Một canh giờ sau, mấy trăm chiếc thang tre đã được làm xong. Viên tướng Chiêm Thành nhìn những chiếc thang ấy, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra một tia nhẹ nhõm. Vân thê bị phá thì tiếc, nhưng thang tre thì khác. Mười chiếc bị phá, làm lại mười chiếc. Một trăm chiếc bị phá, lại làm một trăm chiếc khác. Thứ này vật liệu thì sẵn có, chế tác thì nhanh, mà quân Chiêm bây giờ không có gì nhiều hơn nhân công, nên không cần phải tiếc.
Y lập tức truyền lệnh cho thuộc hạ:
- Dóng trống! Thúc quân tiến lên!
“Thùng! Thùng! Thùng!”
Tiếng trống trận lại vang lên dồn dập. Hàng ngàn tướng sĩ Chiêm Thành từ phía sau đồng loạt đứng dậy, hò hét rầm trời, cứ hai người vác một chiếc thang tre, ùn ùn kéo về phía chân thành Tả Bình.
Trên thành, quân Đại Việt vừa trải qua một hồi ác chiến cũng không dám lơ là. Đặng Đình Dực đã cho người tranh thủ thời gian quân địch nghỉ ngơi để bổ sung tên, kiểm tra lại cung nỏ, chuyển đạn pháo tới các vị trí chiến đấu, đồng thời thu dọn những thi thể và thương binh nằm trên mặt thành.
Khi tiếng trống Chiêm Thành lại vang lên, toàn bộ quân Đại Việt lập tức trở về vị trí. Từ dưới chân thành, hàng trăm chiếc thang tre được dựng lên cùng lúc. Quân Chiêm theo thang, nhung nhúc bò lên, khí thế vô cùng đáng sợ.
Quân sĩ Đại Việt vội vã tìm mọi biện pháp chống trả. Có nơi thang vừa dựng lên đã bị quân Đại Việt dùng giáo dài đẩy đổ. Có nơi quân Chiêm Thành đã trèo được quá nửa, lập tức bị tên bắn trúng, kẻ trên rơi xuống kéo theo cả những người phía sau, tử thương vô số.
Nhưng vẫn là câu nói, quân Chiêm quá đông! Một toán quân Chiêm Thành vừa ngã xuống, toán khác lập tức thay thế.
Tiếng la hét, tiếng kêu thảm, tiếng binh khí va chạm với nhau vang lên không dứt. Pháo trên thành liên tiếp gầm lên.
“Ầm! Ầm! Ầm!”
Tên bắn như mưa. Nhưng quân Chiêm Thành vẫn cứ tiến lên. Lần này, viên tướng chỉ huy của chúng còn nghĩ ra một cách khác. Hàng chục con voi chiến được đưa tới phía trước. Trên mỗi bành voi đều đặt một khẩu pháo.
Mặc dù bành voi vẫn thấp hơn mặt thành, nhưng khi pháo được nâng lên cao, nòng pháo đã gần ngang với tầm tường. Đạn từ dưới đất bắn lên trước đây phải vượt qua độ cao lớn của thành, nay từ trên lưng voi phóng thẳng lên, đường đạn thuận lợi hơn hẳn.
“Đoàng!”
Một viên đạn pháo đập vào mặt thành. Đá vụn và mảnh gỗ bắn tung tóe. Mấy quân sĩ Đại Việt đứng gần đó bị hất ngã, có người trọng thương ngay tại chỗ.
“Đoàng!”
Một phát nữa. Quân Đại Việt tuy chiếm ưu thế về thành cao, nhưng cũng bắt đầu phải trả giá bằng máu.
Đặng Đình Dực đứng trên thành, hết nhìn xuống chân thành lại nhìn những chiếc thang tre liên tục dựng lên.
Thời gian chậm chạp trôi qua...
Mặt trời dần ngả về phía tây...
Rồi trời tối.
Nhưng tiếng trống trận vẫn không ngừng.
Trận chiến từ ban ngày kéo dài tới tận tối mịt. Quân sĩ Đại Việt đánh đến mức tay chân mỏi nhừ, nhiều người vừa bắn hết một lượt tên đã phải dựa vào tường thở dốc. Có người cầm giáo mà hai cánh tay run lên vì kiệt sức. Những người phụ trách pháo binh mặt mũi đen nhẻm vì khói thuốc, cổ họng khản đặc vì liên tục hét lệnh.
Thế nhưng phía quân Chiêm Thành dường như vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Một toán ngã xuống, một toán khác lại tiến lên.
Người chết nằm chồng lên nhau dưới chân thành. Máu hòa với bùn đất thành một lớp nhão đỏ sẫm. Có những nơi xác chết chất cao tới quá đầu gối, thậm chí có chỗ gần tới nửa trượng.
Vậy mà phía sau vẫn là từng đàn từng lũ quân Chiêm Thành ùn ùn kéo tới. Nhìn từ trên cao xuống, trong ánh lửa chập chờn của những ngọn đuốc, biển người ấy tưởng như không bao giờ cạn. Đặng Đình Dực đứng lặng hồi lâu.
Cuối cùng, y quay sang Ngô Hải Anh, giọng đã khàn đi vì cả ngày liên tục chỉ huy:
- Các ngươi mang đến bao nhiêu Đạn Lôi châu?
Ngô Hải Anh chắp tay:
- Bẩm đại nhân, chúng tôi mang theo một trăm hai mươi viên. Từ sáng tới giờ đã dùng gần một nửa.
Đặng Đình Dực nghe vậy, trong lòng vừa mừng vừa tiếc. Sở dĩ số đạn ấy vẫn còn được đến vậy là bởi từ đầu tới giờ y luôn dè xẻn, chỉ cho sử dụng Đạn Lôi châu để phá những cỗ vân thê. Chứ nếu đem thứ vũ khí ấy ném thẳng xuống biển quân Chiêm Thành dưới chân thành, e rằng một trăm hai mươi viên đã chẳng còn từ lâu.
Y trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi nói:
- Quân Chiêm Thành quá đông. Không biết đến bao giờ chúng mới hết được.
Y nhìn xuống dưới. Trong bóng tối, những ngọn đuốc vẫn nối nhau tiến về phía Tả Bình, chẳng khác nào một dòng lửa bất tận.
- Cứ đánh thế này... chúng ta không bị quân địch chém chết thì cũng mệt mà chết.
Ngô Hải Anh im lặng. Đặng Đình Dực siết chặt hai bàn tay, ánh mắt dần trở nên nặng nề.
- Chi bằng bây giờ cử một số người ở lại cầm cự, còn đại đa số tìm đường rút đi. Ít nhất... còn có thể bảo toàn được lực lượng.
Nói đến đây, giọng y thấp hẳn xuống.
- Tả Bình... e rằng không giữ nổi nữa rồi.
Ngô Hải Anh nghe vậy, im lặng một lát rồi gật đầu:
- Đại nhân xin hãy để lại khoảng một trăm người. Chúng tôi sẽ phối hợp cùng họ sử dụng Đạn Lôi châu để giữ thành. Nửa canh giờ là đủ để đại nhân cùng mọi người rút lui an toàn.
Đặng Đình Dực nghe xong, ngẩng đầu nhìn về phía những người lính đang đứng quanh mình. Trong ánh lửa chập chờn, gương mặt ai nấy đều lấm lem khói thuốc, áo giáp loang lổ máu và bùn đất. Có người bị thương ở vai, có người quấn vải quanh đầu, có người phải chống giáo mới đứng vững được.
Ông thở dài:
- Ta cũng không nỡ để anh em ở lại hy sinh...
Nói đến đó, Đặng Đình Dực quay mặt nhìn xuống chân thành. Biển quân Chiêm Thành vẫn đang cuồn cuộn kéo tới, ánh đuốc nối nhau thành từng dải dài trong màn đêm.
- Nhưng nếu không làm vậy, chúng ta cũng cùng nhau chết hết ở đây thôi.
Ông siết chặt nắm tay.
- Các huynh đệ... tha lỗi cho ta. Thân làm chủ tướng, ta cũng không còn cách nào khác!
Đặng Đình Dực lập tức gọi phó tướng tới, hạ lệnh chọn hơn hai trăm tướng sĩ bị thương nhưng vẫn còn đủ sức chiến đấu ở lại thủ thành. Những người còn lại nhanh chóng tập trung tại hậu doanh.
Tất cả ngựa trong thành đều được huy động. Những con khỏe dùng để chở thương binh và những người đã kiệt sức. Trâu bò được lùa tới, buộc dây thành từng tốp để kéo theo lương thực, thuốc men, vũ khí và những vật dụng còn có thể mang đi. Người nào không có ngựa thì chạy bộ. Không ai được mang theo thứ gì không cần thiết.
Chỉ trong thời gian ngắn, đoàn quân rút lui đã bắt đầu âm thầm rời khỏi Tả Bình, men theo con đường dẫn về phía Đan Duệ. Đặng Đình Dực cưỡi một con ngựa chiến, đi cuối đội hình. Ông nhiều lần ngoái đầu nhìn lại tòa thành mà mình đã dốc bao nhiêu công sức xây dựng, trong lòng nặng như đá.
Trên mặt thành, ánh lửa vẫn bập bùng. Những người ở lại không ai quay đầu. Họ biết mình đang ở lại để làm gì.
Ngô Hải Anh cùng mười bốn binh sĩ dưới quyền nhanh chóng tập hợp những người được lệnh ở lại. Tám bộ giá ném được bố trí rải rác trên mặt thành, mỗi giá phụ trách một hướng. Gần chín mươi viên Đạn Lôi châu còn lại được chia đều cho các vị trí. Ngô Hải Anh vừa hướng dẫn vừa nhắc đi nhắc lại:
- Không được tùy tiện lãng phí! Nhìn rõ mục tiêu rồi mới ném!
Những binh sĩ Đại Việt nhanh chóng nắm được cách vận hành. Kéo tay đòn, đặt Lôi châu, nhắm đúng hướng, thả tay.
“Vù!”
“Bùm!”
Một viên Lôi châu rơi xuống giữa đội hình Chiêm Thành. Quầng lửa lập tức bùng lên. Hàng chục tướng sĩ bị hất tung khỏi mặt đất. Những người đứng gần đó cũng ngã nhào, đội hình đang tiến lên lập tức xuất hiện một khoảng trống.
Chưa kịp để quân Chiêm Thành ổn định lại, giá ném ở một vị trí khác đã khai hỏa.
“Vù!”
“Bùm!”
Lại một tiếng nổ kinh thiên động địa. Cùng với Đạn Lôi châu, những khẩu pháo trên thành cũng liên tục gầm vang. Cung thủ kéo căng dây cung, tên bắn xuống như mưa. Trong bóng đêm, từng quầng lửa liên tiếp lóe lên giữa biển người Chiêm Thành, lúc sáng rực như ban ngày, lúc lại chìm vào màn khói đen đặc quánh.
Quân Chiêm Thành vốn tưởng quân Đại Việt đã suy yếu, nay lại liên tiếp bị đánh bật trở lại. Chừng một khắc sau, viên tướng chỉ huy quân Đại Việt ở lại giữ thành quay sang Ngô Hải Anh:
- Chúng tôi đã sử dụng khá thành thạo Đạn Lôi châu rồi. Các vị đã hoàn thành nhiệm vụ. Xin hãy quay trở về Đại đoàn Chu Tước!
Ngô Hải Anh nghe vậy thì bật cười.
- Sao huynh lại coi thường chúng tôi thế?
Y nhìn ra phía trước, nơi hàng vạn quân Chiêm Thành đang nhung nhúc dưới chân thành:
- Thân làm binh sĩ, lấy da ngựa bọc thây làm vinh dự. Nhẽ đâu lâm trận lại chạy trốn?
Mười bốn binh sĩ phía sau đồng loạt bước lên. Một người nói:
- Tướng quân xin đừng nói vậy. Chúng tôi nguyện cùng các huynh đệ ở đây đến phút cuối cùng!
Người khác tiếp lời:
- Nếu là kẻ ham sống sợ chết thì chúng tôi đã chẳng nhận nhiệm vụ tới đây từ đầu!
Ngô Hải Anh quay lại nhìn những người lính của mình. Trong mắt y thoáng hiện một tia xúc động. Viên tướng Đại Việt chắp tay thật sâu:
- Vậy xin cảm tạ các huynh đệ!
Y quay đầu nhìn xuống chân thành, giọng đanh lại:
- Chúng ta cùng quyết tử ở đây, chặn bước quân Chiêm Thành, để An phủ sứ đại nhân cùng các huynh đệ rút lui được an toàn!
- Rõ!
Tiếng hô đồng thanh vang lên giữa đêm tối. Tám giá ném lại đồng loạt được kéo căng. Pháo binh vào vị trí. Cung nỏ giương lên.
“Vù!”
“Bùm!”
“Đoàng!”
“Vút! Vút! Vút!”
Đạn Lôi châu, đạn pháo và tên nỏ cùng lúc trút xuống quân Chiêm Thành. Thế nhưng so với ban ngày, sức chống trả của quân Đại Việt đã yếu đi rõ rệt.
Trên mặt thành chỉ còn hơn hai trăm người. Người bị thương nhiều. Người đã kiệt sức cũng nhiều.
Các khẩu pháo không còn được vận hành với tốc độ như trước. Cung thủ thưa thớt hơn. Những giá ném cũng không thể liên tục khai hỏa. Nếu quân Chiêm Thành tinh ý, sự thay đổi ấy không thể nào che giấu được.