Từ mỗi cỗ vân thê, người nọ nối người kia. Có tên vừa đặt chân lên mặt thành đã bị chém chết. Tên phía sau lập tức giẫm lên xác hắn trèo tiếp.
Có tên bị đẩy xuống, rơi từ trên cao xuống đất, xương cốt gãy vụn, nhưng phía dưới vẫn có người khác leo lên. Dường như cả đạo quân Chiêm Thành không có điểm cuối.
Đặng Đình Dực quay đầu nhìn khắp mặt thành. Khắp nơi đều là người. Người bị thương nằm dựa vào tường. Người chết nằm giữa lối đi. Máu loang trên những phiến đá.
Cờ hiệu bị chém rách. Cung tên vung vãi. Một số khẩu đại bác đã hoàn toàn mất người sử dụng. Còn ở dưới chân thành, những cỗ vân thê mới vẫn đang được khiêng tới.
Đặng Đình Dực bất giác siết chặt chuôi kiếm.
Một canh giờ.
Chỉ cần tình thế tiếp tục như thế này thêm một canh giờ nữa... Thành Tả Bình sẽ không còn là một tòa thành được phòng thủ bằng bảy ngàn quân nữa. Nó sẽ trở thành một chiến trường nơi quân Chiêm Thành và quân Đại Việt chen chúc đâm chém lẫn nhau trên từng thước đất.
Mà đáng sợ hơn cả là... Đặng Đình Dực bắt đầu nhận ra quân Chiêm Thành dường như còn chưa tung hết lực lượng. Biển người màu vàng phía dưới vẫn còn đông nghịt. Trống trận vẫn dồn dập. Và những cỗ vân thê vẫn tiếp tục tiến tới.
Ông ta nhìn ra ngoài thành, trong lòng lần đầu tiên thực sự dấy lên một ý nghĩ lạnh buốt: « Nếu không lập tức tìm ra cách phá thế công này, thành Tả Bình e rằng không giữ nổi. »
======================
Đúng lúc Đặng Đình Dực đang đứng trên mặt thành, lòng nóng như lửa đốt, phía dưới thành chợt có một người vội vã chạy lên theo cầu thang. Người ấy chừng hơn hai mươi tuổi, mặc một bộ trường bào bằng gấm đã dính không ít bụi đường, bên hông đeo ngọc bội, mái tóc buộc gọn sau đầu. Gương mặt tuấn tú, làn da trắng, dáng người thanh mảnh, bước đi vẫn giữ vẻ ung dung nho nhã của một công tử thế gia. Giữa một nơi khói thuốc súng phủ kín trời, xác người nằm la liệt, tiếng đao thương va chạm chan chát, người ấy trông chẳng khác nào một kẻ lạc bước từ chốn vương phủ tới chiến trường.
Đó chính là vương tử Trần Nguyên Uyên.
Trước kia, vì chuyện với Thiên Huy công chúa, Nguyên Uyên bị Thái Thượng hoàng trách phạt, bắt phải tới lộ Tây Bình làm Châu phán. Đặng Đình Dực biết rõ thân phận của chàng, lại hiểu đây chẳng qua chỉ là một hình thức lưu đày có phần nhẹ nhàng, cho nên chức Châu phán của Nguyên Uyên trên thực tế phần nhiều chỉ là hữu danh vô thực. Ngoài những cuộc hội nghị hoặc công việc nhất định buộc phải có mặt, ngày thường chàng gần như chẳng phải bận tâm chuyện công vụ. Khi thì rong ruổi khắp nơi ngắm cảnh, khi thì vịnh thơ uống rượu, kết giao bằng hữu, chọi gà, săn bắn. Tiền bạc triều đình cung ứng đầy đủ, muốn thứ gì cũng chẳng thiếu.
Thế nhưng Nguyên Uyên lại không hề vì thân phận vương tử mà tỏ vẻ kiêu ngạo. Đối với bề trên, chàng luôn giữ lễ, đối với đồng liêu, chàng vui vẻ hòa nhã. Đối với thuộc hạ, chưa từng lấy quyền thế ép người.
Bởi vậy, dù biết chàng là cành vàng lá ngọc của Trần gia, quan lại trong lộ Tây Bình vẫn khá yêu quý vị vương tử này.
Chỉ có điều... Chẳng ai nghĩ một ngày nào đó, vị công tử vốn quen với rượu ngon, thơ phú ấy lại phải chạy giữa một trận đại chiến, đạp lên máu người mà leo lên mặt thành.
Khi quân Chiêm Thành đánh xuống Thuận Hóa, Đặng Đình Dực một mặt lập tức củng cố phòng tuyến, một mặt tìm cách liên lạc với Nguyễn Kim Ngao, Đại tướng quân Đại đoàn Chu Tước, xin viện binh.
Nhưng lúc ấy dưới trướng ông ta, người nào cũng có nhiệm vụ của người ấy. Kẻ giữ thành, người vận lương, người trông kho, người đi các nơi truyền lệnh. Không còn ai đủ nhanh nhẹn, đáng tin cậy để mang thư đi đường xa. Cuối cùng, Đặng Đình Dực đành nghĩ tới Trần Nguyên Uyên.
Vị vương tử này tuy ngày thường có vẻ nhàn tản, nhưng cưỡi ngựa rất giỏi, lại quen đường sá trong vùng. Quan trọng hơn, mang thân phận vương tử đi liên lạc với đại quân cũng ít có khả năng bị các trạm quân sự dọc đường gây khó dễ. Bởi vậy Đặng Đình Dực đành giao cho chàng một phong thư, sai lập tức tới chỗ Nguyễn Kim Ngao cầu viện.
Không ngờ Nguyên Uyên đi nhanh hơn dự liệu. Cưỡi một con tuấn mã, chàng chỉ mất hai ngày đã quay trở lại. Vừa về đến Tả Bình, nhìn thấy chiến sự đang diễn ra ác liệt, lại thấy Đặng Đình Dực đích thân đứng trên mặt thành, Nguyên Uyên không dám chậm trễ, lập tức xuống ngựa rồi chạy thẳng lên.
Đặng Đình Dực vừa trông thấy chàng đã giật mình.
- Vương tử! Sao Người lại lên đây? - Ông ta vội bước tới, vừa nói vừa đưa tay chỉ xuống phía dưới - Đây là chỗ tên bay đạn lạc, nguy hiểm vô cùng! Nhỡ Người có chuyện gì, ta biết ăn nói thế nào với triều đình? Mau xuống dưới ngay!
Nguyên Uyên vẫn cười, trên gương mặt còn vương vẻ mệt mỏi sau hai ngày cưỡi ngựa đường dài. Chàng chắp tay:
- An phủ sứ đại nhân còn ở trên này, thuộc cấp sao dám một mình xuống dưới?
Đặng Đình Dực nghe vậy vừa tức vừa buồn cười. Nhưng Nguyên Uyên lập tức nghiêm sắc mặt:
- Bẩm đại nhân, thuộc cấp đã hoàn thành nhiệm vụ Người giao.
Nói rồi, chàng lấy từ trong áo ra một phong thư, hai tay cung kính dâng lên. Đặng Đình Dực không nói thêm, lập tức nhận lấy. Ông ta giao cờ lệnh cho viên phó tướng bên cạnh, rồi dùng tay xé phong bì.
Mắt vừa lướt qua những dòng đầu tiên, thần sắc Đặng Đình Dực lập tức thay đổi. Trong thư, Nguyễn Kim Ngao nói rằng sau khi nhận được tin báo, ông ta đã lập tức sai Tả tướng quân Nguyễn Khoái đem mười tám ngàn quân bí mật mai phục sau núi Hắc Vân. Chỉ cần Tả Bình cố thủ được đến hết ngày hôm nay, đến đêm nếu quân Chiêm Thành ngừng công thành thì Đặng Đình Dực lập tức dẫn quân lặng lẽ rút về thành Đan Duệ. Quân Chiêm tất sẽ đuổi theo. Mà đường từ Tả Bình đến Đan Duệ bắt buộc phải đi qua núi Hắc Vân. Khi quân Chiêm tiến vào giữa hai sườn núi, đại quân của Nguyễn Khoái từ hai bên bất thần đổ xuống, đánh thẳng vào đội hình đang truy kích. Địch quân vốn đã mệt mỏi sau một ngày công thành, lại không hề biết phía trước có phục binh, một khi rơi vào thế ấy tất sẽ đại loạn.
Đặng Đình Dực đọc xong, bất giác thở ra một hơi. Có viện quân, có kế phá địch. Nhưng...
Ông ta vừa ngẩng đầu lên nhìn ra chiến trường thì nụ cười nơi khóe miệng lập tức biến mất.
Hàng chục cỗ vân thê vẫn đang dựng sát tường thành. Quân Chiêm Thành từng tốp từng tốp trèo lên. Tiếng hô xung sát trên mặt thành mỗi lúc một dữ dội.
Một khẩu đại bác ở cách đó không xa vừa nổ xong thì người điều khiển đã bị quân Chiêm chém chết. Một toán cung thủ đang cố giữ trận địa cũng phải lùi từng bước trước sức ép của địch.
Đặng Đình Dực cười cay đắng:
- Vương tử nhìn xem.
Ông ta đưa tay chỉ xuống dưới:
- Thế giặc mạnh như vậy, bảo ta cố cầm cự đến chiều còn khó. Huống hồ là đợi đến đêm!
Nguyên Uyên nhìn theo. Chàng im lặng trong giây lát rồi bất chợt nói:
- Bẩm đại nhân, Nguyễn đại tướng quân còn gửi tới chúng ta một thứ.
Đặng Đình Dực quay lại:
- Thứ gì?
Nguyên Uyên không đáp ngay. Chàng bước tới mép thành, cúi người nhìn xuống dưới rồi vẫy tay.
- Đưa lên đây!
Chỉ một lát sau, từ dưới chân thành có hơn chục người hối hả chạy lên. Mỗi người đều vác trên vai một chiếc bao tải lớn căng phồng, bên ngoài được buộc rất chắc. Những chiếc bao nặng đến mức người vác phải nghiêng cả thân mình về phía trước.
Đặng Đình Dực nhìn đám bao tải, cau mày:
- Đây là gì?
Nguyên Uyên quay sang, giọng trở nên đầy vẻ thần bí:
- Đây là một loại vũ khí mới do Quan gia sai người chế tạo.
Đặng Đình Dực khựng lại. Nguyên Uyên tiếp:
- Nguyễn đại tướng quân vừa nhận được từ triều đình, sau đó lập tức tổ chức một tiểu đoàn huấn luyện cách sử dụng. Gần mười ngày nay, bọn họ ngày đêm tập luyện.
Chàng chỉ vào những bao tải.
- Tên của nó là...
Nguyên Uyên cố ý dừng lại một nhịp.
- Đạn Lôi châu.
Đặng Đình Dực nhíu mày.
- Đạn Lôi châu?
- Vâng.
Nguyên Uyên nói:
- Cách sử dụng rất đơn giản. Chỉ cần ném nó vào giữa đội hình quân địch - Chàng đưa tay chỉ xuống biển quân Chiêm đang chen chúc dưới chân thành - nó sẽ lập tức phát nổ.
Đặng Đình Dực vẫn chưa hiểu:
- Uy lực thế nào?
Nguyên Uyên đáp:
- Theo lời Nguyễn đại tướng quân, khi phát nổ, nó tạo ra ánh sáng chói lòa cùng tiếng nổ như sấm sét. Những người đứng gần có thể bị sát thương ngay tại chỗ. Một quả nếu rơi đúng giữa đội hình đông người, có thể khiến hàng chục tên quân địch mất sức chiến đấu.
Đặng Đình Dực nhìn những bao tải trước mặt, vẻ mặt dần trở nên chăm chú. Nguyên Uyên lại nói:
- Người đứng cách xa hơn một trượng cũng có thể bị sức nổ hất ngã, đầu óc choáng váng, thậm chí thất khiếu chảy máu.
Đặng Đình Dực không nói gì. Ông ta quay đầu nhìn xuống dưới. Đúng lúc ấy, một toán quân Chiêm Thành lại từ vân thê tràn lên mặt thành. Tiếng hô xung sát vang dậy.
Một lính Đại Việt bị chém ngã, hai người khác lập tức lao tới, khói thuốc súng cuồn cuộn, máu đỏ loang trên những phiến đá. Đặng Đình Dực nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi lại nhìn những bao tải căng phồng. Nguyên Uyên nói tiếp:
- Nguyễn đại tướng quân sai mười lăm người mang mười lăm bao Đạn Lôi châu theo thuộc hạ tới đây. Bọn họ đều là người của tiểu đoàn đã được huấn luyện.
Chàng chắp tay:
- Nếu đại nhân muốn dùng, bọn họ có thể lập tức ra trận.
Đặng Đình Dực vẫn nhìn xuống chiến trường. Một lúc lâu sau, khóe miệng ông ta chậm rãi nhếch lên. Vừa rồi còn là vẻ cay đắng. Giờ đây, trong mắt vị An phủ sứ đã bắt đầu xuất hiện một tia sáng.
Ông ta quay đầu nhìn mười lăm bao tải, rồi nhìn về phía hàng chục cỗ vân thê đang ken dày dưới chân thành. Cuối cùng, Đặng Đình Dực hỏi:
- Vương tử... Giọng ông ta trầm xuống - Thứ này... thật sự có thể nổ tung được cả đám quân Chiêm Thành đang chen chúc kia sao?
Nguyên Uyên mỉm cười:
- Thuộc cấp cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy.
Chàng ngừng một chút rồi nói:
- Nhưng Nguyễn đại tướng quân đã dặn rằng...
Nguyên Uyên nhìn xuống chiến trường, ánh mắt lần đầu tiên lộ ra vẻ sắc bén khác hẳn dáng vẻ công tử thường ngày.
- Nó không hề là một thứ vũ khí tầm thường. Bởi người phát minh ra nó, chính là... Quan gia!
