Chế Bồng Nga cau mày hỏi:
- Ngươi định dùng cách nào để kẹp đại đoàn Chu Tước vào giữa?
La Ngai lập tức tiến đến trước tấm bản đồ trải trên án, đưa tay chỉ về phía bắc:
- Nay ta chia quân thành hai đạo. Một đạo bộ binh từ biên giới Chiêm - Việt tiến lên phía Bắc, đánh thẳng vào lộ Nghệ An. Đạo thủy quân do bệ hạ thống lĩnh sẽ vòng ra biển, bất ngờ xung kích vào hải khẩu Thần Đầu. Sau khi chiếm được cửa biển, thủy quân không cần vội tiến lên, mà lập tức dựng phòng tuyến, khống chế các đường thủy trọng yếu, chờ bộ binh từ phía nam đánh tới.
Ông ta chỉ tiếp về phía bắc, giọng đầy vẻ chắc chắn:
- Khi hai đạo quân hội sư, các lộ phủ phía nam Đại Việt sẽ rơi vào tay chúng ta. Đại đoàn Chu Tước bị chặn giữa hai mũi tiến công, ở thế ba ba trong rọ, tất không thể thoát khỏi kiếp đại bại!
Chế Bồng Nga im lặng nhìn bản đồ, hồi lâu mới thở dài mà rằng:
- Kế này vẫn còn vài chỗ chưa được chu toàn. Nhưng nếu không mượn được đường Ai Lao, e rằng cũng chẳng còn phương án nào tốt hơn. Nay voi ngựa đã cuồng chân, tướng sĩ trong ngoài đều nóng lòng chờ lệnh xuất quân. Thôi, đành nghe theo ngươi vậy!
Vì thế, Chế Bồng Nga lập tức sai người chọn ngày lành tháng tốt, quyết định đến giữa tháng hai sẽ điểm binh, chia đường tiến đánh Đại Việt.
= = =
Tin quân Chiêm Thành sắp sửa Bắc tiến cấp báo về kinh thành Thăng Long. Thái Thượng hoàng nghe xong không khỏi kinh hãi, lập tức triệu quần thần vào điện, lo lắng hỏi:
- Thế giặc mạnh như vậy, các khanh có kế sách gì ứng phó chăng? Hay là nên sớm chuẩn bị thuyền bè, đưa hoàng gia tạm lánh lên mạn Bắc Giang để bảo toàn lực lượng?
Lời vừa dứt, triều thần đều im lặng. Một số người cúi đầu nhìn nhau, không dám tùy tiện lên tiếng.
Lê Quý Ly bước ra khỏi hàng, dõng dạc tâu:
- Xin Thái Thượng hoàng chớ quá lo lắng. Hạ thần tuy tài hèn sức mọn, nhưng nguyện đem hết sức khuyển mã, đích thân cầm quân chống giặc, bảo vệ kinh thành Thăng Long. Xin Thái Thượng hoàng cứ an tâm, hoàng gia cũng nên ở lại kinh thành, không cần phải lánh đi đâu cả!
Thái Thượng hoàng nghe vậy, sắc mặt lập tức giãn ra. Người nhìn Lê Quý Ly, xúc động nói:
- Ta có khanh, chẳng khác nào Hán Cao Tổ có Trương Lương, Hàn Tín. Có người như khanh đứng ra gánh vác, quả thật ta chẳng còn gì phải lo lắng nữa!
Nói rồi, Thái Thượng hoàng truyền chỉ:
- Nay ta phong khanh làm Chinh Nam nguyên soái, giao cho khanh toàn quyền tuyển chọn tướng lĩnh, điều động binh mã, tổ chức chống giặc. Đợi ngày khải hoàn trở về, ta nhất định sẽ trọng thưởng, không để công lao của khanh bị mai một!
Lê Quý Ly cúi đầu lạy tạ:
- Hạ thần xin lĩnh chỉ!
Sau đó, ông lui khỏi điện, trong lòng đã âm thầm tính toán những bước đi tiếp theo.
Vì sao lần này Lê Quý Ly lại hăng hái nhận trách nhiệm cầm quân như vậy? Bởi vốn dĩ từ hôm trước, tin quân Chiêm Thành chia đường tiến đánh Đại Việt đã thông qua hệ thống mật thám của Phạm Cự Luận truyền đến tai Lê Quý Ly. Y lập tức cho gọi Trần Mộng Dữ, Hoàng Lam cùng một số tâm phúc đến phủ nghị sự.
Phạm Cự Luận chắp tay tâu:
- Quân giặc tuy đông, nhưng sáu đại đoàn của ta cũng không phải hạng dễ đối phó. Theo thiển ý của hạ quan, lần này minh công nên đứng ra xin lĩnh binh đánh giặc. Với binh lực trong tay, hạ quan dám chắc mười phần rằng chúng ta có thể giành thắng lợi. Nay uy tín của minh công trước mặt Thái Thượng hoàng đang ngày một cao, nếu lần này minh công thống lĩnh đại quân, đánh tan Chiêm binh rồi khải hoàn trở về, chức Thái sư ắt không còn xa nữa!
Những lời ấy quả nhiên lọt tai Lê Quý Ly.
Y vốn đang tìm cơ hội củng cố địa vị trong triều, nay lại có thêm binh quyền trong tay thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Bởi vậy, khi Thái Thượng hoàng hỏi quần thần ai dám đứng ra thống lĩnh đại quân chống giặc, Lê Quý Ly lập tức bước ra nhận mệnh.
Ba ngày sau, nhằm ngày đại cát, Thái Thượng hoàng xuống chiếu phong Lê Quý Ly làm Chinh Nam nguyên soái, trao quyền đăng đàn điểm tướng, điều động binh mã chống quân Chiêm Thành.
Lê Quý Ly lập tức phân bổ binh lực.
Y phong Nguyễn Đa Phương làm tiên phong, thống lĩnh Đại đoàn Bạch Hổ, cấp tốc tiến thẳng tới cửa Thần Đầu, nhiệm vụ là chặn đứng đạo thủy quân của Chế Bồng Nga.
Đại quân chủ lực do chính Lê Quý Ly thống lĩnh, gồm Đại đoàn Huyền Vũ, Đại đoàn Hoàng Sư, một nửa Đại đoàn Thanh Long cùng hơn hai vạn quân địa phương các lộ, làm trung quân, theo sau tiền đội.
Lại sai Bùi Hấp chỉ huy một vạn quân làm hậu đội, chuyên trách tải lương, vận chuyển khí giới và bảo vệ đường tiếp tế.
Sau khi bố trí xong đại quân, Lê Quý Ly lập tức cho bồ câu đưa thư khẩn đến An phủ sứ các lộ Tây Bình, Thuận Hóa và Nguyễn Kim Ngao, Đại tướng quân Đại đoàn Chu Tước.
Mệnh lệnh của y rất rõ ràng: Chu Tước phải kiên trì cố thủ, bằng mọi giá chặn đứng mũi tiến quân trên bộ của La Ngai. Không cần ham thắng, chỉ cần giữ vững trận địa, tuyệt đối không để quân Chiêm Thành đột phá. Một khi Lê Quý Ly đánh tan thủy quân của Chế Bồng Nga, đại quân sẽ lập tức tiến vào tiếp ứng.
Như vậy, thế trận Đại Việt đã hình thành.
Chu Tước giữ phía nam, Bạch Hổ đánh chặn Thần Đầu, đại quân chủ lực từ Thăng Long tiến xuống. Chỉ cần ba mũi phối hợp nhịp nhàng, quân Chiêm Thành rất khó lòng đạt được ý đồ chia cắt Đại Việt.
= = =
Nói về Nguyễn Đa Phương, sau khi lĩnh mệnh thống lĩnh tiền quân, ông ta ngày đêm thúc quân tiến thẳng về phía nam. Chỉ hơn hai ngày, Đại đoàn Bạch Hổ đã tới gần cửa Thần Đầu.
Quân thám mã được lệnh tỏa ra bốn phía dò xét. Đến quá trưa, một kỵ binh phi ngựa trở về, vừa xuống ngựa đã vội vàng vào trướng bẩm báo:
- Bẩm Đại tướng quân! Chế Bồng Nga đã cho thuyền cập bến từ hai ngày trước, sau đó bỏ thủy quân, chuyển toàn bộ thành quân bộ. Hiện chúng đang đóng tại huyện Tống Giang, chuẩn bị tiến vào đánh sau lưng Đại đoàn Chu Tước!
Nguyễn Đa Phương lập tức hỏi:
- Quân số thế nào? Đóng quân ở đâu?
Thám mã đáp:
- Bẩm tướng quân, quân Chiêm có hơn hai nghìn trại, dàn thành trận thế trong thung lũng Tất Sài. Các trại bố trí rất có lớp lang, ngoài hàng rào phòng thủ còn có chiến hào và vọng gác. Trên hai quả đồi hai bên thung lũng, chúng đều dựng chòi quan sát. Người của chúng canh phòng rất nghiêm mật, muốn tiếp cận mà không bị phát hiện e rằng rất khó.
Nguyễn Đa Phương nhẩm tính trong đầu rồi nói:
- Hai nghìn trại... vậy ít nhất cũng phải bốn vạn quân.
Ông ta phất tay:
- Được rồi, lui xuống đi.
Thám mã lĩnh mệnh lui ra. Nguyễn Đa Phương lập tức cho truyền lệnh triệu các Lữ đoàn trưởng cùng tham quân vào trung quân nghị sự. Đợi mọi người tề tựu, Tả tướng quân Đỗ Dã Ca bước ra nói:
- Bẩm Đại tướng quân, quân địch có tới bốn vạn, trong khi quân ta chỉ gần hai vạn. Chênh lệch quá lớn, nếu lúc này tùy tiện xuất chiến, e rằng lấy ít đánh nhiều, khó tránh tổn thất. Theo mạt tướng, tốt nhất nên dựng trại cố thủ, chờ đại quân của Nguyên soái tới rồi mới hợp lực tiến đánh. Không nên nóng vội.
Hữu tướng quân Nguyễn Hổ bước ra, trầm giọng nói:
- Lời của Tả tướng quân rất có lý. Nhưng quân ta hành quân cấp tốc đến đây, nhất định không thể qua mắt được thám mã của Chế Bồng Nga. Quân địch đã có thời gian chuẩn bị, mạt tướng e rằng chúng sẽ không ngồi yên chờ ta kéo đại quân đến. Đêm nay rất có thể chúng sẽ thừa lúc quân ta mới tới, tổ chức cướp trại. Xin Đại tướng quân lập tức cho tăng cường phòng bị.
Nguyễn Đa Phương gật đầu:
- Hai vị tướng quân nói đều rất hợp ý ta.
Ông ta đứng dậy, bước tới trước tấm bản đồ, ánh mắt dừng lại thật lâu ở thung lũng Tất Sài.
Bốn vạn quân Chiêm Thành đang đóng trong đó. Gần hai vạn quân Bạch Hổ đang ở trước mặt. Mà đại quân của Lê Quý Ly còn cách đây ít nhất vài ngày đường.
Nguyễn Đa Phương chậm rãi nói:
- Quân ta không thể đánh liều, nhưng cũng không thể ngồi yên chờ giặc đến. Từ giờ trở đi, toàn quân phải đề phòng như đang ở giữa trận địa. Hôm nay chúng ta chưa đánh giặc, nhưng đêm nay... giặc có thể sẽ đánh chúng ta.
--------------------------------------------------
Quả nhiên, tin quân Đại Việt vượt sông kéo đến chẳng bao lâu đã truyền thẳng vào đại doanh Chiêm Thành.
Chế Bồng Nga đang ngồi trong trướng, nghe thám mã bẩm báo xong, liền cau mày hỏi:
- Quân Đại Việt đến bao nhiêu?
Thám mã đáp:
- Bẩm Đại vương, tiền quân đã dựng trại bên kia sông. Cờ xí kéo dài mấy dặm, quân mã đông đảo. Có điều đại quân của chúng hình như vẫn còn đang tiếp tục kéo đến.
Chế Bồng Nga trầm ngâm giây lát rồi quay sang hỏi các tướng:
- Các khanh nghĩ thế nào?
Trong trướng nhất thời im lặng. Tham quân Nô Nặc Ong bước ra, chắp tay nói:
- Đại vương, thần có một kế.
- Nói đi!
Nô Nặc Ong đáp:
- Quân Đại Việt từ xa mới tới, đường sá mệt nhọc, doanh trại chưa ổn định. Hơn nữa, chúng chỉ mới là tiền quân, đại đội phía sau còn chưa đến. Nếu để chúng hợp binh, lấy đông áp đảo, lúc ấy muốn đánh sẽ khó hơn nhiều. Chi bằng nhân đêm nay chúng chưa kịp phòng bị, ta nên chọn tinh binh sang sông cướp trại. Phải đánh thật mạnh một trận, trước hết phá tan tiền quân, sau đó thừa thế truy sát. Quân mới đến tất chưa khỏi kinh hãi. Chỉ cần giết được vài nghìn, đoạt được quân kỳ, đốt sạch doanh trại, thì quân uy Đại Việt tất suy. Lê Quý Ly dù có gan bằng trời cũng phải chùn bước!
Một viên tướng bên cạnh nghe vậy cười lớn:
- Quân Đại Việt vốn tự phụ, tưởng rằng có máy bắn đá, hỏa khí thì thiên hạ không ai địch nổi. Đêm nay cho chúng biết thế nào là đao kiếm Chiêm Thành!
Mấy tướng khác cũng đồng thanh phụ họa. Chế Bồng Nga nghe xong, ánh mắt dần sáng lên. Y đứng dậy, chỉ tay lên bản đồ trải giữa án:
- Được! Ý kiến này rất hợp với ý ta.
Y cao giọng quát:
- Bố Đông!
Một đại tướng vạm vỡ lập tức bước ra:
- Có mạt tướng!
- Ngươi lĩnh hai vạn tinh binh. Giờ Tuất xuất phát, giờ Hợi vượt sông, giờ Tý phải đến trước doanh Đại Việt. Không cần dây dưa. Vừa đến nơi lập tức đánh trống, đốt pháo làm hiệu, toàn quân đồng loạt xông vào. Ta muốn sáng mai nhìn thấy doanh trại Đại Việt chỉ còn là một đống tro tàn!
Bố Đông chắp tay:
- Xin Đại vương yên tâm. Mạt tướng nhất định không để một tên giặc nào chạy thoát!
Nói rồi nhận lệnh lui ra.