Buổi chiều tối hôm ấy, Hoàng Lam trở về tư dinh của mình. Sau khi vào phòng, chàng cẩn thận quan sát xung quanh, xác định không có người chú ý, mới lấy giấy bút ra, viết vội mấy dòng chữ ngắn ngủi. Những nét mực vừa khô, chàng đã lập tức gấp tờ giấy lại, cuộn thật chặt thành một cuộn nhỏ, rồi nhét sâu vào bên trong chiếc dùi đánh mõ.
Hoàn tất mọi việc, Hoàng Lam cầm chiếc dùi ra khỏi phòng, đi đến một góc khuất gần cổng tư dinh, nơi ít người qua lại và hiếm khi có ai để mắt đến. Chàng cúi xuống, đặt chiếc dùi vào vị trí đã lựa chọn từ trước, cố ý để nó nằm lẫn giữa những vật dụng bình thường, trông chẳng khác nào một món đồ bị bỏ quên. Sau đó, chàng đứng thẳng người, thản nhiên quay vào trong nhà, không để lộ chút khác thường nào.
Đêm xuống, kinh thành chìm dần vào tĩnh lặng. Trên những con đường vắng, tiếng mõ tuần đêm đều đặn vang lên, lúc gần lúc xa, báo hiệu từng canh giờ trôi qua.
Một người lính già làm nhiệm vụ đánh mõ cầm canh, tay cầm dùi, chậm rãi đi theo lộ trình tuần tra quen thuộc. Khi đến gần cổng tư dinh Hoàng Lam, y khẽ liếc mắt quan sát xung quanh. Thấy đường phố vắng vẻ, không có bóng người qua lại, y liền làm như vô tình bước sát vào cổng.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, bàn tay y đã nhanh chóng đổi chiếc dùi của mình lấy chiếc dùi mà Hoàng Lam đặt sẵn từ trước. Động tác diễn ra liền mạch, tự nhiên đến mức khó nhận ra, chẳng khác nào một người lính đang tiện tay chỉnh lại vật dụng trong lúc đi tuần. Ngay sau đó, y tiếp tục bước đi, nhịp chân vẫn đều đặn, tiếng mõ vẫn vang lên theo đúng tiết tấu thường ngày.
Ngay cả khi có người tình cờ đứng gần đó, chưa chắc đã nhận ra vừa có một cuộc trao đổi bí mật diễn ra ngay trước mắt mình.
Hết ca tuần, người lính già mang chiếc dùi trở về doanh trại. Tại đây, một tên lính khác đã chờ sẵn. Không cần trao đổi nhiều lời, y tiếp tục thực hiện công đoạn kế tiếp: đánh tráo chiếc dùi một lần nữa, rồi mang nó đến một địa điểm bí mật khác.
Cứ như vậy, vật dụng tưởng chừng tầm thường ấy lần lượt đi qua tay những người được bố trí sẵn, mỗi người chỉ đảm nhiệm một khâu trong toàn bộ quá trình. Không ai cần biết đầy đủ thân phận của những người còn lại, cũng không ai phải nắm rõ điểm đầu và điểm cuối của đường dây liên lạc. Mỗi lần chuyển giao đều diễn ra lặng lẽ, hòa lẫn vào những hoạt động bình thường, khiến việc lần theo dấu vết trở nên khó khăn hơn nhiều.
Đến đầu giờ sáng hôm sau, khi kinh thành vừa bắt đầu thức giấc, tờ giấy do Hoàng Lam viết từ tối hôm trước cuối cùng đã được chuyển đến tay Vũ Nhật Quang, Tả ty lang trung của Hành khiển ty cung Quan Triều.
Buổi tối, tại vùng ngoại ô thành Thăng Long, trong một trang viên rộng lớn nằm khuất giữa những hàng cây um tùm, bầu không khí tĩnh mịch bao trùm khắp nơi. Trời đã tối hẳn, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những tầng mây, chỉ đủ soi tỏ con đường dẫn vào trang viên. Thỉnh thoảng, gió đêm thổi qua những tán cây, làm cành lá xào xạc, càng khiến khung cảnh thêm phần vắng vẻ, lạnh lẽo.
Từ phía xa, một cỗ kiệu có sáu người khiêng đang chậm rãi tiến tới. Bước chân của những người phu kiệu đều đặn, nhịp nhàng, không nhanh không chậm. Hai bên đường không có người qua lại, chỉ nghe tiếng chân người khe khẽ cùng tiếng đòn kiệu thỉnh thoảng rung lên theo nhịp bước.
Khi đến trước cổng trang viên, cỗ kiệu từ từ dừng lại. Những người phu kiệu hạ đòn xuống, đặt kiệu ngay ngắn trên mặt đất. Một người trong số đó bước lên trước, đưa tay gõ mấy tiếng lên cánh cổng gỗ đóng kín.
Tiếng gõ vang lên giữa đêm khuya, nghe rõ mồn một trong khoảng không tĩnh lặng.
Chẳng bao lâu sau, cánh cổng khẽ hé mở. Một lão già từ bên trong thò đầu ra, ánh mắt thoạt đầu còn mang vẻ cảnh giác. Nhưng vừa trông thấy cỗ kiệu cùng những người khiêng kiệu đứng bên ngoài, sắc mặt lão lập tức thay đổi. Không cần hỏi han, cũng chẳng cần đối phương xuất trình bất cứ thứ gì, lão vội vàng mở rộng hai cánh cổng, khom người đứng nép sang một bên, thái độ cung kính đến mức gần như khúm núm.
Lão già hiểu rất rõ ý nghĩa của cỗ kiệu ấy. Người có thể ngồi bên trong tuyệt đối không phải hạng quan viên tầm thường. Đó là một vị đại nhân có quyền thế ngút trời, chỉ một câu nói cũng đủ quyết định sự sống chết của tất cả những người đang cư ngụ trong trang viên này. Đối với lão, tiếp đón người ấy không chỉ là bổn phận, mà còn là chuyện liên quan trực tiếp đến tính mạng của bản thân.
Người phu kiệu vừa gõ cửa quay trở lại vị trí, sáu người lập tức nhấc đòn kiệu lên, thong thả khiêng qua cổng. Cánh cổng lớn phía sau nhanh chóng được khép lại, ngăn cách trang viên với thế giới bên ngoài.
Cỗ kiệu tiếp tục đi qua con đường lát đá trong sân, vượt qua những hàng cây được trồng ngay ngắn hai bên, rồi dừng lại trước một tòa đại sảnh. Ánh đèn từ bên trong hắt qua những cánh cửa, soi sáng một khoảng sân rộng, nhưng xung quanh vẫn yên ắng lạ thường. Những người phu kiệu đồng loạt hạ đòn. Một lát sau, rèm kiệu được vén lên, vị đại nhân bên trong thong thả bước ra.
Ông ta mặc y phục chỉnh tề, thần thái ung dung, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ uy nghiêm của người đã quen đứng trên kẻ khác. Không cần lên tiếng sai khiến, cũng chẳng cần nhìn quanh dò xét, ông ta cứ thế bước thẳng vào đại sảnh, như thể nơi này vốn dĩ thuộc về mình.
Bên trong, một chiếc ghế đã được kê sẵn ở vị trí trang trọng nhất. Vị đại nhân thản nhiên tiến đến, vạt áo khẽ lay động theo bước chân, rồi ung dung ngồi xuống. Ông ta tựa lưng vào ghế, đưa mắt nhìn quanh một lượt, vẻ mặt bình thản, dường như đang chờ đợi một việc đã được sắp đặt từ trước.
Thời gian chậm rãi trôi qua...
Bỗng nhiên, từ những góc khuất trong trang viên, từng bóng người lần lượt xuất hiện. Chỉ trong chốc lát, hơn một trăm gã đàn ông lực lưỡng đã tập trung đông đủ ngoài sân. Tất cả đều mặc trang phục đen tuyền, từ đầu đến chân gần như không để lộ bất cứ dấu hiệu nhận dạng nào. Khăn đen che kín khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng, khiến người ta khó lòng đoán được tuổi tác hay dung mạo thực sự của họ.
Đám người nhanh chóng ổn định đội hình. Những bước chân di chuyển dứt khoát, những hàng người chỉnh tề nối tiếp nhau, không ai chen lấn, cũng chẳng có tiếng trò chuyện thừa thãi. Nhìn từ trên cao xuống, đội ngũ ấy được sắp xếp ngay ngắn, hàng dọc thẳng tắp, hàng ngang đều đặn, thể hiện một thứ kỷ luật nghiêm minh hiếm thấy.
Không có tiếng quát tháo thúc giục, cũng không cần người đứng ra liên tục chỉnh đốn. Mỗi người dường như đều đã thuộc lòng vị trí của mình, chỉ chờ mệnh lệnh cuối cùng được ban xuống.
Từ trong đội hình, ba gã đàn ông bước ra. Bọn họ đi thẳng vào đại sảnh, đến trước mặt vị đại nhân rồi đồng loạt quỳ xuống, hai tay chắp lại trước ngực, cùng cất tiếng hô vang:
- Hắc Ảnh, một trăm hai mươi người, theo lệnh đại nhân đã tập hợp đầy đủ!
Tiếng hô đồng thanh vang lên, dứt khoát và mạnh mẽ, khiến không gian trong đại sảnh như rung lên trong khoảnh khắc.
Vị đại nhân nhìn ba người đang quỳ trước mặt, khóe miệng khẽ nhếch thành một nụ cười hài lòng. Ông ta đưa mắt nhìn ra ngoài sân, nơi hơn một trăm bóng đen vẫn đứng bất động trong hàng ngũ, rồi chậm rãi gật đầu.
Sau đó, ông ta đưa tay vào trong tay áo, lấy ra ba ống trúc nhỏ đã được chuẩn bị sẵn. Những ống trúc ấy có kích thước gần giống nhau, bề ngoài không có gì đặc biệt, nhưng lại được giữ gìn cẩn thận, hiển nhiên bên trong chứa những thứ không thể để người ngoài biết được. Vị đại nhân cầm một ống trúc, cất giọng gọi:
- Thanh Tước!
Một gã đàn ông lập tức bước ra khỏi hàng, tiến lên trước mặt ông ta rồi quỳ một gối xuống. Vị đại nhân đưa ống trúc cho gã.
Thanh Tước hai tay cung kính đón lấy, cúi đầu đáp lớn:
- Tuân lệnh đại nhân!
Nhận được mệnh lệnh, gã lập tức lui xuống, đứng sang một bên, hai tay vẫn giữ chặt ống trúc như thể đó là vật vô cùng quý giá.
Vị đại nhân không dừng lại lâu, tiếp tục gọi:
- Phù Kình!
Lại một gã đàn ông bước lên, động tác nhanh nhẹn, không hề chần chừ. Sau khi nhận lấy ống trúc từ tay vị đại nhân, gã cũng chắp tay, lớn tiếng đáp:
- Tuân lệnh đại nhân!
Cuối cùng, vị đại nhân gọi người thứ ba:
- Lục Xà!
Gã đàn ông được gọi tên lập tức tiến lên, cung kính nhận lấy ống trúc còn lại, rồi đồng thanh đáp lời theo đúng nghi thức:
- Tuân lệnh đại nhân!
Ba người lần lượt nhận mệnh, sau đó cùng chắp tay cúi đầu hành lễ trước vị đại nhân. Không ai hỏi thêm một câu, cũng không có bất kỳ lời trao đổi dư thừa nào. Tất cả đều hiểu rõ, những gì cần biết đã được ghi trong mệnh lệnh, còn việc của bọn họ là tuyệt đối chấp hành.
Bên trong ba ống trúc ấy, quả nhiên đều có một tờ giấy nhỏ ghi những mệnh lệnh cụ thể. Nội dung được viết ngắn gọn, súc tích, không có những lời lẽ rườm rà. Mỗi tờ giấy chỉ nêu rõ nhiệm vụ mà người nhận phải thực hiện, vừa đủ để truyền đạt ý định của chủ nhân, vừa hạn chế tối đa những thông tin không cần thiết.
Ba gã đàn ông cất kỹ ống trúc, lần lượt lui ra khỏi đại sảnh. Vừa trở lại sân, bọn họ lập tức chia nhau tập hợp nhân thủ. Mỗi người điểm theo ba mươi gã áo đen, nhanh chóng hình thành ba đội riêng biệt. Không ai lên tiếng hỏi han, cũng không có cảnh xôn xao bàn bạc. Sau khi xác nhận đủ quân số, cả ba đội lần lượt di chuyển về phía cổng trang viên.
Cánh cổng lại một lần nữa mở ra trong đêm tối.
Ba đội quân áo đen nối nhau bước ra ngoài, rồi nhanh chóng tản đi theo những hướng khác nhau. Những bóng người đen kịt lần lượt hòa vào màn đêm, thoáng chốc đã biến mất khỏi con đường vắng, không để lại bất cứ dấu vết nào ngoài sự tĩnh lặng vốn có của đêm Thăng Long.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, hơn chín mươi người đã rời khỏi trang viên, mang theo những mệnh lệnh bí mật được giao tận tay. Bên ngoài, thành Thăng Long vẫn chìm trong giấc ngủ, không ai hay biết rằng, ngay giữa đêm tối bình yên ấy, một lực lượng sát thủ tinh nhuệ đã bắt đầu hành động.
