Lê Quý Ly thoáng sửng sốt, đôi mắt mở lớn, lập tức hiểu ra hàm ý trong câu hỏi ấy.
- Ý ngươi là... sai người ám sát Đỗ Thế Lâm?
Trần Mộng Dữ chắp tay, cúi đầu đáp:
- Bẩm minh công, chính là ý ấy!
Trong khách sảnh bỗng chốc im phăng phắc. Mấy người đưa mắt nhìn nhau, nhất thời chưa ai lên tiếng. Đề nghị này tuy đơn giản, nhưng một khi đã thực hiện, hậu quả có thể không chỉ dừng lại ở việc loại bỏ một viên tướng. Đỗ Thế Lâm dù sao cũng là người được Giản Hoàng tin cậy, lại đang nắm giữ chức vụ quan trọng trong quân đội. Nếu y đột ngột chết đi vào đúng thời điểm Trấn Đông soái hạm sắp hạ thủy, khó tránh khỏi khiến người ta sinh lòng nghi ngờ.
Thế nhưng, so với lợi ích có thể thu được, những rủi ro ấy dường như vẫn đáng để cân nhắc.
Một lát sau, Phạm Cự Luận mới chậm rãi bước lên, vòng tay tâu:
- Bẩm minh công, hạ thần cho rằng kế sách này tuy không được quang minh chính đại, nhưng quả thực có thể xem là một kỳ mưu. Đỗ Thế Lâm một khi không còn, trong số những thân tín của Quan gia hiện nay, e rằng khó tìm được người đủ năng lực đảm nhiệm chức thủy sư, nhất là đối với một chiến hạm lớn và phức tạp như Trấn Đông soái hạm. Khi ấy, minh công chỉ cần sai khiến Binh bộ Thượng thư tiến cử một viên đại tướng thuộc phe ta, dâng lời trước mặt Thái Thượng hoàng. Nếu được Thái Thượng hoàng chấp thuận, mà Quan gia lại không có lý do chính đáng để phản đối, thì chiến hạm do Hải Giám Viện dốc hết tâm huyết chế tạo, chẳng phải sẽ thuận lý thành chương rơi vào tay chúng ta hay sao?
Phạm Cự Luận nói đến đây, ánh mắt lóe lên vẻ đắc ý. Trần Mộng Dữ cũng khẽ gật gù, còn những người xung quanh đều tỏ ý tán đồng. Đối với bọn họ, đây chẳng khác nào một mũi tên trúng hai đích: vừa loại bỏ được một thân tín đắc lực của Giản Hoàng, vừa nhân cơ hội đưa người của mình vào nắm quyền chỉ huy một chiến hạm có sức mạnh vượt trội.
Lê Quý Ly nhìn đám thuộc hạ, khóe miệng dần hiện lên một nụ cười.
- Cũng được! Mà đám Hắc Ảnh hình như đã nhàn rỗi quá lâu rồi đấy. Đã đến lúc giao việc cho chúng rồi!
Hoàng Lam đứng bên cạnh, từ đầu đến cuối vẫn im lặng lắng nghe. Đến lúc này, trong đôi mắt y bất chợt lóe lên một tia sáng khó nhận ra.
Cũng giống như Phi Ưng binh của Giản Hoàng, Hắc Ảnh là một tổ chức vũ trang tinh nhuệ hoạt động bí mật dưới quyền Lê Quý Ly. Có điều, tổ chức này ra đời sớm hơn Phi Ưng binh khá lâu.
Ngay từ khi được Thái Thượng hoàng trọng dụng, Lê Quý Ly đã sớm hiểu rằng con đường tiến thân của mình tuyệt nhiên không bằng phẳng. Quyền thế càng lớn, số người bất mãn càng nhiều; mà trong triều đình Đại Việt, những thế lực có thể cản trở bước tiến của y không chỉ là đám quan lại bất đồng chính kiến, mà còn có cả những quý tộc thuộc hoàng tộc nhà Trần vốn không muốn nhìn thấy quyền lực dần rơi vào tay một ngoại thích.
Lê Quý Ly hiểu rõ rằng mình không thể thu phục được tất cả. Những người như Trang Định Vương Trần Ngạc, hay huynh đệ Mạc Thúy, Mạc Viễn, đều có lập trường và tính toán riêng, không dễ gì khuất phục trước quyền thế của y. Một khi mâu thuẫn lên đến đỉnh điểm, những kẻ ấy hoàn toàn có thể trở thành mối uy hiếp đối với tính mạng và đại nghiệp của y.
Bởi vậy, Lê Quý Ly sớm nảy sinh ý định xây dựng một lực lượng riêng, vừa có khả năng bảo vệ bản thân trước những kẻ rắp tâm ám hại, vừa có thể bí mật thực hiện những nhiệm vụ mà quan binh thông thường không tiện ra mặt. Trong mắt y, một tổ chức như thế không chỉ là tấm lá chắn bảo vệ tính mạng, mà còn là lưỡi dao giấu trong tay áo, có thể bất ngờ rút ra khi cần thiết.
Ý tưởng đã có, vấn đề còn lại chỉ là tìm người thực hiện.
Trong chốn giang hồ đương thời, những kẻ võ nghệ cao cường vốn không hiếm. Không ít người tuy sở hữu bản lĩnh hơn người, nhưng vì xuất thân thấp kém hoặc không muốn bị ràng buộc bởi triều đình nên đành phiêu bạt khắp nơi. Lại có những kẻ không cam chịu cảnh nghèo hèn, luôn mong tìm được cơ hội đổi đời bằng tiền tài và quyền lực. Chỉ cần biết cách thu phục, những con người ấy hoàn toàn có thể trở thành một lực lượng đáng gờm.
Nguyễn Đa Phương chính là người được Lê Quý Ly giao phó trọng trách này.
Dựa vào những mối quan hệ từng gây dựng trong giang hồ, Nguyễn Đa Phương bắt đầu tìm kiếm và chiêu mộ các cao thủ võ lâm. Người này tiến cử người kia, kẻ nọ lại giới thiệu thêm đồng môn hoặc bằng hữu cũ. Chẳng bao lâu sau, dưới tay y đã tập hợp được hơn một trăm người, phần lớn đều có võ nghệ cao cường, kinh nghiệm giang hồ phong phú, lại sẵn sàng đem bản lĩnh của mình đổi lấy lợi ích. Nguyễn Đa Phương bèn đặt tên cho đội ngũ ấy là Hắc Ảnh.
Một đội trưởng có võ công xuất chúng được lựa chọn để trực tiếp quản lý, tổ chức huấn luyện và duy trì kỷ luật. Đám người này ngày đêm tập luyện, học cách phối hợp hành động, che giấu tung tích và tuân thủ mệnh lệnh. Bề ngoài, chúng chẳng khác nào những kẻ giang hồ tụ tập dưới trướng một thủ lĩnh võ lâm; nhưng trên thực tế, tất cả đều chịu sự điều động của Lê Quý Ly, sẵn sàng nhận bất cứ nhiệm vụ nào mà y giao phó.
Từ bảo vệ chủ nhân, dò xét tin tức cho đến bí mật đối phó với những kẻ bị xem là chướng ngại, Hắc Ảnh dần trở thành một trong những quân cờ nguy hiểm nhất trong tay Lê Quý Ly. Khác với quan binh phải tuân thủ phép tắc và chịu sự giám sát của triều đình, lực lượng này hoạt động trong bóng tối, hành tung khó lường, một khi đã ra tay thì rất ít khi để lại dấu vết rõ ràng.
Sử sách ghi lại, đến năm Kỷ Mão (tức năm 1399), Thái Thượng hoàng đã băng hà, quyền lực của Lê Quý Ly ngày càng không còn bị kiềm chế. Y chuyên quyền, nhiều lần phế lập quân chủ, từng bước tiến gần đến mục tiêu thay thế nhà Trần. Trước tình thế ấy, những trung thần như Trần Hãng, Trần Khát Chân đã bí mật liên kết, mưu tính t-rừ khử Lê Quý Ly, nhưng cuối cùng kế hoạch thất bại.
Đại Việt sử ký toàn thư chép:
“Bọn Thái bảo Trần Hãng, Thượng tướng quân Trần Khát Chân mưu gi--ết Quý Ly không thành, bị gi--ết.
Hôm ấy, Quý Ly họp thề ở Đốn Sơn. Bọn Khát Chân đã có ý gi--ết Quý Ly. Quý Ly ngồi trên lầu nhà Khát Chân để xem, y như lệ thiên tử ngự đến miếu đến chùa. Cháu Khả Vĩnh là Phạm Tổ Thu và thích khách là Phạm Ngưu Tất cầm gươm định lên, Khát Chân trừng mắt ngăn lại, nên việc không xong.
Quý Ly chột dạ đứng dậy, vệ sĩ hộ vệ xuống lầu. Ngưu Tất vứt gươm xuống đất nói: "Chết uổng cả lũ thôi". Sự việc bị phát giác, bọn tôn thất Hãng, Trụ quốc Nhật Đôn, tướng quân Trần Khát Chân, Phạm Khả Vĩnh, hành khiển Hà Đức Lân, Lương Nguyên Bửu, Phạm Ông Thiện, Phạm Ngưu Tất và các liêu
thuộc, thân thích gồm hơn 370 người đều bị gi--ết cả, tịch thu gia sản, con gái bắt làm nô tỳ, con trai từ một tuổi trở lên bị chôn sống, hoặc bị dìm nước. Lùng bắt dư đảng liền mấy năm không ngớt...”
Người đời sau khi đọc đến đoạn này, thường không khỏi thắc mắc: Vì sao Phạm Tổ Thu và Phạm Ngưu Tất đã gần như có thể ra tay được với Lê Quý Ly, vậy mà Trần Khát Chân lại ngăn cản, để rồi cuối cùng dẫn đến thảm cảnh gần bốn trăm người bị sát hại? Chẳng lẽ Trần Khát Chân là kẻ nhu nhược, thiếu quyết đoán, hay vì khiếp sợ trước uy thế của Lê Quý Ly mà không dám hành động? Hay đằng sau quyết định tưởng chừng khó hiểu ấy còn có một nguyên nhân khác?
Thực ra, hoàn toàn không phải vì Trần Khát Chân nhu nhược hay thiếu quyết đoán. Một viên đại tướng từng chỉ huy quân Đại Việt đánh tan quân Chiêm Thành, chém đầu vua Chế Bồng Nga vào năm 1389, trong bối cảnh quân Đại Việt trước đó thường xuyên thất bại mỗi khi giao chiến với người Chăm, tuyệt đối không thể là một kẻ nhát gan, bạc nhược. Bản lĩnh của Trần Khát Chân đã được chứng minh bằng chiến công hiển hách ấy, chứ không cần phải dựa vào những lời biện giải suông.
Nguyên nhân thực sự nằm ở chỗ Lê Quý Ly tuyệt nhiên không phải kẻ ngây thơ, đến phủ Trần Khát Chân mà không có sự phòng bị. Với tính tình đa nghi, lại đang ở giữa vòng vây của những thế lực đối địch, lão ta đương nhiên phải bố trí người bảo vệ mình, đặc biệt là những cao thủ Hắc Ảnh chuyên hoạt động trong bóng tối.
Chính vào thời điểm Phạm Tổ Thu và Phạm Ngưu Tất định lên lầu ra tay sát hại Lê Quý Ly, Trần Khát Chân đã phát hiện ra những cao thủ Hắc Ảnh đang bí mật mai phục xung quanh. Nhận thấy tình thế đã thay đổi, nếu hai người vẫn tiếp tục hành động thì chẳng những khó lòng thành công, mà còn có thể lập tức mất mạng, Trần Khát Chân đành vội vàng ngăn cản.
Khi ấy, điều mà Trần Khát Chân mong muốn trước hết chỉ là cứu mạng hai người Tổ Thu, Ngưu Tất. Nhưng ông đã đánh giá thấp khả năng điều tra của mạng lưới tình báo do Phạm Cự Luận đứng đầu. Ông có thể ngăn được một vụ ám sát ngay tại chỗ, nhưng không thể ngờ rằng những manh mối còn sót lại sẽ dần bị lần ra. Cuối cùng, sau một thời gian, tất cả những người có liên quan đến âm mưu ấy đều bị phát hiện, dẫn đến một cuộc thảm sát dã man, khiến cả Đại Việt chấn động.
Trong phòng nghị sự, sau khi nghe mọi người bàn bạc, Trần Mộng Dữ lại nở nụ cười nham hiểm, chậm rãi lên tiếng:
- Minh công, nếu đã phái Hắc Ảnh ra tay, mà chỉ xử lý được mỗi Đỗ Thế Lâm thì chẳng phải quá uổng công hay sao? Chi bằng nhân cơ hội này, hạ thủ luôn cả bọn Vũ Nguyên, Quách Nam Anh, một thể loại bỏ những mối họa về sau!
Lê Quý Ly nghe vậy, khẽ gật đầu, vẻ mặt tỏ ý hài lòng.
- Ngươi nói cũng có lý! Đã ra tay thì phải làm cho triệt để. Những kẻ có bản lĩnh, giữ chức vụ quan trọng trong Hải Giám Viện cũng phải loại bỏ hết, không thể để chúng tiếp tục giúp Quan gia chế tạo những thứ vũ khí lợi hại ấy. Các ngươi hãy lập tức đi lo liệu việc này!
- Tuân mệnh, minh công!
Bọn Trần Mộng Dữ đồng loạt chắp tay lĩnh mệnh, sau đó lần lượt rời khỏi phòng nghị sự, mỗi người một hướng, nhanh chóng triển khai công việc được giao.