Quả nhiên, từ phía sau trận địa, Ma Du Đà đã nhận ra điều bất thường. Y là viên tướng được giao chỉ huy đạo quân công thành ban đêm. Đứng dưới ánh lửa chập chờn, y chăm chú quan sát mặt thành hồi lâu rồi triệu tập các thuộc tướng tới bàn bạc.
Một viên tham quân vốn nổi tiếng đa mưu túc trí chắp tay nói:
- Tướng quân, quân Đại Việt bắn xuống yếu hơn lúc trước rất nhiều. Số pháo và tên bắn ra cũng giảm hẳn. Hạ quan cho rằng bọn chúng nhất định đã rút bớt quân!
Ma Du Đà nheo mắt nhìn lên mặt thành. Quả nhiên, so với ban ngày, những bóng người trên tường thành đã thưa đi đáng kể. Viên tham quân tiếp tục:
- Nếu chúng ta tăng cường công kích ngay lúc này, nhất định có thể đánh lên thành!
Ma Du Đà gật đầu, rồi quay sang viên quan phụ trách hậu cần:
- Những xe công thành mà ta bảo đóng từ ban ngày đã xong chưa?
Viên quan lập tức chắp tay:
- Bẩm tướng quân, đã đóng được mười chiếc. Mười chiếc còn lại cũng sắp hoàn thành!
Ma Du Đà không chút do dự:
- Được! Đem mười chiếc tới đây.
Y chỉ tay về phía Tả Bình.
- Tìm đoạn thành nào xa nhất, quân Việt ít nhất. Đẩy xe tới sát chân thành, cho quân ta leo lên!
Viên quan hậu cần cúi đầu:
- Rõ, thưa tướng quân!
Hắn lập tức quay người chạy đi truyền lệnh. Không lâu sau, tiếng bánh xe gỗ bắt đầu nghiến trên mặt đất.
Trong bóng đêm, mười cỗ xe công thành chậm rãi được đẩy ra khỏi doanh trại Chiêm Thành, hướng về một góc Tả Bình nơi ánh lửa trên mặt thành đã thưa thớt.
Ma Du Đà đứng phía sau, mắt không rời khỏi tòa thành. Y biết rất rõ: trận chiến kéo dài cả ngày cuối cùng đã bắt đầu xuất hiện khe hở.
Và lần này, y quyết không để cơ hội ấy trôi qua.
Xe công thành mà quân Chiêm Thành chế tạo thực ra là một tòa đài gỗ khổng lồ đặt trên bốn bánh xe. Phần mặt trước dựng đứng, chiều cao được tính toán gần bằng độ cao tường thành Tả Bình. Bên trong xe có cầu thang gỗ rộng, được bố trí thành nhiều tầng, đủ để hàng chục, thậm chí hàng trăm quân sĩ có thể đồng thời trèo lên. Phía dưới là những bánh xe lớn bằng gỗ, giúp cả tòa mộc đài nặng nề ấy có thể được hàng trăm người cùng nhau đẩy đi.
Điểm lợi hại nhất của nó nằm ở phần vỏ ngoài. Ma Du Đà đã cho thiết kế một lớp gỗ bảo vệ vát chéo, khiến những viên đạn pháo bắn trực diện rất khó xuyên thủng. Nếu gặp vật cản, sức va đập còn có thể bị phân tán sang hai bên thay vì dồn thẳng vào thân xe.
Nguyên lai, trong lúc đạo quân của Ma Du Đà được nghỉ ngơi vào ban ngày, bản thân y tuy không trực tiếp tham chiến nhưng chưa lúc nào rời mắt khỏi chiến trường. Vốn dĩ Ma Du Đà là một viên tướng đã nhiều năm kinh qua trận mạc nên hiểu rằng trong một cuộc công thành, chỉ cần quan sát kỹ một canh giờ cũng có thể nhìn ra điểm mạnh, điểm yếu của đối phương.
Bởi vậy, khi quân sĩ nghỉ ngơi, Ma Du Đà vẫn cho người thay nhau đứng ở những vị trí cao, bí mật quan sát Tả Bình. Y tận mắt thấy những cỗ vân thê khổng lồ lần lượt tiến tới, rồi lần lượt bị thứ vũ khí kỳ quái của quân Đại Việt đánh nổ tan tành. Y cũng nhìn thấy những chiếc thang tre chỉ là biện pháp thay thế tạm thời, lại dễ dàng bị quân Đại Việt chống trả. Trong đầu Ma Du Đà lập tức hiểu có một ý nghĩ: “Cần phải có một thứ vũ khí công thành khác, hiệu quả hơn hẳn thang vân thê và thang tre, phải có một thứ vũ khí giúp Chiêm Thành quyết định được thắng lợi ở đây.”
Nghĩ đến đó, y lập tức triệu tập đám mưu sĩ tới trướng nghị sự. Mọi người nhìn nhau, trầm ngâm hồi lâu. Một người nói:
- Vân thê đã bị phá, thang tre tuy có thể dùng nhưng thương vong quá lớn. Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân ta chưa chắc đã đánh được lên thành mà đã tổn thất quá nửa.
Một người khác tiếp lời:
- Nhưng thứ vũ khí của quân Việt quá lợi hại. Chỉ cần nó còn ở trên thành, bất cứ thứ gì đưa tới gần cũng có thể bị phá hủy.
Cả trướng im lặng. Bỗng một thanh niên đứng ở cuối hàng bước ra, chắp tay:
- Muôn tâu tướng quân, theo thiển ý của thuộc hạ, chúng ta nên đóng xe công thành.
Mọi người quay lại nhìn. Ma Du Đà cũng chăm chú quan sát người vừa lên tiếng.
Đó là một thanh niên mày thanh mắt sáng, tuổi chỉ chừng hơn hai mươi. Tên y là Chế Ong Chan.
Chế Ong Chan vốn xuất thân trong tầng lớp quý tộc Chiêm Thành. Gia đình giàu có, từ nhỏ đã được học hành đầy đủ. Khác với nhiều quý tộc chỉ giỏi cưỡi ngựa bắn cung, y đặc biệt có sở trường về thiết kế và xây dựng.
Năm mười lăm tuổi, Chế Ong Chan từng tự mình vẽ bản quy hoạch hoàn chỉnh cho một tòa thành. Bản vẽ ấy sau được dâng lên cho Chế Bồng Nga xem. Quốc vương Chiêm Thành xem xong hết sức tâm đắc, lập tức phong y làm quan. Lần này Chiêm Thành bắc tiến, Chế Ong Chan được sung vào quân làm tham quân, chuyên phụ trách những vấn đề liên quan tới công thành và xây dựng doanh trại.
Một viên mưu sĩ nghe y nói vậy liền nhíu mày:
- Vân thê cũng bị quân Đại Việt đánh nổ, chẳng lẽ xe công thành lại không bị phá hay sao?
Chế Ong Chan bình tĩnh đáp:
- Vân thê sở dĩ dễ bị phá là vì thân xe cao, nhưng kết cấu tương đối mảnh. Một khi bị thứ đạn nổ khủng khiếp kia của Đại Việt đánh trúng, sức nổ có thể phá hỏng toàn bộ khung.
Y bước tới trước bản đồ Tả Bình, chỉ tay:
- Xe công thành thì khác. Thân xe thấp hơn, kết cấu chắc chắn hơn. Quan trọng nhất là...
Y dừng lại một chút rồi nói:
- Hạ quan sẽ thiết kế một lớp vỏ bảo vệ vát chéo ở phía ngoài. Nếu đạn nổ của quân Đại Việt bắn vào, phần lớn sức nổ sẽ bị phân tán sang hai bên. Chỉ cần chúng ta không để xe đứng yên quá lâu dưới chân thành, quân Việt rất khó phá được nó.
Một viên mưu sĩ lập tức hỏi:
- Nhưng nếu chúng dùng giá ném đạn Lôi châu thì sao?
Chế Ong Chan đáp:
- Giá ném cần có thời gian điều chỉnh hướng. Chúng ta không cần đẩy xe công thành tới đúng trước mặt quân Việt. Chỉ cần chọn những đoạn thành xa, ít quân, rồi bất ngờ áp sát. Khi chúng phát hiện ra thì quân ta đã lên tới mặt thành.
Cả trướng nhất thời im lặng. Một lát sau, Chế Ong Chan nói tiếp:
- Bẩm tướng quân, trong mấy ngày vừa rồi, hạ quan đã chuẩn bị một bản vẽ.
Ma Du Đà mừng lắm, lập tức đưa tay:
- Mang tới đây!
Chế Ong Chan lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy, mở ngay trên án. Đó là một bản vẽ vô cùng chi tiết. Từ kích thước bánh xe, độ dày khung gỗ, cầu thang bên trong, vị trí để quân sĩ tập kết cho đến lớp vỏ bảo vệ bên ngoài đều được tính toán rõ ràng.
Ma Du Đà cùng các mưu sĩ cúi xuống xem xét. Càng xem, sắc mặt mọi người càng thay đổi. Quả nhiên, đây là một thiết kế hoàn toàn khả thi. Ma Du Đà lập tức quyết định:
- Làm ngay cho ta! Càng nhiều càng tốt!
Lệnh từ chủ tướng truyền xuống, tức khắc được thực hiện. Quân Chiêm Thành vốn có tới mười lăm nghìn người. Chỉ trong vài canh giờ, hàng ngàn binh sĩ đã được điều vào rừng chặt gỗ, những người khác vận chuyển, cưa xẻ, đục đẽo, lắp ráp. Tiếng rìu, tiếng búa vang lên liên hồi. Mười cỗ xe công thành nhanh chóng thành hình.
Đến đêm, Ma Du Đà lập tức hạ lệnh đưa xe công thành tới Tả Bình. Quân Chiêm Thành không ngu ngốc đẩy thẳng chúng vào chính diện, họ lựa chọn những đoạn thành xa cổng chính, địa hình khuất, ánh lửa thưa thớt, nơi quân Đại Việt bố trí ít người nhất.
Hàng chục binh sĩ ghé vai vào thân xe, tiếng hô nhịp nhàng vang lên:
- Một, hai... đẩy!
Mười cỗ xe công thành từ từ lăn đi. Bánh gỗ nghiến trên mặt đất phát ra những tiếng ken két nặng nề.
Quân Chiêm Thành cố ý đi vòng qua những chỗ tối, lợi dụng tiếng hò hét và tiếng pháo ở những hướng khác để che giấu âm thanh.
Trên mặt thành, quân Đại Việt vẫn đang dồn sức chống trả. Không ai lập tức phát hiện ra mười tòa đài gỗ khổng lồ đang từ từ tiến tới một góc thành. Đến khi có người phát hiện, đã quá muộn.
- Xe công thành!
Một tiếng thét kinh hãi vang lên.
Ngô Hải Anh lập tức quay đầu. Ở phía xa, dưới ánh lửa lập lòe, mười khối đen khổng lồ đã áp sát chân thành.
- Giá ném đâu?
Một binh sĩ hoảng hốt đáp:
- Ở bên kia!
Ngô Hải Anh quay đầu nhìn. Quá xa!
Nếu bây giờ mới kéo giá ném tới thì không còn kịp nữa. Quân Chiêm Thành đã đồng loạt mở cửa xe. Hàng trăm người chen nhau lao lên cầu thang.
Chỉ trong khoảnh khắc, những cái đầu, những ngọn giáo, những thanh đao đã xuất hiện trên đỉnh xe.
Rồi quân Chiêm Thành từ trên xe tràn thẳng lên mặt thành. Một người... Mười người... Một trăm người... Rồi hàng trăm người!
Tiếng hò hét lập tức vang lên như sấm:
- Tấn công!
- Xông lên!
- Chiếm lấy thành!
Quân Đại Việt ở đoạn thành ấy chỉ còn hơn hai trăm người, hơn nữa phần lớn đều đã bị thương sau một ngày chiến đấu. Giờ đây, họ phải đối mặt với hàng ngàn quân Chiêm Thành đang ùn ùn tràn lên. Chỉ trong chốc lát, ưu thế đã hoàn toàn nghiêng về phía quân Chiêm.
Một toán quân Đại Việt vừa chặn được nhóm này, nhóm khác đã từ xe công thành tràn sang. Giáo dài đâm xuyên qua áo giáp. Đao chém xuống tóe máu. Có người bị đâm thủng bụng nhưng vẫn nghiến răng ôm lấy chân quân địch, kéo cả hai cùng ngã xuống. Có người đã mất một cánh tay vẫn dùng tay còn lại nhặt thanh đao dưới đất, tiếp tục chiến đấu.
Một lão binh bị thương ở đầu, máu chảy đầy mặt, chẳng nói chẳng rằng chỉ vung giáo đâm thẳng vào ngực một tên lính Chiêm Thành rồi rút ra, tiếp tục tìm đối thủ khác. Tiếng kêu thảm vang lên khắp mặt thành. Máu nhuộm đỏ những phiến đá.
Đặng Đình Dực đã rút đi. Nhưng những người ở lại đều hiểu rất rõ mình đang chiến đấu vì điều gì.
Họ không còn giữ thành cho mình nữa. Họ giữ thành để đổi lấy thời gian. Mỗi người kiên cường thêm một khắc là có thêm một khắc để đoàn quân phía trước chạy xa hơn.
Ngô Hải Anh nhìn cảnh tượng ấy mà trong lòng hiểu rõ: nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ cần nửa canh giờ nữa, toàn bộ hơn hai trăm người sẽ bị quân Chiêm Thành tiêu diệt. Thế nhưng sắc mặt y vẫn bình tĩnh đến lạ thường.
Y quát lớn:
- Mau ném Đạn Lôi châu xuống dưới! Không được để sót một viên nào!
Một binh sĩ sững lại:
- Tướng quân, nếu dùng hết bây giờ...
Ngô Hải Anh quát:
- Ta nói, không được để sót một viên nào!
Người lính lập tức hiểu ý. Những bao đạn còn lại nhanh chóng được mở ra. Đạn Lôi châu được đặt lên các giá ném.