Lời vừa dứt, tiếng trống trận liền dội lên như sấm. Hàng nghìn tướng sĩ Chiêm Thành đồng loạt gào thét, giơ cao đao thương, cuồn cuộn xông về phía trước. Những đội quân tiên phong tranh nhau vượt cầu, vó ngựa nện xuống mặt ván rầm rập, binh khí va chạm leng keng. Phía sau, từng lớp quân sĩ tiếp tục tràn lên, cờ xí phấp phới, bụi đất cuộn mù trời. Chỉ trong chốc lát, hai mươi cây cầu phao đã chật kín người và ngựa, một dòng thác thép đang cuồn cuộn đổ về phía cửa ải.
Tiếng hò reo của quân Chiêm vang dội cả một vùng, át cả tiếng gió rít qua núi rừng. Thế nhưng, trên mặt thành, quân Đại Việt vẫn im lìm như tượng đá.
Chính giữa vọng lâu cao nhất, một viên tướng mặc giáp trụ chỉnh tề đang đứng lặng lẽ quan sát toàn bộ chiến trường. Ông ta tên là Đào Hoàng Tú, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thánh Dực, thuộc đại đoàn Thanh Long, người được Giản Hoàng đích thân giao nhiệm vụ trấn thủ ải Lăng Vân trong trận chiến hôm nay.
Gió từ thung lũng thổi tới, cuốn tung vạt áo choàng sau lưng ông. Trước mắt Đào Hoàng Tú là biển người đông nghịt đang ào ạt tiến đến, cờ hiệu Chiêm Thành ken dày như rừng, tiếng trống trận mỗi lúc một gần. Chỉ riêng đội quân đang vượt hào đã đông gấp nhiều lần số binh sĩ trên mặt thành, huống hồ phía sau còn cả một đại quân hai mươi lăm nghìn người đang chờ lệnh.
Một viên phó tướng đứng bên cạnh không giấu nổi vẻ căng thẳng, khẽ nói:
- Tướng quân, quân giặc đông quá! Chỉ tính riêng đám tiên phong đang vượt cầu, e rằng đã gấp mấy lần quân ta. Nếu chúng đồng loạt áp sát chân thành...
Đào Hoàng Tú không quay đầu, chỉ bình thản hỏi:
- Ngươi đã từng thấy quân ta luyện tập ở đây bao giờ chưa?
- Bẩm, thuộc hạ đã nhiều lần chứng kiến.
- Vậy ngươi còn lo điều gì?
Viên phó tướng ngập ngừng:
- Thuộc hạ chỉ e quân số chênh lệch quá lớn. Theo phép công thành thông thường, quân tấn công chỉ cần đông gấp ba lần quân phòng thủ là có thể giành được thắng lợi. Thế mà hiện nay...
Đào Hoàng Tú bật cười, nhưng nụ cười ấy không hề có vẻ khinh suất.
- Ngươi nói không sai. Nếu là một tòa thành bình thường, với quân số này, chúng ta quả thực khó lòng chống đỡ. Nhưng đây là ải Lăng Vân! Ngươi hãy nhìn kỹ xem, chúng ta đang đứng ở đâu, còn quân giặc đang phải vượt qua những gì mới có thể chạm đến chân thành?
Viên phó tướng im lặng.
Đào Hoàng Tú lúc này mới quay lại, ánh mắt nghiêm nghị:
- Quan gia đã giao trọng trách này cho chúng ta, không phải để chúng ta đem mạng người ra đánh cược. Người đã tính toán kỹ lưỡng mọi việc. Quân ta tuy ít, nhưng thành cao hào sâu, binh khí đầy đủ, vũ khí lương thảo đều sung túc. Chỉ cần giữ vững trận địa, không để quân giặc phá được cửa ải, thì dù chúng có đông gấp mười lần cũng chẳng thể làm gì được!
Nói đến đây, ông đưa mắt nhìn xuống chân thành. Những toán quân Chiêm Thành đầu tiên đã đặt chân lên bờ bên kia, bắt đầu dàn hàng, chuẩn bị xông tới.
Đào Hoàng Tú khẽ nhếch mép.
Theo kế hoạch phòng thủ của Giản Hoàng, mỗi ngày chỉ cần một lữ đoàn đảm nhiệm việc trấn giữ ải Lăng Vân. Các đơn vị còn lại được bố trí lui về phía sau nghỉ ngơi, chỉnh đốn đội ngũ, chờ đến lượt thay phiên. Sở dĩ có thể bố trí như vậy là bởi ải Lăng Vân được xây dựng với quy mô chưa từng có, kết hợp địa thế hiểm yếu với hệ thống công sự kiên cố và hỏa lực phòng thủ vượt trội. Quân số đông đảo của đối phương, trong hoàn cảnh ấy, chưa chắc đã trở thành ưu thế.
Lữ đoàn Thánh Dực hiện có một nghìn hai trăm người. Trong số đó, hơn bảy trăm binh sĩ đang bố trí trên mặt thành, các đơn vị còn lại đảm nhiệm nhiệm vụ tiếp đạn, vận chuyển vật tư, duy trì liên lạc và ứng trực ở những vị trí phía sau. Đó là toàn bộ lực lượng mà Đào Hoàng Tú có trong tay để đối mặt với hai mươi lăm nghìn quân Chiêm Thành.
Một nghìn hai trăm người đối đầu hai mươi lăm nghìn người!
Nếu chỉ nhìn vào con số, bất cứ viên tướng nào cũng phải lạnh sống lưng. Nhưng Đào Hoàng Tú không phải kẻ chỉ biết đếm số người để định đoạt thắng thua. Ông hiểu rõ rằng, trong trận chiến hôm nay, thứ quyết định sinh tử không phải là ai có nhiều binh sĩ hơn, mà là ai có thể biến địa thế, công sự và binh khí thành sức mạnh thực sự.
Ông chậm rãi rút trường kiếm, đặt ngang trước ngực, rồi đưa mắt nhìn về phía những cây cầu phao đang ken đặc quân giặc.
- Truyền lệnh xuống các vị trí! Tất cả giữ nguyên đội hình, chưa có lệnh không được tự ý khai hỏa!
Viên phó tướng lập tức chắp tay:
- Tuân lệnh!
Đào Hoàng Tú lại quay về phía trước. Trên gương mặt ông, vẻ bình thản vẫn không hề suy chuyển, thậm chí khóe miệng còn thoáng hiện một nụ cười lạnh.
Dưới chân thành, hàng nghìn quân Chiêm Thành đang hò hét xông tới, tưởng rằng chỉ cần vượt qua hào nước là có thể giẫm nát quân phòng thủ, mở toang cánh cửa tiến vào Thăng Long. Nhưng chúng đâu biết rằng, từ khoảnh khắc đặt chân lên những cây cầu phao ấy, chúng đã bước vào một chiếc bẫy khổng lồ.
Đào Hoàng Tú khẽ đưa tay vuốt dọc sống kiếm, ánh mắt lạnh lùng dõi theo đội quân đang mỗi lúc một tiến gần. Ông lẩm bẩm, gần như chỉ để chính mình nghe thấy:
- Cứ đến đây! Để xem hai mươi lăm nghìn quân của Chế Bồng Nga có thể sống sót trở về được bao nhiêu!
Phía sau lưng ông, những nòng pháo đen ngòm vẫn lặng lẽ chĩa xuống chiến trường. Trên mặt thành, hàng trăm binh sĩ nín thở chờ lệnh. Cả ải Lăng Vân dường như đang chìm vào một sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng vó ngựa, tiếng bước chân và tiếng trống trận của quân Chiêm Thành mỗi lúc một dồn dập.
Trận chiến lớn nhất kể từ khi Chế Bồng Nga khởi binh Bắc phạt, rốt cuộc cũng sắp sửa bắt đầu.
Đợi đến khi quân Chiêm Thành đã ùn ùn đổ xuống các cây cầu phao, chen chúc đến mức không còn chỗ trống, Đào Hoàng Tú mới khẽ giơ tay ra hiệu. Người lính đứng cạnh lập tức giương nỏ, chĩa chếch lên trời, bóp cò.
Vút!
Một mũi tên lao thẳng lên không trung, kéo theo vệt sáng xanh rực rỡ, đồng thời phát ra tiếng rít chói tai, xuyên thủng cả tiếng trống trận đang vang dội khắp chiến trường. Chế Bồng Nga ngẩng đầu nhìn theo, trong lòng chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Nhưng đã muộn!
Tiếng rít của mũi tên hiệu vừa dứt, từ sâu trong lòng quan ải bỗng vang lên hàng loạt tiếng xé gió kinh hoàng. Hàng chục tảng đá khổng lồ, mỗi tảng lớn bằng nửa con bò, bất thần vút lên khỏi những bức tường thành cao ngất, vẽ thành những đường vòng cung dữ tợn trên bầu trời rồi lao thẳng xuống các cây cầu phao.
Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!
Những tiếng nổ trầm đục liên tiếp vang lên, mặt nước bỗng chốc dựng thành hàng chục cột nước trắng xóa. Cầu phao bị đá tảng giáng trúng lập tức vỡ tung, ván gỗ gãy nát, dây chão đứt phựt, những chiếc thùng phao bị nghiền bẹp dúm. Hàng trăm tướng sĩ Chiêm Thành đang chen chúc trên cầu chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra đã bị hất tung xuống nước. Kẻ bị đá nghiền nát, người bị những mảnh gỗ văng trúng, kẻ khác hoảng loạn giẫm đạp lên nhau, cố bám víu vào bất cứ thứ gì để khỏi chìm xuống dòng nước đục ngầu.
Chỉ trong nháy mắt, hai mươi cây cầu phao vừa được dựng lên công phu đã biến thành những đống gỗ vụn trôi dập dềnh trên mặt hào.
Tiếng hò reo của quân Chiêm Thành đột ngột tắt ngấm. Thay vào đó là tiếng kêu la thảm thiết, tiếng người vùng vẫy giữa dòng nước và những tiếng gọi nhau tuyệt vọng.
Chế Bồng Nga sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt. Hai mắt ông ta đỏ ngầu, bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến nổi gân xanh. Một lát sau, ông ta đột ngột đứng bật dậy, rút kiếm chỉ thẳng về phía quan ải, gầm lên:
- Khốn kiếp! Chẳng qua chỉ là mấy tảng đá! Tưởng có thể dọa lui được đại quân của trẫm hay sao?
Ông ta quay phắt lại, quát lớn:
- Không cần bắc cầu nữa! Toàn quân lội qua sông, chiếm lấy cửa ải cho ta! Truyền lệnh xuống dưới, kẻ nào là người đầu tiên leo được lên mặt thành, thưởng một trăm lạng vàng, thăng liền ba cấp! Kẻ nào dám lùi bước, chém!
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền xuống các cơ đội. Lời hứa trọng thưởng như một liều thuốc kích thích, lập tức khơi dậy lòng tham và sự hiếu thắng trong đám binh sĩ Chiêm Thành. Tiếng hò reo lại nổi lên, lần này còn cuồng loạn hơn trước.
- Xông lên! Giết sạch quân Việt!
- Một trăm lạng vàng! Một trăm lạng vàng!
- Ai lên trước sẽ được phong thưởng!
Từng tốp quân sĩ chen nhau nhảy ào xuống hào nước. Kẻ cầm khiên, người vác giáo, kẻ mang thang gỗ, tất cả đều bất chấp dòng nước đang cuộn chảy và những xác chết còn nổi lềnh bềnh trên mặt hào. Có tên vừa lội vừa giẫm lên thi thể đồng đội để rút ngắn quãng đường, có tên bị dòng nước cuốn trôi vẫn cố vươn tay bám lấy những người phía trước. Đám đông chen lấn, xô đẩy, tạo thành một dòng người đặc kín mặt sông, hối hả tiến về phía bờ thành.
------------o0o------------
Trên vọng lâu, Đào Hoàng Tú vẫn đứng yên, lạnh lùng quan sát. Một lát sau, ông khẽ phẩy tay. Viên tùy tướng bên cạnh lập tức bước lên, hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc hô lớn:
- Chuẩn bị thùng dầu!
Tiếng hô vừa dứt, hàng trăm binh sĩ Đại Việt đồng loạt xuất hiện trên mặt thành. Cứ hai người khiêng một chiếc thùng gỗ lớn, hình trụ, được đóng kín bằng những thanh ván dày, bên ngoài gia cố bằng đai sắt. Những chiếc thùng ấy có kích thước chẳng khác nào những chiếc phuy lớn của hậu thế, bên trong chứa đầy một thứ chất lỏng đặc biệt đã được chuẩn bị từ trước.
Các binh sĩ nhanh chóng đưa thùng đến sát mép tường, đặt ngay ngắn thành từng hàng. Không ai nói một lời. Tất cả đều chờ hiệu lệnh.
Phía dưới, quân Chiêm Thành vẫn đang ùn ùn lội qua hào. Những toán đi đầu đã chạm được bờ bên kia, bắt đầu dựng thang, tìm cách áp sát chân thành. Đám quân phía sau tiếp tục tràn xuống, khiến mặt nước gần như không còn chỗ trống. Chế Bồng Nga nhìn thấy cảnh ấy, vẻ mặt dần giãn ra. Ông ta tưởng rằng quân Đại Việt đã hết cách ngăn cản, chỉ còn biết đứng trên thành trơ mắt nhìn đại quân mình vượt hào.