Mùa xuân năm Xương Phù thứ 6 (Nhâm Tuất 1382).
Lệ Thiên cung.
Mùa đông đã qua từ lâu, song tiết trời đầu xuân vẫn còn lạnh giá. Những cơn gió Đông len qua khe cửa, mang theo hơi ẩm và cái rét se sắt, khiến ngọn đèn trên án thư thỉnh thoảng lại chao nghiêng.
Mạc Yên Hà ngồi sau bàn viết, chăm chú chép lại bộ kinh Pháp Hoa.
Đây là bộ kinh Gia Từ Hoàng Thái hậu vẫn tụng niệm hằng ngày. Qua nhiều năm, giấy đã sờn, mực đã nhạt, có những trang chữ mờ đến mức phải ghé sát mới đọc được. Tuổi Thái hậu ngày một cao, đôi mắt cũng không còn tinh tường như trước. Những hàng chữ nhỏ ngày xưa bà có thể đọc dễ dàng, nay dưới ánh đèn đêm cũng đã trở nên khó khăn.
Bởi vậy, Thái hậu sai Yên Hà chép lại một quyển kinh mới, dùng giấy tốt hơn, và đặc biệt là chữ viết phải lớn hơn.
Công việc ấy đối với nàng vốn không hề khó, nhưng đòi hỏi sự cẩn trọng. Một nét sai, một chữ thiếu, đều có thể làm hỏng cả trang kinh. Yên Hà thường ngồi hàng giờ bên án thư, mài mực, trải giấy, nắn nót từng hàng. Những lúc mỏi mắt, nàng lại ngẩng lên nhìn về phía tẩm điện, nơi Thái hậu đang nghỉ ngơi, rồi mới cúi xuống tiếp tục.
Một cơn gió Đông bất chợt thổi vào cửa sổ.
Yên Hà rùng mình, vội rụt cổ vào lớp lông ấm của chiếc áo điêu cừu. Nàng đặt bút xuống, đưa đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng ngần hơ trên chiếc lồng ấp đặt cạnh án thư. Hơi ấm lan dần qua những ngón tay lạnh buốt.
Ngoài cửa sổ, cành đào bích rung rinh trong gió, những đóa hoa đỏ thắm nổi bật trên nền trời xám nhạt. Yên Hà nhìn một lúc, khẽ mỉm cười.
- Đào đã nở đến thế này rồi, vậy mà trời vẫn còn rét...
Nàng vừa dứt lời thì một cung nữ khoảng mười hai, mười ba tuổi bưng khay trà đi vào, cô bé nghe thấy nàng nói vậy liền chần chừ dừng bước.
- Chị Yên Hà... Chị có muốn em đóng cửa sổ lại không ạ?
- Cảm ơn em, chị không cần. Đóng cửa vào rồi lại tối, mà ban ngày chị cũng không muốn thắp đèn.
Cung nữ cúi đầu vâng dạ, đặt thêm một chén trà nóng bên cạnh nàng rồi lui ra.
Yên Hà nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ. Hơi nóng làm dịu cổ họng, nhưng ánh mắt nàng vẫn dừng trên cành đào ngoài cửa.
Nàng vào Lệ Thiên cung đã hơn ba tháng.
Với chức Cung nhân, nàng được bố trí một căn phòng riêng, vật dụng đầy đủ, có phần sang trọng. Cần biết rằng Cung nhân là một chức nữ quan trong hậu cung chứ không phải tì nữ, bởi vậy Mạc Yên Hà có không ít đặc quyền. Dưới tay nàng còn có hai a hoàn, những việc thường nhật đều có thể sai phái.
Nhưng điều khiến nàng cảm thấy dễ chịu nhất không phải căn phòng rộng rãi hay những vật dụng quý giá, mà là được ở gần Gia Từ Hoàng Thái hậu.
Công việc hàng ngày của Yên Hà là trực tiếp kề cận bên Thái hậu, chăm lo bữa ăn, giấc ngủ cho bà, truyền đạt những lời sai bảo và giúp bà giải khuây. Những việc ấy vốn không nhiều. Phần lớn thời gian, nàng chỉ ngồi bên cạnh, cùng Thái hậu trò chuyện, khi thì đọc sách, khi thì kể vài chuyện vụn vặt trong cung.
Có hôm, Thái hậu hỏi nàng về những chuyện ngoài dân gian. Yên Hà kể chuyện nông tang, chuyện người buôn bán, chuyện lũ trẻ nhỏ chơi đùa ngoài bãi sông tranh nhau một quả bóng vải. Có hôm, nàng lại đem những chuyện nghe được từ các cung nữ ra kể, khiến Thái hậu bật cười.
Những tiếng cười ấy, so với trước đây, đã xuất hiện thường xuyên hơn.
Một phần nhờ Yên Hà, sức khỏe của Thái hậu cũng có chuyển biến tốt.
Hồi mùa đông năm ngoái, thực ra bà không mắc bệnh gì nặng. Chỉ là tuổi cao, lại thêm nhiều nỗi ưu tư chồng chất . Một phần vì thương nhớ Tiên đế không lúc nào nguôi, một phần vì lo nghĩ đến tình cảnh trái ngang trong triều.
Là một người phụ nữ thông minh và tinh tế, Thái hậu nhìn thấy rõ những biến chuyển đang diễn ra quanh mình. Người anh họ của bà, Lê Quý Ly, ngày càng nắm giữ nhiều quyền lực. Những lời tâu trình, những quyết định trong triều, những người được trọng dụng... tất cả đều khiến bà cảm nhận được một tham vọng đang lớn dần, dù chưa ai nói thẳng ra thành lời.
Mà những người quyết liệt phản đối điều ấy, lại chính là hai con trai của bà: Trần Hiện, Trần Nguyên Diệu, cùng một số quý tộc khác như Trang Định Vương Trần Ngạc.
Thái hậu không biết phải làm thế nào. Lê gia là máu mủ của bà. Trần gia lại là gia đình hiện tại, là nơi bà có trách nhiệm phải vun vén, bảo vệ. Bà không thể coi người anh họ như kẻ thù, nhưng cũng không thể nhắm mắt trước những điều có thể đẩy các con mình vào hiểm cảnh.
Có những đêm, Thái hậu nằm trên giường, nghe tiếng gió thổi qua rèm, trong lòng chỉ quanh quẩn một nỗi lo.
Bà sợ, nếu một ngày nào đó, người anh thân thiết của bà và các con trai bà đứng ở hai phía đối nghịch... Nếu mâu thuẫn trên triều đình thực sự đi đến chỗ không thể cứu vãn... Bà phải đứng về phía nào?
Mỗi lần nghĩ đến đó, Thái hậu lại thấy lòng nặng trĩu. Bà sợ một ngày nào đó, dù là người anh hay các con trai, cũng có thể phải chịu cảnh máu chảy đầu rơi. Ý nghĩ ấy theo bà trong từng bữa ăn, từng giấc ngủ, âm thầm bào mòn tâm trí như những ngọn sóng ngày đêm gặm nhấm vách đá.
Có lần, Yên Hà đang rót trà, thấy Thái hậu ngồi lặng hồi lâu liền khẽ hỏi:
- Người lại có điều gì phiền muộn sao ạ?
Thái hậu nhìn nàng, không đáp ngay. Một lúc sau, bà mới mỉm cười nhạt:
- Ai gia chỉ nghĩ... người trong thiên hạ, có ai được sống một đời mà không phải lựa chọn đâu?
Yên Hà đặt ấm trà xuống, chậm rãi nói:
- Nếu là chuyện khó lựa chọn, có lẽ Người nên nghỉ ngơi trước. Việc trong thiên hạ, ngày mai nghĩ tiếp cũng chưa muộn.
Thái hậu nhìn nàng, ánh mắt thoáng hiện vẻ dịu dàng:
- Con nói cũng phải. Chỉ tiếc rằng có những việc, người ta muốn không nghĩ đến, cũng không được.
Yên Hà không nói thêm. Nàng hiểu, có những nỗi lo không thể dùng vài lời an ủi mà xua đi. Nàng chỉ lặng lẽ rót thêm trà, rồi ngồi bên cạnh Thái hậu, cùng Người nhìn ra khoảng sân đang chìm trong gió lạnh.
Còn Thái hậu, tuy không cho những lời Yên Hà là phải, nhưng bà lại cảm thấy những câu nói ngây thơ ấy, bỗng như một làn gió mát giúp bà khuây khỏa ngọn lửa thiêu đốt trong lòng. Bà bỗng thấy Yên Hà như một làn gió mới, một nụ hoa chớm nở đem lại cho bà cảm giác an yên, dễ chịu.
Nhớ lại, mùa đông năm ngoái, chỉ mấy hôm thời tiết thay đổi, Hoàng Thái hậu đã ốm liệt giường không dậy nổi. Khi ấy, bà vừa thương nhớ Tiên đế, vừa lo lắng cho tình thế trong triều, khiến bệnh tình càng thêm nặng. Nhưng cũng từ đận ấy, mọi chuyện dần có chuyển biến. Sau khi nghe Quan gia thề độc, rồi thấy các con trai thường lui tới thăm hỏi, mẹ con có dịp tâm sự chuyện trò, lòng Thái hậu đã dần an ổn. Bà nhận ra rằng Quan gia hiện nay chỉ đang ẩn nhẫn chờ thời, chứ không phải một người vô năng. Người anh họ của bà, dù quyền thế ngập trời, cũng chưa chắc đã có thể làm gì được chàng.
Hơn nữa, Quan gia còn hứa với bà rằng, nếu một ngày chàng có thể toàn quyền chấp chính, sẽ không có chuyện Lê gia bị tru lục. Lời thề ấy, đối với Thái hậu, chẳng khác nào một liều thuốc quý. Bà hiểu, chuyện triều chính vốn không thể chỉ dựa vào một lời hứa mà giải quyết. Nhưng ít nhất, bà đã có thể tin rằng con trai mình không phải kẻ dễ dàng để người khác chèn ép, còn dòng tộc Lê gia vẫn có cơ hội trường tồn.
Sau đó, Thái hậu lại tình cờ gặp Mạc Yên Hà trong hoa viên của Chiêu Dương học xá, rồi đưa nàng về làm người kề cận bên mình.
Sự đáng yêu, hoạt bát của cô thiếu nữ đã đem đến một bầu không khí vui vẻ trong Lệ Thiên cung. Yên Hà không phải người chỉ biết cúi đầu vâng dạ. Nàng biết lúc nào nên nói, lúc nào nên im lặng; biết kể một câu chuyện nhỏ để Thái hậu bật cười, cũng biết ngồi yên bên cạnh khi Người không muốn chuyện trò.
Có hôm, Thái hậu đang dùng trà, Yên Hà bỗng nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trên đĩa, rồi hỏi:
- Người có thấy chiếc bánh này giống cái mũ của lão tiên sinh hôm qua không ạ?
Thái hậu ngẩn ra, nhìn chiếc bánh, rồi bật cười:
- Con bé này! Bánh trái mà cũng đem ra so với mũ quan được!
Yên Hà nhí nhảnh lấy một chiếc bánh đội hờ trên đầu:
- Thần nữ chỉ thấy giống thôi ạ. Nếu đội lên đầu, chắc cũng oai phong lắm!
Từ đó, mỗi khi Yên Hà ở bên, Lệ Thiên cung thường có thêm tiếng cười.
Nhờ vậy, từ sau Tết đến nay, sức khỏe Thái hậu đã tốt lên rõ rệt. Bà ăn ngủ điều độ, tinh thần thư thái, da dẻ cũng hồng hào tươi tắn hơn trước. Những người hầu cận trong cung đều nhận thấy điều ấy, chỉ có Yên Hà là vẫn thường nhắc:
- Người đừng vì thấy khỏe mà thức khuya quá. Kinh Pháp Hoa còn đó, ngày mai tụng tiếp cũng được mà.
Thái hậu nghe vậy thường cười:
- Con còn quản cả giờ tụng kinh của Ai gia nữa sao?
- Thần nữ chỉ sợ Người mệt thôi ạ.
Thái hậu mỉm cười, gấp lại quyển kinh:
- Được rồi, được rồi. Ai gia nghe con.
Hôm nay, Thái hậu bận tiếp Quan gia nên Mạc Yên Hà không cần đến hầu. Nàng tranh thủ ở phòng mình để chép kinh. Nghĩ đến quyển kinh đã sắp hoàn thành, nàng xoa hai tay trên lồng ấp cho hết cóng, rồi quay trở lại bàn.
Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào làm sáng bừng trang giấy trắng. Ngòi bút lướt đi, từng nét chữ thanh tú nối tiếp nhau, ngay ngắn mà có thần. Yên Hà vốn là người có tính kiên nhẫn, lại được Thái hậu giao việc này, nên càng chép càng thấy thích thú. Nàng thầm nghĩ, chỉ cần thêm vài ngày nữa, quyển kinh mới sẽ hoàn thành, đến lúc ấy Thái hậu có thể đọc dễ dàng hơn.
Đang chăm chú viết những dòng chữ như rồng bay phượng múa trên quyển kinh văn, Mạc Yên Hà chợt nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng ngoài cửa. Tưởng là a hoàn Tinh Trúc, nàng không ngẩng đầu, chỉ mỉm cười hỏi:
- Hàng ngày ngươi lúc nào cũng hấp ta hấp tấp, sao nay lại yểu điệu khoan thai thế? Hay đang tương tư anh chàng nào rồi?
Không nghe thấy tiếng trả lời, Yên Hà hơi ngạc nhiên. Bình thường Tinh Trúc rất ngoan, lại nhanh mồm miệng, không bao giờ có chuyện nàng hỏi mà nó lặng im như thế. Nàng viết nốt chữ “si” đang dở, rồi buông bút, quay lại.
Bất giác, Yên Hà giật mình.
Người đang đứng ngoài khung cửa phòng nàng không phải a hoàn Tinh Trúc, mà là một chàng trai. Người ấy mắt sao mày kiếm, dáng vẻ thanh tao, thần thái vừa tuấn tú vừa có phần cao ngạo. Ánh mắt chàng sáng mà trầm, khóe môi thoáng một nụ cười, khiến gương mặt vốn đã nổi bật lại càng thêm phần cuốn hút.
Mạc Yên Hà chỉ nhìn một thoáng, hai má đã thoắt đỏ bừng. Chẳng phải chính là người nàng ngày đêm thầm thương trộm nhớ đó ư?