Chế Bồng Nga đập mạnh tay xuống án, quát lớn:
- Chưa ra trận đã sợ chết! Nếu thế, trẫm còn nuôi các ngươi làm gì? Ngươi mau cút ra ngoài cho trẫm!
Viên võ tướng vội cúi đầu lạy tạ, rồi lặng lẽ lui ra. Tiếng bước chân nặng nề của y xa dần, để lại trong đại trướng một bầu không khí ngột ngạt.
Quân pháp Chiêm Thành, nhất là dưới sự thống soái của Chế Bồng Nga, vốn dĩ vô cùng nghiêm khắc. Kẻ nào buông lời nhụt chí, làm dao động lòng quân, nhẹ thì chịu roi vọt, nặng có thể bị chém đầu. Thế nhưng lần này Chế Bồng Nga không hề ra lệnh trừng phạt. Bởi chính y cũng hiểu rằng viên tướng kia không nói sai một lời. Trận hỏa công hôm qua đã gieo vào lòng quân Chiêm nỗi khiếp sợ sâu sắc, nỗi sợ hãi không thể xua tan chỉ bằng vài lời quát mắng hay một đạo quân lệnh. Những người còn lại trong trướng, tuy không ai dám nói ra, nhưng có lẽ trong lòng cũng đang mang cùng một nỗi lo ấy.
Quốc vương Chiêm Thành lặng lẽ ngồi trên ghế, ánh mắt lần lượt lướt qua từng gương mặt những thuộc hạ đứng phía dưới. Đám võ tướng trước đây vốn quen khí phách hiên ngang, nay người nào người nấy đều trĩu nặng tâm tư. Kẻ thì lo quân sĩ mất hết nhuệ khí, kẻ lại sợ nếu cưỡng ép tiến công, đại quân sẽ tiếp tục sa vào biển lửa. Mà nếu cứ án binh bất động, lương thảo tiêu hao từng ngày, quân tâm càng thêm dao động, thì cuộc Bắc tiến này chẳng khác nào tự đưa mình vào thế bí.
Một lúc lâu sau, từ cuối hàng bỗng có một viên tham quân trẻ tuổi rụt rè bước ra. Y quỳ xuống, chắp tay, giọng nói tuy còn dè dặt nhưng đã có phần chắc chắn:
- Muôn tâu bệ hạ, thần vừa nghĩ ra một kế, có thể vô hiệu hóa thứ dầu mỏ của bọn người Việt, lại giúp quân ta tránh được cảnh thương vong như hôm qua!
Cả đại trướng lập tức xôn xao.
Chế Bồng Nga ngẩng phắt đầu, ánh mắt sáng lên. Y nhìn kỹ người vừa lên tiếng, chợt nhận ra đó là Nặc Chân, một thanh niên có học thức, tư chất thông minh, mới được La Ngai tiến cử vào quân ngũ cách đây không lâu. Từ khi theo quân, Nặc Chân đã vài lần đưa ra những nhận định sắc bén, nhưng chưa từng có dịp hiến kế trước mặt nhà vua.
Chế Bồng Nga lập tức ngồi thẳng người, giọng đầy mong đợi:
- Nặc Chân, ngươi có kế gì? Mau nói ra! Nếu quả thực có thể phá được thế hiểm của ải Lăng Vân, trẫm nhất định trọng thưởng hậu hĩnh!
Nặc Chân vòng tay, cúi đầu tâu:
- Muôn tâu bệ hạ, thần cho rằng sở dĩ quân ta thất bại trong trận hôm qua, cốt yếu là bởi phải phơi mình giữa dòng sông, trở thành mục tiêu cho hỏa công của quân Việt. Nếu có thể khắc phục được nhược điểm ấy, chưa chắc chúng ta đã không phá nổi cửa ải.
Chế Bồng Nga chăm chú nhìn y:
- Vậy khanh có cách gì để khắc phục điểm yếu này?
Nặc Chân đưa tay chỉ về phía cửa lều, nơi có thể nhìn thấy thấp thoáng những dãy núi trùng điệp phía xa, rồi tiếp lời:
- Con sông hộ thành tuy rộng, nhưng đất đá thì không thiếu. Quân ta có hàng vạn tướng sĩ, chỉ cần đào đất ở hai bên bờ, dùng xe chở đổ xuống lòng sông, dăm ba ngày ắt có thể lấp đầy. Vấn đề là làm thế nào để binh sĩ không bị dầu mỏ của quân Việt thiêu cháy. Thần đã nghĩ ra một loại xe có mái che, kết cấu tựa như một căn nhà nhỏ, bên dưới có thể chứa được mười người. Nếu bệ hạ cho đốn cây, đóng vài trăm cỗ xe như vậy, quân sĩ có thể núp dưới mái, đẩy xe chở đất ra giữa sông mà không phải lo dầu mỏ rơi trúng người. Dẫu quân Việt có ném dầu xuống, cũng chỉ đổ lên mái xe mà thôi. Mà số dầu của chúng đã gần cạn, không thể liên tục thiêu đốt chúng ta mãi được. Một khi dòng sông bị lấp, đại quân ta sẽ có đường tiến thẳng đến chân thành!
Lời vừa dứt, các võ tướng trong trướng đều ngẩng đầu nhìn nhau. Vẻ u ám trên gương mặt họ dần tan đi, thay vào đó là ánh mắt đầy hy vọng. Một vài người còn gật gù tán thưởng, cho rằng kế này tuy không cao siêu, nhưng lại đánh trúng vào chỗ hiểm yếu của quân Việt. Chế Bồng Nga cũng không giấu nổi vẻ mừng rỡ. Y vỗ mạnh tay xuống án:
- Hay! Kế này rất hay! Nặc Chân, ngươi quả không phụ lòng La Ngai tiến cử! Mau vẽ kiểu xe ấy ra giấy cho trẫm xem!
Quân lính lập tức mang vào một chiếc bàn, giấy và bút. Nặc Chân trải giấy, vung bút phác họa. Chỉ một lát sau, hình dáng một cỗ xe có mái che đã hiện rõ trên mặt giấy. Y còn cẩn thận ghi chú vị trí các trụ gỗ, kết cấu bánh xe, mái che và khoang chứa đất, rồi hai tay dâng lên trước mặt nhà vua.
Chế Bồng Nga cầm bản vẽ xem xét hồi lâu, càng nhìn càng vui mừng. Y lập tức truyền lệnh cho các tướng:
- Truyền lệnh toàn quân! Lập tức vào rừng đốn cây, huy động thợ mộc, thợ rèn đóng xe theo bản vẽ này. Bất kể ngày đêm, phải hoàn thành càng nhiều càng tốt! Kẻ nào chậm trễ, làm lỡ đại sự, trẫm quyết không tha!
Mệnh lệnh vừa ban xuống, cả doanh trại Chiêm Thành lập tức chuyển động như một cỗ máy khổng lồ. Quân lính tỏa vào rừng đốn gỗ, tiếng rìu bổ chan chát vang vọng khắp núi đồi. Những thân cây lớn lần lượt đổ xuống, được cưa xẻ, đẽo gọt rồi chuyển về các bãi đất trống. Thợ mộc làm việc không ngơi tay, người dựng khung, kẻ ghép bánh, người lợp mái; tiếng búa nện, tiếng cưa kéo hòa lẫn tiếng quát tháo của các viên quản quân, tạo thành một âm thanh náo động suốt ngày đêm.
Chỉ trong một ngày một đêm, quân Chiêm đã đóng được hơn tám trăm cỗ xe. Những cỗ xe ấy có cấu trúc tương tự xe cút kít, nhưng kích thước lớn hơn nhiều. Phía dưới là một thùng xe rộng, có bánh và tay đẩy để vận chuyển đất đá; bốn góc dựng bốn trụ gỗ chắc chắn, phía trên lợp một đôi mái lớn như mái nhà, che kín khoảng không bên dưới. Mái xe được ghép bằng những tấm ván dày, bên ngoài còn phủ thêm cành cây và đất ẩm nhằm hạn chế sức nóng của lửa.
Nhìn hàng trăm cỗ xe nối nhau san sát, Chế Bồng Nga không khỏi đắc ý. Sau bao ngày bị chặn đứng trước cửa ải, cuối cùng y cũng tìm ra cách phá giải hỏa công của quân Việt. Trong mắt vị Quốc vương Chiêm Thành, thắng lợi đã ở ngay trước mặt.
Mờ sáng hôm sau, khi sương núi còn phủ kín mặt sông, Chế Bồng Nga đã hạ lệnh cho quân sĩ bắt đầu lấp sông hộ thành. Hàng nghìn tên lính cầm cuốc, xẻng đào đất ở hai bên bờ. Những toán khác dùng đòn gánh, sọt tre vận chuyển đất đá đến các bãi tập kết. Hơn tám trăm cỗ xe có mái che được đẩy xuống bờ sông, từng chiếc nối đuôi nhau tiến ra lòng hào. Tiếng hò hét thúc giục vang lên không ngớt. Bánh xe nghiến trên đất đá, những tấm ván va đập vào nhau kêu cót két, từng xe đất nặng nề trút xuống dòng nước.
Chỉ trong chốc lát, mặt sông vốn phẳng lặng đã biến thành một công trường khổng lồ. Đất đá đổ xuống làm nước bắn tung tóe, bùn đục cuộn lên thành từng đám. Những chỗ nước sâu nhanh chóng bị lấp dần, các cỗ xe phía sau lại nối tiếp tiến lên, không để trống một khoảng nào.
Đứng trên bành voi, Chế Bồng Nga đưa mắt quan sát cảnh tượng trước mặt, trong lòng khấp khởi mừng thầm. Y nhìn những cỗ xe không ngừng đổ đất, rồi quay sang hỏi Ma Nộ Năng:
- Khanh tính xem, bao lâu nữa có thể lấp kín dòng sông?
Ma Nộ Năng chăm chú quan sát một hồi, nhẩm tính lượng đất đá đã đổ xuống, rồi chắp tay tâu:
- Muôn tâu bệ hạ, theo thần tính toán, nếu cứ giữ tốc độ này, chỉ đến trưa mai là có thể lấp kín dòng sông, đủ sức cho đại quân vượt qua.
Chế Bồng Nga nghe vậy liền lắc đầu:
- Trưa mai thì quá lâu! Quân ta đã bị cầm chân ở đây nhiều ngày, không thể để thời gian trôi qua vô ích nữa. Truyền lệnh cho các quân, các lữ thay phiên nhau vận chuyển đất đá suốt đêm nay. Đến rạng sáng mai, nhất định phải lấp xong dòng sông cho trẫm!
- Tuân lệnh!
Ma Nộ Năng lập tức sai quân truyền lệnh xuống các doanh. Tiếng tù và lại vang lên dồn dập. Những toán quân đang nghỉ ngơi bị gọi dậy, các đội đào đất và vận chuyển lập tức thay phiên nhau vào vị trí. Dưới sự đốc thúc của các tướng lĩnh, công việc lấp sông càng trở nên khẩn trương.
===o0o===
Đứng trên vọng lâu của ải Lăng Vân hôm ấy là Ngô Thế Hào, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thiên Uy. Theo kế hoạch luân phiên phòng thủ, Lữ đoàn Thánh Dực của Đào Hoàng Tú đã được rút về phía sau nghỉ ngơi, nhường vị trí cho đơn vị của ông tiếp quản.
Từ trên vọng lâu, Ngô Thế Hào nhìn thấy hàng trăm cỗ xe có mái che đang ùn ùn tiến xuống lòng sông, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng. Ông vốn đã dự liệu quân Chiêm sẽ tìm cách vượt qua hào nước, nhưng không ngờ đối phương lại nhanh chóng nghĩ ra biện pháp đối phó với hỏa công. Những cỗ xe kia tuy thô sơ, song lại có tác dụng che chắn cho binh sĩ, giúp chúng có thể vận chuyển đất đá ngay dưới làn hỏa lực của quân phòng thủ.
Ngô Thế Hào lập tức truyền lệnh:
- Pháo thủ! Nhắm vào đám xe chở đất, khai hỏa!
Tiếng trống lệnh nổi lên. Trên các vị trí pháo binh, những khẩu pháo đồng loạt chĩa nòng về phía bờ sông. Từng tiếng nổ vang rền xé toạc màn sương sớm. Khói thuốc súng cuộn lên, những viên đạn pháo lao vút qua không trung, hướng về phía đội hình quân Chiêm.
Thế nhưng, khoảng cách từ tường thành đến bờ bên kia hào nước quá xa. Phần lớn đạn pháo không thể vươn tới mục tiêu, có viên rơi xuống bãi đất trống, có viên cắm sâu vào bùn lầy, thậm chí một số viên đạn đá rơi thẳng xuống lòng sông, vô tình góp thêm vật liệu cho quân Chiêm lấp hào.
Ngô Thế Hào nhìn cảnh tượng ấy, hai hàng lông mày càng nhíu chặt. Ông hiểu rằng nếu cứ tiếp tục bắn pháo như vậy, chẳng những không ngăn được địch mà còn có thể giúp chúng đẩy nhanh tiến độ. Ông lập tức đổi phương án:
- Truyền lệnh cho các đội máy bắn đá! Tập trung công kích những cỗ xe đang tiến ra giữa sông! Phải phá hủy xe của chúng, tuyệt đối không để địch lấp hào!