Nào ngờ, đúng lúc ấy, Đào Hoàng Tú đích thân bước đến bên chiếc trống lớn đặt giữa vọng lâu. Ông cầm dùi, giáng mạnh xuống mặt trống.
Tùng!
Âm thanh trầm đục vang vọng khắp quan ải. Ngay lập tức, hàng trăm binh sĩ Đại Việt đồng loạt vận sức, nhấc bổng những chiếc thùng gỗ, nhất tề ném xuống hào nước.
Rầm! Rầm! Rầm!
Hàng trăm chiếc thùng từ trên cao rơi xuống, có chiếc đập trúng đầu, vai những binh sĩ Chiêm Thành đang lội bên dưới, có chiếc va vào mặt nước rồi vỡ tung. Những thanh gỗ bắn văng tứ phía, để một thứ chất lỏng màu vàng nâu, sền sệt ào ào chảy ra, bốc mùi hôi nồng nặc.
Ban đầu, quân Chiêm Thành còn ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Nhưng chỉ trong chốc lát, thứ chất lỏng ấy đã loang rộng khắp mặt hào, bám đầy lên áo giáp, tóc tai và cơ thể những kẻ đang lội dưới nước. Mùi hôi hám xộc thẳng vào mũi khiến không ít binh sĩ phải nhăn mặt, vừa ho sặc sụa vừa cố gắng gạt thứ chất nhờn nhớp nháp đang bám trên người.
Một tên lính Chiêm Thành giơ tay quệt mặt, nhìn thứ chất lỏng vàng đục dính trên lòng bàn tay, kinh hãi kêu lên:
- Đây là thứ quỷ quái gì vậy?
Tên bên cạnh chưa kịp trả lời thì một chiếc thùng khác đã rơi xuống ngay trước mặt, vỡ tan, khiến thứ chất lỏng ấy bắn tung tóe lên người hắn.
Trên mặt thành, Đào Hoàng Tú vẫn không hề động đậy. Ông chăm chú nhìn dòng nước dần dần bị phủ kín bởi lớp chất lỏng loang lổ, rồi chậm rãi giơ tay lên lần nữa.
Lần này, hàng trăm binh sĩ Đại Việt xuất hiện sau những lỗ châu mai, nhưng không còn mang theo thùng gỗ. Trên tay mỗi người là một cây cung đã giương sẵn, những mũi tên được quấn giẻ tẩm dầu, đầu tên lập lòe ánh lửa đỏ rực.
Ánh lửa ấy hiện lên giữa ban ngày, nhỏ bé nhưng đầy đe dọa.
Một viên phó tướng đứng cạnh Đào Hoàng Tú khẽ nuốt nước bọt, ánh mắt không rời khỏi mặt hào.
- Tướng quân...
Đào Hoàng Tú không đáp. Ông chỉ nhìn xuống biển người đang chen chúc dưới chân thành, rồi đột ngột hạ tay.
- Phóng!
Hàng trăm dây cung đồng loạt bật lên.
Vút! Vút! Vút!
Những mũi tên lửa rít gào lao xuống, cắm vào mặt nước, xuyên qua những tấm khiên, rơi giữa đám đông đang lội dưới hào.
Một khoảnh khắc im lặng kỳ dị trôi qua.
Rồi...
BÙNG!!!
Một ngọn lửa khổng lồ bất thần bùng lên giữa lòng hào. Ngọn lửa đỏ rực cuộn cao, lan nhanh trên mặt nước, nuốt chửng những khoảng hào vừa bị phủ kín bởi thứ chất lỏng màu vàng nâu. Chỉ trong chớp mắt, cả một đoạn sông hộ thành dài đã biến thành biển lửa. Những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên, che khuất cả một góc chân thành. Sức nóng hừng hực phả vào mặt quân sĩ trên tường thành, khiến ngay cả những người đứng cách xa cũng phải giật mình lùi lại.
Dưới hào, quân Chiêm Thành hoàn toàn rơi vào cảnh hỗn loạn. Những kẻ mới bắt đầu đến mép hào, đang chạm chân vào bờ nước hoảng loạn tìm đường thoát thân, nhưng phía trước là lửa đỏ, phía sau là hàng nghìn đồng đội đang chen lấn, xô đẩy. Kẻ cố bơi sang bờ, người quay đầu tìm đường trở lại, tất cả giẫm đạp lên nhau trong tiếng kêu la kinh hoàng. Những chiếc thang gỗ vừa dựng lên bị xô đổ, binh khí vứt ngổn ngang, đội hình tiến công tan vỡ chỉ trong chốc lát.
Chế Bồng Nga đứng chết lặng.
Ông ta đã từng chứng kiến vô số trận chiến, từng nhìn thấy thành trì sụp đổ, quân đội tan rã, máu chảy thành sông. Nhưng chưa bao giờ ông ta nghĩ rằng một con hào nước lại có thể biến thành một địa ngục trần gian ngay trước mắt mình.
Một viên tướng Chiêm Thành hốt hoảng chạy đến, giọng lạc đi:
- Bệ hạ! Quân ta... quân ta không thể tiến lên được! Xin bệ hạ mau hạ lệnh rút quân!
Chế Bồng Nga nghiến răng, hai mắt vẫn dán chặt vào biển lửa trước mặt.
Trên cao, giữa khói đen cuồn cuộn, lá cờ Đại Việt vẫn kiêu hãnh tung bay trên đỉnh ải Lăng Vân.
Còn Đào Hoàng Tú, vị lữ đoàn trưởng đang đứng giữa vọng lâu, chỉ khẽ đưa tay vuốt lại vạt áo, rồi lạnh lùng nói:
- Truyền lệnh! Giữ nguyên trận địa. Kẻ nào còn dám tiến lên, tiếp tục nghênh đón!
Ở phía dưới chân thành, con hào rộng sáu trượng vừa cách đây không lâu còn hiền hòa, trong xanh, mặt nước long lanh phản chiếu ánh nắng mùa xuân, giờ đây đã biến thành một dòng sông địa ngục.
Trên khắp mặt hào, một bức tường lửa khổng lồ bất thần bùng lên, cuồn cuộn cháy dữ dội, ngọn lửa dựng cao hơn một trượng, đỏ rực cả một vùng trời. Khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên, che khuất ánh dương quang, khiến cả một khoảng không gian đang tươi đẹp bỗng chốc tối sầm như giữa đêm đen địa ngục. Sức nóng khủng khiếp từ mặt nước phả thẳng vào bờ, táp lên mặt những tướng sĩ Chiêm Thành đang đứng phía trước. Bọn chúng kinh hoàng kêu thét, vứt bỏ cả binh khí, chen lấn nhau tháo chạy. Những tên lính phía sau chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã bị xô ngã, giẫm đạp lên nhau, tiếng kêu cứu vang lên hỗn loạn.
Nhưng thảm cảnh thực sự lại đang diễn ra giữa dòng sông lửa.
Hàng nghìn tướng sĩ Chiêm Thành mắc kẹt giữa biển lửa, người trước không thể tiến, kẻ sau không thể lùi. Những kẻ đang lội dưới nước bị ngọn lửa bao vây tứ phía, cố sức vùng vẫy tìm đường thoát thân. Có người hoảng loạn đập nước, có kẻ cố ngụp xuống để tránh sức nóng, nhưng vừa ngoi đầu lên đã lại bị ngọn lửa nuốt chửng. Những tiếng kêu cứu ban đầu còn vang vọng khắp mặt sông, dần dần trở nên đứt quãng, yếu ớt, rồi tắt lịm giữa tiếng lửa cháy phần phật và tiếng nước sôi sùng sục.
Những cánh tay tuyệt vọng vươn lên khỏi mặt nước, chới với giữa màn khói đen. Những chiếc khiên, thanh giáo, mũ trụ và vô số vật dụng quân trang trôi dập dềnh, lúc ẩn lúc hiện trong ánh lửa đỏ rực. Có những binh sĩ cố bám vào xác đồng đội để giữ mạng, nhưng dòng nước cuộn trào cùng sức nóng dữ dội chẳng mấy chốc đã cuốn tất cả chìm xuống. Những người may mắn thoát được khỏi vùng lửa cũng chẳng còn sức lực, chỉ biết bám vào bờ, nằm vật trên đất, thở dốc như những kẻ vừa bước ra từ cõi chết.
Từ trên bờ nhìn xuống, cảnh tượng ấy chẳng khác nào hàng nghìn sinh mạng đang bị ném vào miệng một con quái vật khổng lồ.
Lửa cháy suốt nửa canh giờ mới dần tàn.
Trong khoảng thời gian ấy, khói đen cuồn cuộn phủ kín cả một vùng trời. Mùi dầu cháy nồng nặc hòa lẫn mùi khét của hàng nghìn thi thể bị thiêu đốt, theo gió thổi thẳng vào đội hình quân Chiêm Thành. Không ít binh sĩ vừa ngửi thấy đã nôn thốc nôn tháo, mặt mày tái mét, chân tay bủn rủn. Những tân binh lần đầu ra trận, vốn chưa từng chứng kiến cảnh tượng máu lửa nào, giờ đây không chịu nổi sự kinh hoàng trước mắt, kẻ thì ngã quỵ, người thì lăn ra bất tỉnh. Có tên ôm đầu gào khóc, có kẻ quỳ sụp xuống đất, miệng lẩm bẩm cầu xin thần linh phù hộ.
Đám quân sĩ vốn đang hừng hực khí thế xung phong, chỉ trong chốc lát đã trở nên rệu rã, hoảng loạn. Những lời hô hào tiến công ban nãy giờ biến thành tiếng gọi nhau tháo chạy. Đội hình tiên phong tan tác, các cơ đội phía sau giẫm đạp lên nhau, chẳng còn ai nhớ đến lời hứa thưởng vàng hay thăng quan tiến chức của Chế Bồng Nga.
Ngay cả các tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm cũng không khỏi bàng hoàng. Có người đứng chết lặng, mắt nhìn trân trân vào dòng sông đang cháy dở, hồi lâu không thốt nổi một lời. Có người quay mặt đi, không nỡ nhìn thêm cảnh tượng trước mắt.
Không chỉ quân Chiêm Thành, ngay cả các tướng sĩ Đại Việt đứng trên mặt thành cũng đều cau mày, tái mặt.
Bọn họ vốn là những người đã từng trải qua không ít trận chiến, từng chứng kiến núi thây biển máu, từng nhìn thấy cảnh thành trì đổ nát, quân lính tử thương la liệt. Thế nhưng, chưa một ai từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đến thế. Một dòng sông đang yên bình bỗng chốc biến thành biển lửa, hàng nghìn sinh mạng bị nhấn chìm trong ngọn lửa dữ dội, tất cả diễn ra ngay trước mắt họ, chỉ cách một bức tường thành.
Một viên phó tướng đứng cạnh Đào Hoàng Tú bất giác siết chặt chuôi kiếm. Sắc mặt ông ta trắng bệch, giọng nói run run:
- Tướng quân... quân ta đã thắng trận này rồi, nhưng...
Ông ta không nói hết câu.
Đào Hoàng Tú im lặng nhìn xuống dòng sông. Gương mặt vị lữ đoàn trưởng vốn luôn bình thản giờ cũng trở nên nặng nề. Ông biết rõ đây là chiến trường, đã bước chân vào binh đao thì sinh tử vốn là chuyện thường tình. Nhưng dù là một vị tướng từng trải, tận mắt chứng kiến hàng nghìn con người bị thiêu rụi trong biển lửa vẫn là một nỗi ám ảnh khó lòng xóa bỏ.
Ông khẽ thở dài:
- Truyền lệnh xuống các vị trí, tiếp tục đề phòng. Trận chiến chưa kết thúc, tuyệt đối không được lơ là!
Viên phó tướng vội vàng chắp tay:
- Tuân lệnh!
Ở phía bên kia, Chế Bồng Nga đứng bất động trên lưng ngựa, sắc mặt tái nhợt. Vị quốc vương từng tung hoành khắp Bắc Nam, từng khiến quân Đại Việt nghe danh đã khiếp vía, giờ đây cũng không thể giữ nổi vẻ uy nghiêm thường ngày. Ông ta nhìn dòng sông lửa, nhìn những binh sĩ đang hoảng loạn tháo chạy, rồi lại nhìn tòa quan ải sừng sững trước mặt. Trong khoảnh khắc ấy, Chế Bồng Nga chợt nhận ra rằng mình đang đối diện với một thứ sức mạnh hoàn toàn xa lạ, vượt xa những gì ông ta từng biết về chiến tranh.
Đây không còn là một trận công thành thông thường nữa. Đây là địa ngục!
Mà địa ngục ấy, chính tay người Đại Việt đã mở ra ngay trước mắt ông ta.
----------o0o-----------
Nguyên do của thảm kịch này, nói cho cùng, phải kể từ Xương Đức Vương Trần Nguyên Diệu và Giản Hoàng.
Ngay từ khi bắt đầu xây dựng Lữ đoàn Trấn Hải, Xương Đức Vương đã cho quân sĩ tỏa đi khắp núi rừng Vạn Ninh, tìm kiếm những loại nguyên liệu có thể phục vụ việc chế tạo vũ khí, xây dựng công sự và phát triển quân bị. Hàng nghìn binh sĩ phải tiến sâu vào những khu rừng rậm rạp, vượt suối băng đèo, tìm kiếm những cây gỗ quý, những tảng đá lớn và các loại khoáng vật có giá trị.
Công việc ấy kéo dài suốt nhiều tháng trời, gian khổ vô cùng. Không ít toán quân phải ngủ giữa rừng sâu, đối mặt với thú dữ, muỗi độc và những cơn mưa rừng bất chợt. Thế nhưng, chính trong một chuyến tìm kiếm nguyên liệu như vậy, một toán binh sĩ đã tình cờ phát hiện ra một thứ chất lỏng kỳ lạ đang rỉ ra từ lòng đất.