tối, chẳng hề có chút e dè trước đám sát thủ đang cầm đao kiếm trong phòng. Chàng thản nhiên đáp:
- Đằng nào các ngươi cũng sắp chết, nên ta chẳng giấu làm gì. Ta là đội phó Phi Ưng binh, Nguyễn Tuấn Chương!
Lời vừa dứt, ánh mắt Thanh Tước lập tức biến đổi.
Phi Ưng binh!
Cái tên ấy không hề xa lạ đối với những kẻ từng hoạt động trong bóng tối, nhất là những người có liên quan đến việc dò xét tình hình quân đội của Giản Hoàng. Đây là một lực lượng đặc biệt, thành viên được tuyển chọn kỹ lưỡng, không chỉ có võ nghệ cao cường mà còn được huấn luyện về kỷ luật, phối hợp chiến đấu và chấp hành mệnh lệnh. Nếu đội quân trước mặt quả thật là Phi Ưng binh, vậy thì tình thế đã hoàn toàn khác.
Nguyễn Tuấn Chương vốn là con trai của Nguyễn Tuấn Thần, Đường chủ Thiết Tùng Đường thuộc Đông Phong võ phái. Khi Lê Chí Thành nhận lời mời của Dương Trân, theo về giúp Giản Hoàng gây dựng cơ nghiệp, chàng đã đưa theo năm mươi tư cao thủ. Nguyễn Tuấn Chương chính là một trong những người có võ nghệ hàng đầu trong số ấy.
Vốn đã có căn cơ võ học vững chắc, lại từng trải qua quá trình rèn luyện nghiêm khắc, Nguyễn Tuấn Chương nhanh chóng thể hiện được bản lĩnh trong quân đội. Chàng không chỉ có võ công cao cường mà còn biết giữ kỷ luật, hiểu cách phối hợp với đồng đội, bởi vậy rất nhanh đã tạo dựng được uy vọng trong hàng ngũ tướng sĩ. Sau một thời gian được Dương Trân và Phạm Kỳ tiến cử, Giản Hoàng cuối cùng đồng ý bổ nhiệm chàng làm đội phó Phi Ưng binh.
Lần này, khi nhận được tin Lê Quý Ly phái Hắc Ảnh đi ám sát Đỗ Thế Lâm, Vũ Nguyên và Hoàng Lam, Hoàng Lam - tức Nguyễn Thái Thanh - lập tức tìm cách báo tin về cho Giản Hoàng. Nhận được tin tức, Giản Hoàng không dám chậm trễ, lập tức điều động Phi Ưng binh, đồng thời chọn thêm hai mươi cao thủ khác, lệnh cho tất cả sử dụng những con tuấn mã tốt nhất, cấp tốc chạy về huyện Vạn Ninh, lộ Hải Đông, nơi đóng quân của Lữ đoàn Trấn Hải và Hải Giám Viện.
Nhờ hành quân gấp rút, Nguyễn Tuấn Chương cùng thuộc hạ đã kịp có mặt tại nơi này trước khi Hắc Ảnh bắt đầu hành động.
Tuy nhiên, để tránh đánh động đối phương, bọn họ không thể trực tiếp xuất hiện trên lâu thuyền. Nếu đột ngột có thêm một đội quân võ trang đầy đủ bước lên tàu, đám sát thủ giả dạng trạo nhi rất có thể sẽ lập tức nhận ra điều bất thường, từ đó thay đổi kế hoạch hoặc tìm cách rút lui. Bởi vậy, Nguyễn Tuấn Chương chia quân bố trí trên tám chiếc chiến thuyền đi cùng lâu thuyền, âm thầm theo dõi mọi động tĩnh bên này.
Suốt thời gian ấy, các tướng sĩ Phi Ưng binh luôn theo dõi đám trạo nhi giả dạng rất sát sao, nhưng vẫn chưa vội hành động. Bọn họ hiểu rằng chỉ cần Hắc Ảnh chưa lộ diện, tùy tiện ra tay có thể khiến đối phương cảnh giác, làm hỏng toàn bộ kế hoạch phục kích.
Mãi đến khi nhận thấy lâu thuyền xuất hiện những dấu hiệu bất thường, rồi tận mắt nhìn thấy tín hiệu báo động do hoa tiêu bắn lên trời, Nguyễn Tuấn Chương mới lập tức hạ lệnh hành động. Chàng cho người sử dụng những chiếc thuyền nhỏ, nhanh chóng vượt qua khoảng cách giữa các chiến thuyền để áp sát lâu thuyền. Tuy nhiên, giữa biển đêm, việc điều động thuyền nhỏ cũng không thể nhanh như mong muốn. Đến khi đội Phi Ưng binh kịp tiếp cận, cuộc chiến bên trong đã diễn ra được một lúc, Đỗ Thế Lâm cùng các tướng lĩnh cũng đã chịu thương tích.
Dẫu vậy, cuối cùng bọn họ vẫn đến kịp lúc. Và đối với Thanh Tước, sự xuất hiện của Nguyễn Tuấn Chương cùng đội Phi Ưng binh chẳng khác nào một nhát búa giáng thẳng xuống kế hoạch mà hắn đã dày công sắp đặt.
Ba tiếng “Phi Ưng binh” lọt vào tai Thanh Tước cùng các thành viên Hắc Ảnh, chẳng khác nào tiếng oan hồn đòi mạng, khiến tất cả đồng loạt biến sắc.
Danh tiếng của Phi Ưng binh, bọn chúng ít nhiều đều đã nghe qua. Nhưng nghe danh là một chuyện, tận mắt đối mặt lại là chuyện hoàn toàn khác. Nhìn những mũi nỏ lạnh lẽo đang chĩa thẳng vào mình, nhìn những bộ khôi giáp kín người sáng lấp lóa dưới ánh đèn, ngay cả những sát thủ vốn quen sống giữa lằn ranh sinh tử cũng không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh buốt.
Thanh Tước không còn tâm trí đâu mà suy tính thêm nữa. Hắn lập tức quát lớn:
- Rút!
Lệnh vừa ban ra, đám sát thủ lập tức tìm đường thoát thân. Nhưng trong lòng Thanh Tước hiểu rõ, tiếng quát này chẳng qua chỉ là nỗ lực cuối cùng nhằm tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.
Mười tên thuộc tiểu đội hai vừa bị bắn chết đã khiến lực lượng của hắn tổn thất nghiêm trọng. Mà đối thủ trước mắt lại là Phi Ưng binh, một đội quân tinh nhuệ được Quan gia đích thân tổ chức, trong đó tất cả đều là cao thủ võ lâm. Chưa kể, bọn họ còn có khôi giáp bảo vệ toàn thân, vũ khí đầy đủ, lại được trang bị cả nỏ mạnh cùng tên độc.
So sánh hai bên, ưu thế của Hắc Ảnh gần như không còn.
Từ khi Phi Ưng binh được thành lập, dù triều đình có cố giữ bí mật đến đâu thì cũng khó lòng che mắt được mạng lưới mật thám của Phạm Cự Luận. Tin tức về lực lượng đặc biệt này đã sớm được truyền về, sau đó phổ biến đến các thành viên Hắc Ảnh. Bởi vậy, đám sát thủ đều biết rằng Phi Ưng binh không chỉ có kỷ luật nghiêm minh, mà còn quy tụ nhiều cao thủ võ lâm, tuyệt đối không phải một đội quân bình thường có thể tùy tiện đối phó.
Giờ đây, một bên là những người mặc giáp trụ kín người, vũ khí đầy đủ, được tổ chức thành đội hình chiến đấu bài bản; bên kia là những sát thủ mặc quần áo gọn nhẹ, trong tay chủ yếu chỉ có đoản kiếm và dao găm. Dù Hắc Ảnh có võ nghệ cao cường đến đâu, một khi rơi vào thế bị động, lại phải đối mặt với những mũi tên có thể lấy mạng người trong chớp mắt, thì phần thắng cũng chẳng còn bao nhiêu.
Thanh Tước vốn là người am hiểu binh pháp, càng hiểu rõ đạo lý ấy hơn ai hết. Hắn biết rằng nếu còn cố chấp giao chiến, ba mươi hai người của mình chỉ có thể lần lượt bỏ mạng tại đây. Bởi vậy, vừa hạ lệnh rút lui, hắn đã lập tức tìm kiếm đường thoát thân.
Đáng tiếc, Nguyễn Tuấn Chương hoàn toàn không có ý định cho bọn chúng cơ hội.
Nhìn dáng vẻ hốt hoảng của đám sát thủ, chàng khẽ nhếch mép, ánh mắt đầy vẻ chế giễu. Sau đó, chàng cất giọng cười lạnh:
- Hắc Ảnh các ngươi đi làm nhiệm vụ mà vẫn nghĩ đến chuyện sống sót trở về sao?
Dứt lời, Nguyễn Tuấn Chương phất tay ra hiệu.
Đội viên Phi Ưng binh đã sớm giương nỏ chờ lệnh, lập tức bóp cò. Tiếng dây nỏ bật lên liên tiếp, hàng chục mũi tên xé gió lao vào căn phòng chật hẹp.
Lần này, Phi Ưng binh nhận được mệnh lệnh rất rõ ràng: không cần giữ lại tính mạng bất kỳ tên sát thủ nào.
Nguyên do của nhiệm vụ ám sát lần này, Hoàng Lam đã báo cáo tường tận với Giản Hoàng. Từ việc Lê Quý Ly bí mật điều động Hắc Ảnh, cho đến mục tiêu nhắm vào Đỗ Thế Lâm, Vũ Nguyên và những nhân vật có liên quan, mọi chuyện đều đã được làm rõ. Bởi vậy, Giản Hoàng không có ý định để lại bất kỳ kẻ nào có thể tiếp tục gây nguy hiểm cho những người của mình.
Trang bị của Phi Ưng binh lần này cũng được chuẩn bị đặc biệt. Ngoài đao kiếm và những binh khí thông thường, mỗi người còn mang theo nỏ cùng tên độc. Chất độc được sử dụng là loại độc dược nổi tiếng của người Mán vùng Tây Bắc, có độc tính cực mạnh, được giang hồ truyền tụng là kiến huyết phong hầu. Một khi tên độc xuyên vào thân thể, độc tính sẽ nhanh chóng phát tác, khiến người trúng tên khó lòng sống sót.
Đối với những sát thủ Hắc Ảnh vốn quen dùng thủ đoạn tàn độc để lấy mạng người, đây chính là một cuộc săn đuổi mà lần này, chúng trở thành con mồi.
Trong lúc mũi tên đầu tiên được bắn ra, sáu người Đỗ Thế Lâm đã nhanh chóng rút về phía sau Nguyễn Tuấn Chương. Đám sát thủ tuy vẫn còn đông, nhưng trước sự xuất hiện của Phi Ưng binh, khí thế hung hãn ban đầu đã hoàn toàn tan biến. Bọn chúng vừa lo tìm đường thoát thân, vừa phải đề phòng những mũi tên có thể bất ngờ xuyên tới, nhất thời chẳng còn tâm trí đâu mà ngăn cản sáu người rời khỏi vòng vây.
Thế là hai mươi hai tên sát thủ còn lại trong phòng vô tình dồn cả vào một khoảng không gian chật hẹp. Kẻ muốn lao ra cửa, người định nhảy qua cửa sổ, kẻ khác lại cố chen về phía sau tìm chỗ ẩn nấp. Đội hình vốn đã rối loạn, nay càng thêm hỗn loạn, chẳng khác nào một đám thú hoang bị dồn vào góc chuồng.
Nguyễn Tuấn Chương không hề do dự.
Chàng vừa thấy đám sát thủ tụ lại thành một cụm, lập tức ra hiệu cho các đội viên tiếp tục bắn tên.
“Vút! Vút! Vút!”
Những mũi tên độc lại một lần nữa xé gió lao tới. Trong căn phòng chật hẹp, đám sát thủ gần như không có chỗ để né tránh. Có kẻ vừa xoay người đã bị tên xuyên qua ngực, có kẻ định giơ đoản kiếm gạt tên nhưng không kịp, lập tức trúng đòn. Những tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tiếp, rồi nhanh chóng bị tiếng binh khí rơi xuống sàn và những thân thể đổ gục át đi.