Q3·Ch.13: Lôi châu pháo

Các binh sĩ nhanh chóng vận hành máy bắn đá. Những cánh tay gỗ khổng lồ được kéo căng, dây thừng siết chặt, các tảng đá lớn lần lượt được đặt vào giá phóng. Khi lệnh khai hỏa vang lên, hàng chục tảng đá đồng loạt xé gió lao đi, tạo thành những đường cong dữ dội trên bầu trời.
Lần này, tầm bắn đã được cải thiện đáng kể. Một tảng đá nặng giáng thẳng xuống mái xe, khiến cả cỗ xe vỡ tan. Những thanh gỗ gãy vụn bắn tung tóe, bánh xe văng khỏi trục, đất đá bên trong đổ ào xuống nước. Mấy tên lính Chiêm đang đẩy xe bị hất ngã, có kẻ bị những mảnh gỗ sắc nhọn đâm xuyên người, có kẻ bị đá lớn đè lên, tiếng kêu thảm thiết vang lên giữa tiếng quân reo hò.
Một cỗ xe khác cũng bị đánh trúng, mái che sập xuống, đè bẹp những binh sĩ đang núp bên dưới. Từng tảng đá liên tiếp trút xuống đội hình quân Chiêm, phá tan nhiều cỗ xe, khiến mặt sông nhất thời hỗn loạn. Những tên lính sống sót vội vàng kéo đồng đội bị thương ra khỏi đống đổ nát, nhưng phía sau, các cỗ xe khác vẫn không ngừng tiến lên.
Ngô Thế Hào đứng trên vọng lâu, thấy máy bắn đá đã phát huy tác dụng, liền thúc giục các đội tiếp tục công kích. Tuy nhiên, niềm hy vọng ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Máy bắn đá tuy có sức công phá lớn, nhưng mỗi lần vận hành đều phải mất khá nhiều thời gian để kéo dây, đặt đá và chỉnh hướng. Số lượng máy bắn đá trên thành lại chỉ có vài chục chiếc, trong khi quân Chiêm có tới hơn tám trăm cỗ xe, chen chúc kín cả bề ngang dòng sông. Một cỗ xe bị phá hủy, lập tức có hai, ba cỗ khác tiến lên thay thế. Những khoảng trống vừa được tạo ra nhanh chóng bị lấp đầy bởi những toán quân mới.
Hơn nữa, quân Chiêm đã bố trí các cỗ xe theo từng lớp, những chiếc phía trước chịu đòn, những chiếc phía sau tiếp tục vận chuyển đất đá. Dẫu máy bắn đá có thể phá hủy một số lượng xe đáng kể, cũng khó lòng ngăn chặn được toàn bộ đội hình đông đảo ấy.
Trên vọng lâu, Ngô Thế Hào siết chặt tay vịn, mắt không rời khỏi dòng sông đang dần dần bị lấp kín. Ông hiểu rằng đối phương đã tìm được cách hóa giải một phần lợi thế của quân Việt. Nếu không có biện pháp mới, một khi hào nước bị lấp kín, ải Lăng Vân sẽ phải đối mặt với một cuộc công thành thực sự.
Còn dưới chân thành, quân Chiêm Thành vẫn đang hò hét đẩy xe, đào đất, đổ đá. Dòng sông hộ thành vốn là chướng ngại tự nhiên vững chắc, giờ đây từng chút một biến thành con đường dẫn quân địch đến sát chân tường.
Ngô Thế Hào đứng trên vọng lâu, mắt dõi theo dòng sông hộ thành đang từng giờ, từng khắc bị lấp dần. Những khoảng nước mênh mông ban đầu nay đã biến thành những bãi bùn lầy nham nhở, đất đá chất cao thành từng gò, nối tiếp nhau từ bờ bên kia tiến về phía chân thành. Hàng vạn quân Chiêm Thành chen chúc, kẻ đào đất, người đẩy xe, lớp trước ngã xuống, lớp sau lại tiến lên, dường như không có lúc nào ngơi nghỉ.
Nhìn cảnh tượng ấy, ông không khỏi siết chặt nắm tay. Hơn tám trăm cỗ xe có mái che của đối phương, dù bị máy bắn đá phá hủy không ít, vẫn liên tục thay thế nhau tiến lên. Quân số Chiêm Thành quá đông, mà quân phòng thủ trên thành lại có hạn. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chẳng mấy chốc hào nước sẽ bị lấp kín, khi ấy ải Lăng Vân sẽ mất đi chướng ngại cuối cùng ngăn cản bước tiến của đại quân địch.
Ngô Thế Hào đứng lặng hồi lâu, cuối cùng đành thở dài, quay người bước lên tầng ba vọng lâu để xin chỉ thị.
Trên tầng cao nhất lúc này có ba người đang ngồi nghị sự. Người thứ nhất là Đại tướng quân Nguyễn Tông Ngoạn, chủ tướng Đại đoàn Thanh Long, người nắm quyền chỉ huy toàn bộ lực lượng phòng thủ tại ải Lăng Vân. Người thứ hai là Trang Định Vương Trần Ngạc, một vị thân vương có địa vị tôn quý trong triều đình. Và người thứ ba, cũng là người có địa vị cao nhất, chính là đương kim hoàng đế Đại Việt, Giản Hoàng.
Việc Giản Hoàng đích thân đến tiền tuyến vốn đã khiến các đại thần trong Hành khiển ty hết sức lo lắng. Từ trước khi khởi hành, không ít người đã hết lời can gián, cho rằng thiên tử ngự giá thân chinh là việc hệ trọng, tuyệt đối không thể xem nhẹ. Nhưng Giản Hoàng đã quyết tâm, không ai có thể lay chuyển. Cuối cùng, các đại thần đành phải nhượng bộ, chỉ khẩn khoản xin chàng mang theo đông đảo hộ vệ, đồng thời tuyệt đối không được trực tiếp xuất hiện tại những nơi có thể bị tên đạn của quân địch vươn tới.
Giản Hoàng đã đồng ý. Bởi chàng hiểu rằng, làm chủ tướng không nhất thiết phải tự mình xông pha nơi đầu mũi tên hòn đạn, nhưng vào thời khắc quyết định, sự hiện diện của người đứng đầu có thể đem lại cho ba quân lòng tin và ý chí chiến đấu mà không một lời hiệu triệu nào thay thế được.
Ngô Thế Hào vừa bước vào đã quỳ sụp xuống, cúi đầu nhận tội:
- Muôn tâu bệ hạ! Thần bất tài, không thể ngăn cản quân Chiêm lấp hào. Máy bắn đá đã phá hủy được một số xe của chúng, nhưng quân địch quá đông, cứ chiếc này bị phá, chiếc khác lại tiến lên. Thần xin chịu tội!
Giản Hoàng nhìn vị lữ đoàn trưởng đang quỳ dưới đất, không hề tỏ vẻ trách móc, chỉ ôn tồn nói:
- Khanh hãy đứng lên. Đích thân Chế Bồng Nga thống lĩnh đại quân đến đây, trong doanh trại Chiêm Thành chắc chắn không thiếu nhân tài. Việc chúng nghĩ ra được cách dùng xe có mái che để lấp hào cũng chẳng có gì lạ. Trên chiến trường, địch có mưu, ta có kế; thắng bại nhất thời không thể chỉ dựa vào một trận mà định đoạt. Chuyện này không trách được khanh!
Ngô Thế Hào nghe vậy, trong lòng vừa cảm kích vừa hổ thẹn, vội cúi đầu:
- Tạ ơn bệ hạ khai ân!
Giản Hoàng khẽ gật đầu, rồi quay sang Nguyễn Tông Ngoạn. Ánh mắt chàng lúc này đã trở nên sắc bén, giọng nói cũng trầm xuống:
- Đại tướng quân, đã đến lúc cho Lôi châu pháo xuất trận rồi!
Nguyễn Tông Ngoạn lập tức đứng dậy, chắp tay lĩnh mệnh:
- Thần tuân chỉ!
Lôi châu pháo là một loại vũ khí mới do chính Giản Hoàng chỉ đạo nghiên cứu, chế tạo. Về nguyên lý, nó cũng sử dụng lực đàn hồi để phóng vật thể đi xa như máy bắn đá, nhưng kết cấu gọn nhẹ hơn, có thể đặt trên xe, dễ dàng di chuyển và điều chỉnh hướng bắn. Nếu loại máy bắn đá cỡ lớn mà Đặng Nhữ Lâm, tổ tiên của Đặng Tất, mang từ Trung Quốc về thuộc dòng Trebuchet, thì Lôi châu pháo của Đại Việt lại có nguyên lý gần với loại Catapult cổ đại, vốn nổi tiếng bởi tính cơ động và khả năng triển khai linh hoạt trên chiến trường.
Ý tưởng về thứ vũ khí này vốn xuất phát từ những ký ức mơ hồ trong đầu Giản Hoàng về kiếp trước. Chàng đã dựa vào đó vẽ ra bản thiết kế sơ bộ, rồi giao cho Thần Cơ doanh nghiên cứu, thử nghiệm và hoàn thiện. Song điều khiến Lôi châu pháo trở nên đáng sợ không nằm ở bản thân cỗ máy, mà chính là thứ đạn được phóng ra từ nó.
Thần Cơ doanh, dưới sự chỉ đạo của Giản Hoàng, đã chế tạo thành công một loại đạn nổ đơn giản, được đặt tên là đạn Lôi châu. Mỗi viên lớn cỡ quả bưởi, bên ngoài bọc vỏ kim loại, bên trong chứa thuốc nổ cùng những mảnh sành, đá nhọn. Khi phát nổ, sức ép và những mảnh văng có thể gây thương vong trên một phạm vi rộng, đặc biệt nguy hiểm đối với những đội quân tập trung đông người.
Đây chính là thứ vũ khí mà Giản Hoàng vẫn giữ kín, chưa từng đưa ra sử dụng trong những trận giao tranh trước đó. Chàng hiểu rằng, một khi Lôi châu pháo xuất hiện, quân Chiêm Thành sẽ phải đối mặt với một phương thức chiến đấu hoàn toàn khác, vượt xa những gì chúng từng biết đến.
Bấy giờ, trên mặt thành ải Lăng Vân đã bố trí sẵn hơn một trăm cỗ Lôi châu pháo. Những cỗ máy được ngụy trang cẩn thận, ẩn sau các vị trí phòng thủ, chỉ chờ hiệu lệnh của chủ tướng.
Nguyễn Tông Ngoạn bước đến vọng lâu, đưa mắt quan sát chiến trường lần cuối. Phía dưới, quân Chiêm vẫn đang chen chúc vận chuyển đất đá, từng đoàn xe nối nhau kéo dài đến tận chân núi. Những cỗ xe có mái che trông chẳng khác nào một đàn thú khổng lồ đang chậm chạp bò qua dòng sông.
Ông quay lại, lớn tiếng truyền lệnh:
- Thần Cơ doanh chuẩn bị! Đưa đạn Lôi châu vào vị trí! Các đội pháo thủ, chỉnh hướng theo hiệu lệnh!
Tiếng quân lệnh lập tức truyền đi dọc mặt thành. Các pháo thủ nhanh chóng vào vị trí, những viên đạn Lôi châu lần lượt được đưa đến các cỗ máy. Không khí trên thành bỗng trở nên căng thẳng khác thường. Những binh sĩ đứng gần đó đều biết đây là lần đầu tiên loại vũ khí bí mật ấy được sử dụng trong một trận đánh lớn. Không ai biết uy lực thực sự của nó sẽ đến đâu, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của các chỉ huy, tất cả đều hiểu rằng thời khắc quyết định đã tới.
Nguyễn Tông Ngoạn đích thân cầm lá cờ đỏ, đứng trên vọng lâu quan sát trận địa. Ông giơ cao cánh tay, chờ cho các đội pháo thủ đồng loạt sẵn sàng, rồi bất ngờ phất mạnh lá cờ xuống.
Một tiếng hô đanh gọn vang lên:
- Bắn!
Ngay lập tức, hơn một trăm cỗ Lôi châu pháo đồng loạt khai hỏa. Những tiếng dây bật, gỗ va đập và tiếng rít xé gió nối nhau vang lên. Hơn một trăm viên đạn Lôi châu bay vút lên không trung, vượt qua khoảng cách mà những cỗ máy bắn đá thông thường khó lòng vươn tới, rồi lao thẳng xuống đội hình quân Chiêm Thành đang chen chúc bên kia hào nước.
Trong khoảnh khắc, cả chiến trường như ngừng thở.
Rồi...
Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!
Những tiếng nổ kinh thiên động địa liên tiếp vang lên, át cả tiếng trống trận và tiếng hò hét của hàng vạn quân sĩ. Từng quầng sáng lóe lên giữa đội hình Chiêm Thành, khói bụi bốc cao mù mịt. Những cỗ xe chở đất bị xé toạc, mái gỗ vỡ vụn, bánh xe văng xa hàng chục bước. Đất đá, mảnh gỗ và những vật dụng trên xe tung lên trời, rơi xuống như một trận mưa dữ dội.
Những toán quân đang đẩy xe bị sức nổ hất văng. Kẻ ngã gục giữa đống đổ nát, người bị mảnh văng làm trọng thương, tiếng kêu cứu, tiếng rên rỉ hòa lẫn tiếng nổ liên hồi. Những hàng quân vốn chen chúc sát nhau lập tức tan tác, đội hình rối loạn, người sống hoảng hốt tìm đường chạy, người bị thương nằm la liệt giữa bùn đất.