Thực ra, đạn Lôi châu mà Nguyễn Kim Ngao phái tới Tả Bình cũng chính là loại đạn dùng cho Lôi Châu pháo mà Giản Hoàng đã cung cấp cho Đại đoàn Thanh Long. Chỉ có điều, đối với Đại đoàn Chu Tước, Giản Hoàng chỉ cấp đạn mà không cấp Lôi Châu pháo.
Nguyễn Kim Ngao nhận được thứ vũ khí mới, ban đầu cũng từng cho quân sĩ thử nghiệm cách ném bằng tay. Song y nhanh chóng nhận ra hai điều: thứ nhất, ném bằng tay thì tầm bay quá ngắn; thứ hai, uy lực của Lôi châu quá lớn, nếu ném không đủ xa, lúc nó phát nổ chẳng những không sát thương được địch mà còn có thể gây nguy hiểm cho chính quân mình.
Bởi vậy, Nguyễn Kim Ngao lập tức sai những người thợ khéo trong quân doanh ngày đêm nghiên cứu. Sau nhiều lần thử nghiệm, họ chế tạo được một loại giá ném thô sơ, dựa vào sức bật của tay đòn để đưa Lôi châu đi xa hơn, mạnh hơn. Tuy còn đơn giản, nhưng trong điều kiện chiến trận hiện tại, thứ giá ném ấy đã đủ để biến những viên Lôi châu vốn chỉ có thể dùng ở cự ly gần thành một thứ sát khí có thể đánh thẳng vào giữa trận địa quân Chiêm Thành.
Đặng Đình Dực nghe đến đó vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Ông nhìn mười mấy bao tải đặt bên chân tường thành, rồi lại nhìn xuống trận địa đang rung chuyển bởi tiếng hò reo của quân Chiêm. Trong mắt y vẫn còn một tia hồ nghi. Giữa lúc hàng vạn quân đang vây kín Tả Bình, từng cỗ vân thê khổng lồ nối nhau tiến tới, vậy mà chỉ dựa vào mấy thứ đồ vật chưa từng thấy bao giờ, liệu có thể thay đổi được tình thế hay chăng?
Đặng Đình Dực còn đang suy nghĩ thì mười mấy người kia đã leo lên tới nơi. Viên tiểu tướng đi đầu đặt bao tải xuống, quỳ một gối, chắp tay:
- Mạt tướng Ngô Hải Anh, Đại đội trưởng Đại đội 5, Tiểu đoàn Sơn Đông, Lữ đoàn Trấn Ninh, bái kiến An phủ sứ đại nhân!
Đặng Đình Dực xua tay:
- Lúc nào rồi mà ngươi còn đa lễ? Mau đứng dậy đi!
Ngô Hải Anh lập tức đứng lên. Đặng Đình Dực chẳng buồn hỏi han thêm, chỉ tay xuống chân thành. Nơi ấy, quân Chiêm Thành đang ùn ùn kéo tới, đông như kiến cỏ. Hàng trăm cỗ vân thê rung chuyển theo bước chân voi, phía sau là từng lớp từng lớp quân sĩ áo giáp sáng loáng. Tiếng tù và, tiếng trống trận, tiếng hò reo trộn lẫn với tiếng binh khí va chạm, khiến cả vùng núi non như rung lên.
Y quay sang Trần Nguyên Uyên:
- Ta nghe vương tử nói Đạn Lôi châu lợi hại lắm. Ngươi thử cho ta xem đi!
Ngô Hải Anh chắp tay:
- Vâng!
Đoạn y quay người về phía sau. Mười bốn người lính đi cùng chẳng hề đứng chơi. Trong lúc Đặng Đình Dực và Trần Nguyên Uyên nói chuyện, họ đã nhanh chóng mở các bao tải, lấy từng bộ phận được bó gọn bên trong ra. Người dựng bệ, kẻ lắp tay đòn, người căng dây, kẻ kiểm tra chốt giữ. Động tác của họ nhanh nhẹn, thuần thục, hiển nhiên đã luyện tập không biết bao nhiêu lần.
Chỉ trong chốc lát, giữa mặt thành vốn chật hẹp đã xuất hiện một thứ giá ném khá đơn giản. Nó gồm một bệ đỡ chắc chắn, một tay đòn dài và một bộ dây căng giữ phía sau. Không hề có vẻ gì là một thứ vũ khí đáng sợ. Nhưng những người lính quanh đó vừa nhìn thấy đã lập tức dạt sang hai bên, chừa ra một khoảng trống.
Ngô Hải Anh bước tới, cúi xuống kiểm tra một lượt rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài thành. Ánh mắt y lập tức dừng lại ở một cỗ vân thê đang tiến lên cách đó không xa.
Cỗ vân thê cao hơn mười trượng, phần khung gỗ đồ sộ được gia cố bằng những thanh ngang dày, phía trên đã có không ít quân Chiêm Thành đứng sẵn. Mấy con voi chiến phía trước đang gầm rống, dùng sức kéo nó từng bước tiến về phía tường thành.
Ngô Hải Anh từng nhiều lần kinh qua trận mạc, tự nhiên hiểu rõ thứ vũ khí ấy đáng sợ đến mức nào. Một khi vân thê áp sát chân thành, quân địch chỉ cần dựng thang, hàng chục, thậm chí hàng trăm người có thể đồng thời leo lên. Khi ấy, dù thành cao tường dày cũng khó lòng ngăn cản mãi được.
Y lập tức quát:
- Ném Đạn Lôi châu vào cỗ vân thê kia!
Ba người lính nhanh chóng xoay bệ đỡ, điều chỉnh hướng giá ném. Hai người khác ghé vai kéo tay đòn về phía sau. Một người lấy từ trong bao ra một viên Đạn Lôi châu, đặt cẩn thận vào đầu tay đòn. Tất cả động tác nối tiếp nhau không một chút thừa thãi.
Đặng Đình Dực đứng ngay bên cạnh, mắt không rời khỏi thứ vũ khí kỳ quái ấy.
- Chuẩn bị!
Ngô Hải Anh quát lớn. Hai người lính đồng loạt kéo tay đòn đến mức tận cùng. Dây căng rung lên bần bật.
- Thả!
Hai người lập tức buông tay.
“Vù!”
Tay đòn bật mạnh. Viên Đạn Lôi châu vút khỏi giá ném, vẽ thành một đường cầu vồng trên không trung. Tốc độ nhanh đến mức mắt thường gần như chỉ kịp thấy một vệt đen xé gió.
Quân sĩ trên tường thành đồng loạt ngẩng đầu. Trần Nguyên Uyên cũng bất giác mở to mắt. Đặng Đình Dực còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì viên Lôi châu đã lao thẳng xuống cỗ vân thê.
“BÙM!”
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Quầng lửa đỏ rực bùng lên giữa trận địa Chiêm Thành, chớp mắt nuốt trọn cả cỗ vân thê.
Một luồng khói đen cuộn lên trời.
Những thanh gỗ khổng lồ vỡ vụn, bắn tung tóe ra bốn phía. Hàng chục tướng sĩ Chiêm Thành bị sức nổ hất văng lên không, thân thể lẫn trong vô số mảnh gỗ nhỏ, rồi rơi xuống như một trận mưa chết chóc.
Cỗ vân thê cao hơn mười trượng vừa rồi còn sừng sững giữa trận địa, vậy mà chỉ trong nháy mắt đã tan thành từng mảnh. Khung gỗ gãy nát, mái che vỡ tung. Những chiếc bánh xe bên dưới cũng bị hất văng khỏi trục.
Cả cỗ vân thê khổng lồ biến mất khỏi mặt đất, chỉ còn lại một đám khói đen đang cuồn cuộn bốc lên.
Trên tường thành, nhất thời im phăng phắc. Đặng Đình Dực há miệng, sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt. Một lúc lâu sau, ông ta mới bật ra được một câu:
- Đây... đây chính là Đạn Lôi châu?
Ngô Hải Anh không đáp ngay. Y chỉ bình thản đưa tay chỉ về phía trước.
- Đại nhân nhìn xem!
Đặng Đình Dực nhìn theo. Cách cỗ vân thê vừa bị phá hủy không xa, thêm mấy cỗ vân thê khác đang ùn ùn tiến tới.
Ngô Hải Anh nói:
- Địch còn rất nhiều.
Rồi y quay đầu, quát lớn với binh sĩ:
- Nạp đạn! Chuẩn bị viên thứ hai!
Mười bốn người lính đồng loạt đáp:
- Rõ!
Trên mặt thành Tả Bình, những tiếng động lách cách lập tức vang lên. Còn dưới chân thành, giữa biển quân Chiêm Thành đang nhốn nháo, sự xuất hiện của thứ vũ khí chưa từng biết đến này đã khiến đội hình tấn công lần đầu tiên xuất hiện một khoảng hỗn loạn.
Đặng Đình Dực thấy vậy mừng rỡ, vỗ mạnh hai bàn tay xuống mặt tường thành, cười ha hả:
- Hay lắm! Mau phá hết những cỗ thang vân thê kia cho ta!
Quân sĩ dưới quyền Đặng Đình Dực lập tức phối hợp với đám người Ngô Hải Anh. Những người chưa từng thấy thứ giá ném này cũng nhanh chóng học theo cách lắp đặt, kẻ dựng bệ, người lắp tay đòn, kẻ căng dây, chẳng mấy chốc trên mặt thành đã xuất hiện thêm từng chiếc giá ném.
Chỉ chưa đến nửa khắc, tám giá ném đã được lắp xong. Các binh sĩ lập tức chia nhau khiêng giá ném tới những vị trí khác nhau trên thành, đồng thời vận chuyển Đạn Lôi châu tới. Mỗi giá ném phụ trách một khu vực, nhắm thẳng vào những cỗ vân thê đang ùn ùn tiến tới.
Tiếng quát tháo liên tiếp vang lên:
- Chuẩn bị!
- Kéo!
- Thả!
“Vù! Vù! Vù!”
Từng viên Đạn Lôi châu xé gió lao đi.
“Bùm! Bùm! Bùm!”
Những quầng lửa liên tiếp bùng lên giữa trận địa Chiêm Thành. Cỗ vân thê này vừa bị đánh tan, cỗ khác đã nối tiếp tiến lên, nhưng rồi cũng lần lượt biến thành những đống gỗ vụn dưới sức nổ kinh người.
Quân Chiêm Thành vốn đang hò hét xông tới, nay bỗng trở nên hỗn loạn. Những con voi kéo vân thê hoảng sợ quay đầu, nhiều con hất tung quân sĩ đang bám quanh mình. Những toán lính phía sau không biết chuyện gì xảy ra, vẫn cứ chen lên, khiến đội hình vốn đông đúc càng thêm rối loạn.
Sau nửa canh giờ, toàn bộ những cỗ vân thê đã tiến gần tới Tả Bình đều bị phá hủy. Không còn vân thê, quân Chiêm Thành nhất thời không có cách nào đưa người lên mặt thành.
Viên tướng chỉ huy Chiêm quân nhìn cảnh tượng trước mắt, sắc mặt càng lúc càng khó coi. Y vốn tưởng rằng với ưu thế quân số áp đảo, chỉ cần liên tục đưa vân thê tới chân thành là có thể dùng biển người nhấn chìm quân Đại Việt. Không ngờ thứ vũ khí kỳ quái kia lại có uy lực khủng khiếp đến vậy. Một viên đạn nổ ra, cả một cỗ vân thê lập tức tan nát, quân sĩ đứng bên cạnh cũng chết và bị thương hàng loạt.
Nhưng điều khiến y đau xót hơn cả là những cỗ vân thê ấy không phải thứ có thể làm ra trong một sớm một chiều.
Muốn dựng một cỗ vân thê cao hàng chục mét, phải huy động hàng trăm người vào rừng chặt cây, vận chuyển gỗ về doanh trại, xẻ thành từng thanh rồi gia công, ghép nối. Có khi phải mất mấy ngày mới hoàn thành được một chiếc. Những cỗ vân thê còn lại trong doanh trại tuy vẫn còn, nhưng nếu cứ đem ra lần lượt làm mồi cho thứ vũ khí kia thì chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn gì.
Y nghiến răng nhìn quân sĩ Chiêm Thành đang chen chúc dưới chân thành, từng toán bị cung tên và pháo kích liên tiếp đánh cho thương vong. Một lát sau, y quay sang viên quan phụ trách hậu cần:
- Ngươi mau cho người lên rừng chặt tre, chặt gỗ! Làm cho ta vài trăm chiếc thang để leo lên thành!
Viên quan kia hơi ngẩn người, rồi lập tức hiểu ý:
- Rõ!
Viên tướng lại truyền lệnh:
- Dóng chiêng, cho quân rút lui một dặm! Tạm thời nghỉ ngơi, dưỡng sức!
Tiếng chiêng lập tức vang lên.
“Boong... boong... boong...”
Quân Chiêm Thành đang xông lên lập tức lùi lại. Những toán quân ở phía trước dìu thương binh, khiêng người chết, từng bước rút khỏi tầm bắn hiệu quả của cung tên và pháo trên thành.
Trong khi đó, viên quan hậu cần đã dẫn một ngàn quân vào rừng. Tre được chặt xuống từng bó, gỗ cũng được đốn hạ. Không cần chế tạo những kết cấu phức tạp như vân thê, họ chỉ cần ghép những thân tre dài thành những chiếc thang đủ chắc để một người có thể trèo lên tường thành. Cách làm đơn giản, vật liệu lại dễ kiếm.