Y dừng lại một lát, đưa mắt nhìn khắp các tướng lĩnh rồi tiếp lời:
- Từ khi quân ta tiến vào cửa biển Đại An đến nay đã bốn ngày. Nếu Lê Quý Ly lập tức nhận lệnh, không chậm trễ một khắc nào, thì lúc này đại quân của y hẳn đã đến Lộ Thanh Hoa. Chỉ ngày kia, chậm nhất là ngày kìa, y sẽ có mặt tại đây. Khi ấy, quân ta sẽ phải đối mặt với gần sáu vạn quân tinh nhuệ của Đại Việt, trong khi lực lượng hiện tại của chúng ta chỉ còn chưa đầy hai vạn. Tình thế thắng bại ra sao, hạ thần thiết nghĩ không cần phải nói thêm!
Ma Nộ Năng vừa dứt lời, cả đại trướng lại chìm vào im lặng.
Những gương mặt vốn đã nặng nề nay càng thêm u ám. Nếu chỉ phải đối mặt với ải Lăng Vân, quân Chiêm Thành vẫn còn có thể tìm cách công phá, dù phải trả giá đắt. Nhưng một khi Lê Quý Ly dẫn sáu vạn quân quay trở lại, đại quân Chiêm Thành sẽ bị đặt vào thế gọng kìm, trước có thành cao hào sâu, sau có viện binh hùng hậu. Đến lúc ấy, dù Chế Bồng Nga có tài thao lược đến đâu, cũng khó lòng xoay chuyển được cục diện.
Chế Bồng Nga không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn xuống tấm bản đồ. Ánh mắt y dừng lại ở con đường dẫn về phía Nam, nơi đại quân Lê Quý Ly có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Lần đầu tiên kể từ khi phát động cuộc Bắc tiến, vị quân vương từng khiến cả Đại Việt phải khiếp sợ ấy cảm nhận rõ ràng rằng mình đang đứng trước một tình thế vô cùng nguy hiểm.
Chế Bồng Nga lặng im hồi lâu. Ngoài trướng, tiếng Lôi Châu pháo vẫn vọng lại từng hồi nặng nề, xen lẫn tiếng kêu la hỗn loạn của quân sĩ. Mỗi tiếng nổ như giáng thêm một nhát búa xuống lòng vị quân vương Chiêm Thành.
Cuối cùng, y khẽ thở dài, chậm rãi nói:
- Ngươi nói không sai. Truyền lệnh ta, lập tức chuẩn bị thuyền chiến. Sáng mai toàn quân rút về phương Nam!
Các tướng nghe vậy đều thầm thở phào. Mệnh lệnh rút quân tuy chẳng vẻ vang gì, nhưng ít nhất cũng giúp họ thoát khỏi cái địa ngục đang chờ chực bên ngoài ải Lăng Vân.
Chế Bồng Nga phất tay:
- Tất cả lui xuống nghỉ ngơi. Sáng mai canh năm nhổ trại!
Các tướng lần lượt cáo lui. Chỉ trong chốc lát, đại trướng trở nên vắng lặng.
Đêm hôm ấy, Chế Bồng Nga không tài nào chợp mắt. Y ngồi một mình trước ngọn đèn dầu, hồi tưởng từng trận chiến đã qua. Mấy năm gần đây, lần nào xuất quân y cũng mang theo binh hùng tướng mạnh, lại luôn hành sự quyết đoán, đánh đâu thắng đó. Thế nhưng hết lần này đến lần khác, khi đối đầu với Đại Việt, y lại gặp phải những thất bại cay đắng.
Riêng trận này càng khiến y khó lòng nuốt nổi. Từ Đồ Bàn xuất quân hơn bốn vạn người, chiến thuyền nối nhau kéo dài ngoài biển, bộ binh, kỵ binh, tượng binh đều có đủ. Y đã tính toán kỹ lưỡng, chọn đúng lúc triều đình Đại Việt đang phải phân tán binh lực, lại bất ngờ vòng thuyền lên phía Bắc, tiến vào cửa biển Đại An, hòng đánh thẳng vào Thăng Long.
Theo tính toán của y, chỉ cần vượt qua được những chướng ngại đầu tiên, đại quân Chiêm Thành sẽ tiến thẳng đến kinh thành, khiến triều đình Đại Việt trở tay không kịp.
Nào ngờ, cánh cửa đầu tiên đã là ải Lăng Vân. Một cửa ải mà trước khi xuất quân, y thậm chí chưa từng nghĩ sẽ trở thành nơi chôn vùi bao nhiêu tướng sĩ của mình. Hết hào sâu, thành cao, nỏ liên châu, máy bắn đá, rồi thứ dầu đen kỳ quái cháy dữ dội dưới hào. Đến khi y tưởng rằng đã tìm được cách hóa giải, những cỗ xe chở đất vừa đưa ra lại bị thứ vũ khí khủng khiếp kia phá tan từng chiếc một.
Chế Bồng Nga nhắm mắt. Chỉ trong một ngày, hàng vạn quân sĩ đã chết hoặc bị thương. Những người còn sống thì lòng quân dao động, sĩ khí tiêu tan. Mà đáng sợ nhất là y vẫn chưa nhìn thấy cổng thành Thăng Long. Chỉ một cửa ải nhỏ đã khiến một đạo quân hơn bốn vạn người phải cuốn cờ tháo chạy.
Chế Bồng Nga bất giác siết chặt bàn tay.
Sau này trở về Đồ Bàn, y biết ăn nói thế nào với bá quan văn võ? Biết nói thế nào với những người dân Chiêm Thành đã đặt bao kỳ vọng vào cuộc Bắc phạt này?
Nghĩ đến đó, trong lòng y vừa tức giận vừa chán nản. Nhưng dù không cam lòng, y vẫn hiểu một điều: lúc này không thể tiếp tục đánh nữa. Đại quân Chiêm Thành đã mất quá nhiều. Nếu cứ cố chấp ở lại dưới chân ải Lăng Vân, thứ chờ đợi y phía trước có lẽ không còn là thất bại, mà là toàn quân bị tiêu diệt.
Sáng hôm sau, từ lúc trời còn chưa sáng rõ, doanh trại Chiêm Thành đã vang lên tiếng chiêng lệnh. Quân sĩ lục tục nhổ trại, cuốn cờ, thu dọn khí giới, chuẩn bị rút về cửa biển Đại An. Cho dù vẫn còn sự quy củ trong chỉ huy, hàng lối của các đội quân vẫn còn trật tự, chưa đến nỗi hỗn loạn, nhưng nhìn vào từng ánh mắt, từng vẻ mặt của binh sĩ Chiêm Thành, người ta đã có thể cảm nhận một điều khác hẳn so với lúc mới tiến quân.
Mới hôm qua còn là một đạo quân khí thế bừng bừng, cờ xí san sát, voi chiến hí vang, kỵ binh tung vó như muốn cuốn phăng tất cả những gì cản đường. Vậy mà đến hôm nay, đoàn quân đang chuẩn bị trở về chỉ còn dáng vẻ ảo não. Người đi trước chẳng buồn ngoái lại nhìn người phía sau. Kẻ đi sau thì thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía ải Lăng Vân, như sợ quân Đại Việt bất thần mở cửa thành đuổi theo.
Từ giờ Mão, đại quân bắt đầu rút. Không trống không chiêng, âm thầm lặng lẽ. Đến giờ Thìn, đoàn quân tiến vào một vùng núi non trùng điệp. Con đường phía trước len giữa hai dãy núi, một bên là rừng rậm âm u, một bên là vách núi cao dựng đứng, địa thế chật hẹp đến mức đội ngũ vốn đông đúc của Chiêm Thành phải kéo dài thành một con rắn khổng lồ.
Chế Bồng Nga cưỡi ngựa đi giữa trung quân, đôi mắt không ngừng quan sát địa hình. Nhìn rừng sâu bên trái, lại nhìn vách núi bên phải, y bỗng cau mày. Một ý nghĩ chẳng lành chợt lóe lên: “Nếu quân Đại Việt mai phục ở đây...” Không dám nghĩ tiếp, Chế Bồng Nga lập tức quay sang viên tùy tướng:
- Mau truyền lệnh cho các đội phía trước tăng tốc! Đội hình không được kéo quá dài. Mau vượt khỏi chỗ này!
Viên tùy tướng vừa cúi đầu lĩnh mệnh thì đột nhiên
Ầm! Ầm! Ầm!
Từ phía trước vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Ban đầu chỉ như tiếng sấm từ xa, nhưng chẳng mấy chốc đã trở nên rung chuyển cả mặt đất. Bụi vàng cuồn cuộn bốc lên sau những rặng cây, che kín cả chân trời. Quân Chiêm Thành lập tức náo loạn.
- Có quân địch!
- Quân Đại Việt!
- Địch ở phía trước!
Tiếng hô truyền từ đầu đoàn quân xuống tận phía sau. Những toán quân đang hành quân lập tức dừng lại, người kéo dây cung, kẻ tuốt đao, voi chiến cũng bắt đầu gầm lên vì bị tiếng động làm kinh động. Chế Bồng Nga thúc ngựa tiến lên vài bước, nhìn chằm chằm về phía trước. Qua màn bụi mù, một đoàn quân khổng lồ đang ùn ùn tiến tới. Cờ hiệu Đại Việt tung bay trong gió.
Chế Bồng Nga biến sắc. Y lập tức quay sang hỏi:
- Lê Quý Ly đã quay về rồi sao?
Không ai trả lời. Các tướng nhìn nhau, vẻ mặt người nào người nấy đều hết sức khó coi. Nếu thật sự là đại quân của Lê Quý Ly thì tình thế của họ đã nguy hiểm đến mức nào, chẳng ai cần nói cũng hiểu. Đúng lúc ấy, một viên tùy tướng tinh mắt bỗng chỉ tay về phía trước:
- Muôn tâu bệ hạ! Không phải quân của Lê Quý Ly!
Chế Bồng Nga giật mình:
- Ngươi nói gì?
Viên tùy tướng chăm chú nhìn những lá cờ đang tiến lại gần, rồi run giọng:
- Cờ hiệu nền xanh nhạt, trên thêu hình gấu đen... Theo hiểu biết của thần, đây là Đại đoàn Cự Hùng!
Chế Bồng Nga sững người.
- Đại đoàn Cự Hùng? - Y nhìn lại lần nữa, dường như không tin vào mắt mình - Đại đoàn này vốn trấn thủ phía Bắc. Vì sao chúng lại xuất hiện ở đây?
Không một tướng nào trả lời được. Trong kế hoạch Bắc tiến, Chế Bồng Nga đã tính đến rất nhiều khả năng, nhưng tuyệt nhiên không tính đến sự xuất hiện của Đại đoàn Cự Hùng.
Y biết rất rõ nhiệm vụ của đạo quân này. Biên cương phía Bắc của Đại Việt đang đối diện với một Đại Minh vừa lập quốc, lãnh thổ rộng lớn, binh lực hùng hậu, lại luôn có khả năng gây sức ép xuống phía Nam. Bởi vậy Đại Việt phải bố trí đến hai Đại đoàn là Cự Hùng, Hoàng Sư ở địa bàn gần biên giới phía Bắc. Mà hiện nay Hoàng Sư đã theo Lê Quý Ly nam chinh, không lẽ triều đình Đại Việt lại đi một nước cờ mạo hiểm, dám để một lực lượng lớn rời bỏ tuyến phòng thủ quan trọng ấy trong thời gian dài.
Bởi vậy, khi Chế Bồng Nga quyết định vòng thuyền lên phía Bắc, y đã mặc nhiên cho rằng Đại đoàn Cự Hùng vẫn luôn phải ở biên giới. Trong tính toán của y, dù triều đình Đại Việt có điều động quân các nơi về cứu viện, đạo quân này cũng không thể tùy tiện rời vị trí.
Thế nhưng giờ đây, những lá cờ gấu đen đang sừng sững hiện ra ngay trước mắt. Không chỉ có vài nghìn quân, mà là cả một đạo quân đông đảo đang ùn ùn tiến đến. Sự xuất hiện ấy đối với Chế Bồng Nga chẳng khác nào một nhát sét giữa trời quang.
Y bỗng hiểu rằng mình đã bỏ sót một điều cực kỳ quan trọng trong tính toán. Nhưng lúc này đã quá muộn để suy nghĩ xem vì sao Cự Hùng lại có mặt ở đây. Đoàn quân phía trước đã tiến đến rất gần.
Từ trong đội ngũ Đại Việt, những hàng quân chỉnh tề bắt đầu tản ra, tiếng trống trận vang lên từng hồi. Giáo dài dựng như rừng, cung thủ đồng loạt giương cung, kỵ binh hai bên sườn thúc ngựa tiến lên.
Quân Chiêm Thành lập tức dừng bước. Hàng vạn tướng sĩ vốn đã mệt mỏi sau những ngày giao chiến ở Lăng Vân, nay vừa rút quân chưa được bao lâu lại gặp phải một đạo quân Đại Việt án ngữ phía trước. Không ai còn nói được lời nào.
Chế Bồng Nga nhìn đạo quân đang dàn trận trước mặt, sắc mặt ngày càng âm trầm. Đến lúc này, y mới nhận ra cuộc Bắc phạt tưởng rằng đã nằm trong tay mình từ đầu, kỳ thực đã trở thành một cái bẫy khổng lồ.