Gió biển thổi mạnh, lá soái kỳ ở đầu thuyền bay phần phật, tà áo choàng trên vai vũ lộng liên tiếp, nhưng Chế Bồng Nga vẫn đứng bất động như pho tượng. Càng lúc, sắc mặt y càng dần trở nên nghiêm trọng. Ma Nộ Năng tiếp:
- Dù cuối cùng chúng ta có đánh thắng Chu Tước, cũng tất phải trả giá bằng xương máu của hàng vạn tướng sĩ. Nếu lại để đại quân Lê Quý Ly từ phía sau áp đến, quân ta chẳng khác nào cá nằm trong chậu.
Chế Bồng Nga nắm chặt lan can thuyền. Trong đầu y bỗng hiện lại cảnh đêm hôm trước, những doanh trại giả, những tảng đá khổng lồ từ trên trời rơi xuống, chiến thuyền cháy đỏ cả mặt sông và hàng vạn quân Chiêm Thành tháo chạy trong đêm.
Một trận bại đã đủ khiến y cảnh giác. Nhưng giờ đây, y chợt hiểu ra một điều đáng sợ hơn. Đại Việt không chỉ muốn đánh lui quân Chiêm Thành. Có lẽ chúng đang từng bước dồn quân Chiêm vào một cái thế mà chính Chế Bồng Nga cũng chưa nhìn thấy hết.
Chế Bồng Nga như người đang ngủ mê chợt bừng tỉnh, lập tức gật đầu:
- Ngươi nói đúng lắm!
Y quay phắt người lại, bước nhanh về phía đuôi thuyền, rồi bất ngờ quát lớn:
- Quay thuyền!
Đám tùy tướng đang đứng gần đó giật mình. Chế Bồng Nga chỉ tay về phía Bắc, giọng vang như sấm:
- Không đi Thuận Hóa nữa! Toàn quân quay đầu, tiến lên phía Bắc!
Mệnh lệnh truyền xuống, những người có mặt đều sững sờ. Một viên tướng không nhịn được, buột miệng:
- Bệ hạ... lên phía Bắc?
Chế Bồng Nga trừng mắt:
- Sao? Ngươi nghe không rõ?
- Không, không! Mạt tướng lập tức truyền lệnh!
Tên tùy tướng vội vàng chạy đi. Chỉ trong chốc lát, tiếng tù và từ soái thuyền vang lên liên tiếp.
“U... u... u...!”
Năm trăm chiến thuyền đang xuôi về phương Nam đồng loạt giảm tốc, rồi từng chiếc từng chiếc quay đầu. Mái chèo đồng loạt chuyển hướng. Buồm được kéo lại rồi căng lên.
Thuyền trước quay đầu, thuyền sau lập tức nối theo. Chẳng bao lâu, cả đoàn chiến thuyền khổng lồ đã đổi hướng, rẽ sóng tiến thẳng về phương Bắc.
Từ tướng lĩnh cho đến quân sĩ, ai nấy đều xôn xao. Một tên lính thủy kéo người bên cạnh hỏi nhỏ:
- Chúng ta vừa thua, phải lui về phương Nam, giờ sao lại quay về phía Bắc?
Tên kia lắc đầu:
- Ta cũng chẳng biết.
- Chẳng lẽ Đại vương đổi ý, lại muốn đánh quân Đại Việt?
- Ai mà biết được!
Một người khác chen vào:
- Hay là Thuận Hóa có biến?
- Suỵt! Đừng đoán mò. Lệnh vua đã truyền xuống, cứ việc chèo thuyền!
Nhưng càng cấm bàn, người ta càng bàn tán. Trên mỗi con thuyền đều nổi lên những lời xì xào. Có người cho rằng quân Đại Việt đã đuổi tới sau lưng. Có người lại đoán Chế Bồng Nga muốn quay lại báo thù trận bại vừa rồi. Có kẻ còn lo sợ:
- Vừa rồi hai vạn quân mới tan tác. Nếu bây giờ lại gặp Nguyễn Đa Phương thì...
Nói đến đó, hắn lập tức im bặt. Hai chữ “Nguyễn Đa Phương” như một tảng đá ném xuống mặt nước, khiến lòng quân vốn đã dao động càng thêm bất an.
Trên soái thuyền, Chế Bồng Nga nghe những tiếng xôn xao từ xa vọng lại, liền hiểu rằng nếu không giải thích rõ, lòng quân tất sẽ sinh nghi.
Y lập tức truyền lệnh:
- Gọi Ma Nộ Năng, Trà A Linh và các đại tướng vào đây!
Chẳng bao lâu, các tướng đã có mặt. Chế Bồng Nga không vòng vo, nói ngay:
- Các khanh có phải đều đang thắc mắc vì sao ta truyền quay thuyền lên phía Bắc?
Các tướng nhìn nhau. Cuối cùng Trà A Linh bước ra:
- Bẩm Đại vương, quả thực trong lòng chư tướng đều có điều chưa rõ.
Chế Bồng Nga gật đầu.
- Được. Vậy ta sẽ nói thẳng.
Y trải bản đồ lên án, dùng ngón tay chỉ về hướng Nam.
- Nếu chúng ta cứ theo kế cũ, rút về Thuận Hóa, vậy chúng ta đang làm gì?
Trà A Linh đáp:
- Rút quân, củng cố lực lượng, rồi đánh Chu Tước.
- Đúng.
Chế Bồng Nga nói:
- Nhưng quân Lê Quý Ly đang ở phía sau. Chúng ta rút, chúng đuổi. Chúng ta dừng, chúng tiến. Chúng ta đánh Chu Tước, chúng từ phía Bắc áp xuống.
Y ngẩng đầu nhìn các tướng:
- Nghĩa là từ đầu đến cuối, chúng ta đều bị chúng dắt mũi.
Mấy viên tướng nghe vậy đều biến sắc. Chế Bồng Nga tiếp:
- Chúng lấy thế chủ động đánh thế bị động. Ta lui một bước, chúng tiến một bước. Nếu đánh giá tình thế hiện nay, bọn chúng ít nhất đã chiếm được bảy phần lợi thế.
Ma Nộ Năng gật đầu:
- Đại vương nhìn rất đúng.
Chế Bồng Nga chỉ tay vào Thuận Hóa.
- Ở đó lại có Đại đoàn Chu Tước, dân binh và thành lũy. Nếu chúng ta đánh không hạ được ngay, đại quân Lê Quý Ly từ phía sau đuổi tới, chúng ta sẽ mắc kẹt giữa hai đạo quân.
Trà A Linh chắp tay:
- Khi ấy tiến không được, lui cũng không xong.
- Chính là như vậy!
Chế Bồng Nga đập tay xuống bản đồ.
- Ta không muốn đem mấy vạn tướng sĩ chôn sống trong cái thế ấy!
Các tướng im lặng. Chế Bồng Nga đưa tay kéo bản đồ về phía Bắc.
- Cho nên ta không lui nữa.
Ngón tay y dừng lại ở một địa danh.
- Ta tiến!
Mọi người đồng loạt nhìn xuống. Chế Bồng Nga nói chậm rãi:
- Cửa Đại An!
Một viên tướng bật thốt:
- Cửa Đại An?
- Đúng.
Chế Bồng Nga nhìn từng người một.
- Từ cửa Đại An, chúng ta không cần tiến về Thuận Hóa. Chúng ta đánh thẳng vào kinh thành!
Trong trướng lập tức nổi lên những tiếng xôn xao.
- Thăng Long?
- Đại vương muốn đánh Thăng Long?
Chế Bồng Nga cười lạnh:
- Đúng! Chính là Thăng Long!
Y chỉ vào bản đồ.
- Hãy nhìn thế trận hiện nay. Đại quân của Lê Quý Ly đang dồn xuống phía Nam. Quân Đại Việt phần lớn đã rời kinh sư. Đại đoàn Thanh Long tuy trấn giữ Thăng Long, nhưng lực lượng cũng chỉ còn một nửa. Đại đoàn Cự Hùng lại đóng tận Lạng Sơn. Kinh thành tuy là nơi trọng yếu, nhưng lúc này binh lực phòng thủ không còn nhiều như trước.
Trà A Linh nghe đến đó, ánh mắt sáng lên.
- Nếu chúng ta đột nhiên xuất hiện ở cửa Đại An, quân Đại Việt tất không kịp trở tay!
- Chính thế!
Chế Bồng Nga nói:
- Chúng ta không cần đánh một trận lâu dài. Càng không cần chiếm thành giữ đất.
Y dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ.
- Chỉ cần đánh vào Thăng Long thật nhanh. Phá kho lương, đốt doanh trại, cướp khí giới, giết quân giữ thành. Nếu có thể phá được một đoạn thành lũy thì càng tốt. Quan trọng nhất là khiến cả triều đình Đại Việt biết rằng kinh thành của chúng không còn an toàn!
Một viên tướng hỏi:
- Nhưng nếu Lê Quý Ly nghe tin, lập tức quay quân thì sao?
Chế Bồng Nga cười.
- Chính là điều ta muốn hắn làm!
Các tướng nhìn nhau.
Chế Bồng Nga nói:
- Lê Quý Ly đang đem đại quân xuống phía Nam. Nếu nghe tin Thăng Long bị đánh, hắn có dám tiếp tục tiến quân không?
Trà A Linh đáp:
- Không dám.
- Hắn buộc phải quay về!
Chế Bồng Nga chỉ tay về phía Nam.
- Nhưng đến lúc đại quân Đại Việt quay đầu thì sao?
Y lại chỉ vào Thuận Hóa.
- Chúng ta đã rời khỏi Thăng Long từ lâu rồi!
Ma Nộ Năng chợt hiểu ra, bật nói:
- Đại vương muốn lấy Thăng Long làm mồi nhử, ép đại quân Lê Quý Ly quay về Bắc!
- Chính xác!
Chế Bồng Nga gật đầu.
- Khi chúng quay về, chúng ta lập tức xuôi xuống Thuận Hóa. Lúc ấy phía sau không còn đại quân Lê Quý Ly đuổi sát nữa. Ta có thể hợp quân với đại tướng quân, toàn lực đánh Chu Tước.
Trà A Linh lập tức tiếp lời:
- Một trận đánh đổi hướng toàn cục!
Chế Bồng Nga cười:
- Không sai.
Y đứng thẳng người, giọng đầy tự tin:
- Chúng muốn lấy Thanh Hoa làm bàn đạp tiến xuống phía Nam. Ta lại lấy Thăng Long làm cái giá bắt chúng phải quay về. Chúng muốn ép ta vào thế lưỡng đầu thọ địch, ta lại ép chúng phải chia quân cứu kinh!
Một viên tướng phấn chấn nói:
- Đại vương dùng một đạo quân làm mồi, kéo cả đại quân địch về phía Bắc. Quả thật cao minh!
Một người khác chắp tay:
- Nếu kế này thành công, khi chúng quay về Thăng Long, chúng ta đã ở Thuận Hóa. Khi ấy Chu Tước chỉ còn đối diện với toàn bộ đại quân của ta!
Ma Nộ Năng cũng cúi đầu:
- Bệ hạ anh minh!
Các tướng đồng loạt chắp tay:
- Bệ hạ anh minh! Chúng ta nhất định toàn thắng!
Chế Bồng Nga đưa tay ngăn lại.
- Chớ vội mừng.
Y nhìn quanh trướng, giọng trầm xuống:
- Kế này chỉ thành nếu đánh được thật nhanh. Một khi quân Đại Việt phát hiện ý đồ của ta, chúng sẽ lập tức điều quân chặn đường. Vì vậy...
Y chỉ vào bản đồ.
- Từ giờ trở đi, toàn quân phải hành quân với tốc độ nhanh nhất. Không được dừng lại khi chưa có lệnh. Không để tin tức lọt ra ngoài. Đến cửa Đại An, lập tức đổ bộ. Ai chậm trễ, xử theo quân pháp!
Các tướng đồng thanh:
- Tuân lệnh!
= = =
Các đại tướng trở về chiến thuyền của mình, lập tức truyền lại quân lệnh. Tin tức nhanh chóng lan xuống toàn quân. Không phải quay lại đánh Nguyễn Đa Phương. Không phải chạy trốn. Mà là đánh thẳng vào kinh thành Thăng Long!
Lòng quân vốn đang dao động lập tức đổi khác. Những lời bàn tán sợ hãi dần biến thành tiếng xôn xao phấn khích.
- Đại vương muốn đánh Thăng Long!
- Đánh thẳng vào kinh thành Đại Việt!
- Phen này phải lập công mới được!
Tiếng trống thúc quân lại vang lên. Năm trăm chiến thuyền xé sóng mà đi. Cánh buồm căng đầy gió biển. Hàng vạn quân Chiêm Thành đứng trên boong, giáo mác dựng như rừng.
Chế Bồng Nga đứng trên mũi soái thuyền, mắt nhìn về phương Bắc. Trận Thanh Hoa tuy đã khiến y mất gần hai vạn quân, nhưng cũng khiến vị vua Chiêm Thành nhìn thấy một điều mà trước đó chưa từng nghĩ tới: Muốn phá thế cờ của đối phương, đôi khi không cần thắng trận trước mặt. Chỉ cần đánh trúng nơi khiến đối phương buộc phải quay đầu.
Phía trước, biển rộng mênh mông.
Phía Bắc, Thăng Long đang ở trong một giấc ngủ tưởng như bình yên. Nhưng không ai trong triều đình Đại Việt biết rằng, từ ngoài khơi xa, một đạo quân khổng lồ đang lặng lẽ tiến về phía cửa Đại An.
Và lần này, mục tiêu của chúng không phải là một thành trì biên viễn, mà là kinh thành Thăng Long!
Q3·Ch.4: Quay thuyền trở lại
📖 Quyển 3: Bình Chiêm định quốc