Gần một trăm người!
Đi đầu là những nội thị và cung nữ mặc y phục chỉnh tề, phía sau là các văn quan võ tướng hộ giá. Mâu kích sáng quắc, tua cờ phấp phới, nghi trượng uy nghiêm trải dài từ ngoài cổng vào tận khu vườn.
Đám người vừa rồi còn đang giằng co với nhau lập tức im bặt. Ngay cả mấy tên lâu la hung hãn cũng bất giác buông lỏng tay. Bởi tất cả đều nhìn thấy, trong đám người ấy, nổi bật nhất là một phụ nữ trung niên đang đứng giữa vòng hộ vệ.
Người phụ nữ ấy mặc trường bào màu xanh lục thêu hình phượng hoàng bằng chỉ kim tuyến vàng. Dưới ánh mặt trời, những sợi kim tuyến lấp lánh theo từng cử động, khiến hình phượng trên áo như đang giương cánh. Trên đầu bà đội Địch vĩ kim quan nạm ngọc, những chuỗi ngọc rủ xuống hai bên thái dương. Gương mặt đoan trang, thần sắc uy nghiêm, đôi mắt phượng sắc sảo như có thể nhìn thấu lòng người.
Không cần ai giới thiệu, tất cả những người có mặt đều biết đó là ai.
Gia Từ Hoàng thái hậu!
Phạm Doanh chỉ cảm thấy đầu óc nổ tung. Y vốn là Lễ bộ Tả Thị lang, thường ngày cũng từng theo các đại thần vào triều, từng trông thấy Thái hậu từ xa trong những dịp đại lễ. Nhưng chưa bao giờ y nghĩ sẽ gặp bà trong tình cảnh này.
Mà càng không thể ngờ rằng bà lại xuất hiện đúng lúc y đang làm chuyện xấu xa nhất.
Chân Phạm Doanh mềm nhũn. “Bịch!” Y quỳ sụp xuống đất, mồ hôi lạnh lập tức túa ra đầy trán.
- Hạ... hạ thần...
Lưỡi y như cứng lại. Một lúc sau mới lắp bắp được thành lời:
- Hạ thần, Lễ bộ Tả Thị lang Phạm Doanh... bái kiến Thái hậu!
Đám lâu la phía sau thấy chủ nhân đã quỳ, cũng chẳng còn chút gan dạ nào. Chúng vội vàng quỳ rạp xuống.
Các vị tiên sinh cũng đồng loạt hành lễ. Thư Nhi kéo Yên Hà cùng quỳ xuống. Cả khu vườn lập tức vang lên tiếng hô:
- Chúng thần bái kiến Hoàng thái hậu!
Gia Từ Hoàng thái hậu không đáp ngay. Người chỉ lạnh lùng nhìn Phạm Doanh. Ánh mắt ấy khiến Phạm Doanh càng cúi sát đầu xuống đất.
Một hồi lâu, Thái hậu mới chậm rãi cất tiếng:
- Phạm Doanh.
- Dạ... có thần!
- Ngẩng đầu lên!
Phạm Doanh run rẩy ngẩng mặt. Thái hậu nhìn thẳng vào y:
- Ngươi thân là mệnh quan triều đình, lại là Lễ bộ Tả Thị lang, chức vị không phải thấp. Vậy mà giữa ban ngày ban mặt, ngay trong Chiêu Dương học xá, ngươi lại dẫn người đánh đập phụ nữ, cưỡng ép bắt học sinh đi. Ngươi còn xem vương pháp triều đình là gì?
Phạm Doanh vội vàng dập đầu:
- Thái hậu minh giám! Hạ thần... hạ thần chỉ là...
- Chỉ là cái gì?
Giọng Thái hậu càng lạnh. Phạm Doanh cứng họng.
- Các ngươi ở bộ Lễ hay bộ Hình, chức trách của các ngươi là gì, ai cho các ngươi có quyền đánh người, bắt người?
- Hạ thần không dám!
- Không dám? - Thái hậu cười nhạt - Không dám mà ngươi đã làm những gì?
Bà đưa mắt nhìn sang Vũ phu nhân đang ngã trong luống hoa, rồi nhìn Mạc Yên Hà với một bên má còn đỏ ửng. Cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại trên hai thiếu nữ đang quỳ bên cạnh.
Thái hậu không nói gì, nhưng sự im lặng ấy còn đáng sợ hơn một tiếng quát.
Phạm Doanh biết mình đã phạm đại họa. Y dập đầu liên hồi:
- Xin Thái hậu khai ân! Hạ thần nhất thời hồ đồ, xin Người rộng lòng tha thứ!
- Hồ đồ? - Thái hậu lạnh lùng nói - Một viên quan Lễ bộ mà làm nhục nữ tử giữa chốn công đường, đánh người, bắt người, lại còn dám sai thuộc hạ cưỡng ép học sinh của triều đình. Nếu tất cả đều chỉ dùng hai chữ “hồ đồ” để bỏ qua, vậy còn cần vương pháp làm gì?
Phạm Doanh toàn thân run lên. Y định quay sang cầu cứu những người trong đoàn hộ giá, nhưng không một ai dám nhìn mình.
Những người ấy đều hiểu quá rõ. Lúc này, ai dám đứng ra xin cho Phạm Doanh, chẳng khác nào tự kéo mình xuống vực.
Thái hậu phất tay áo.
- Người đâu!
Mấy chục võ sĩ đồng loạt bước lên, tiếng hô vang như sấm:
- Có!
Thái hậu chỉ tay về phía Phạm Doanh và đám thuộc hạ:
- Bắt tất cả những kẻ này lại!
Phạm Doanh hoảng hốt:
- Thái hậu!
Nhưng Thái hậu không để y nói hết:
- Giải vào ngục, giao cho Hình bộ xét xử! Tội trạng thế nào, cứ chiếu theo luật mà định. Nếu có kẻ nào còn dám chống cự...
Người dừng lại một chút, ánh mắt sắc lạnh.
- Cứ coi như kháng chỉ, tiền trảm hậu tấu!
- Tuân chỉ!
Các võ sĩ đồng thanh đáp.
Chỉ trong chớp mắt, đám người của Phạm Doanh bị khống chế. Những kẻ vừa rồi còn hung hăng như hổ sói, nay người nào người nấy mặt cắt không còn giọt máu.
- Đại nhân! Cứu chúng tôi!
- Im miệng! - Một võ sĩ quát, rồi túm lấy cánh tay tên lâu la kéo đi.
Phạm Doanh cũng bị hai người giữ chặt hai bên. Y vừa đi vừa rối rít quay đầu:
- Thái hậu khai ân! Thái hậu khai ân! Xin Người nể mặt huynh trưởng của hạ thần... xin Người khai ân...
Nhưng Gia Từ Hoàng thái hậu chỉ quay mặt đi, không thèm nhìn y thêm một lần.
Tiếng kêu van dần xa khỏi khu vườn. Không khí căng thẳng lúc trước cuối cùng cũng tan đi, các vị tiên sinh lúc này mới thở phào. Vũ phu nhân được người dìu đứng dậy, quần áo dính đầy đất và cánh hoa. Bà cùng các tiên sinh và hai thiếu nữ đồng loạt quỳ xuống:
- Chúng tì xin tạ ơn Thái hậu cứu mạng!
Gia Từ Hoàng thái hậu bước tới, tự tay đỡ Vũ phu nhân đứng lên:
- Phu nhân không cần đa lễ.
Người nhìn quanh khu vườn, rồi khẽ thở dài:
- May thay hôm nay ta đến sớm hơn dự định một ngày. Nếu vẫn theo lịch cũ, có lẽ phải ngày mai mới tới nơi.
Người nhìn về phía cổng, giọng chậm lại:
- Nếu chậm một ngày... e rằng hậu quả khó mà lường được.
Vũ phu nhân cúi đầu:
- Thái hậu đã cứu chúng tì khỏi một phen đại họa. Ơn này chúng tì không biết lấy gì báo đáp.
Thái hậu khoát tay:
- Các ngươi cứ yên tâm. Chuyện hôm nay, ai gia sẽ đích thân báo với Thái thượng hoàng và Quan gia. Phạm Doanh thân là quan viên triều đình mà dám làm càn đến mức này, nhất định phải xử nghiêm. Không thể để một kẻ như vậy làm hoen ố thanh danh triều đình.
- Chúng thần tuân chỉ!
Mọi người đồng thanh đáp.
= = =
Đến lúc này, Mạc Yên Hà mới thực sự cảm thấy mình đã thoát khỏi nguy hiểm. Từ khi bị Phạm Doanh đánh cho đến lúc bị đám tay chân túm lấy, nàng vẫn cố gắng cắn răng chịu đựng. Nhưng khi thấy những kẻ ấy bị áp giải đi, mọi nỗi sợ hãi bị dồn nén từ nãy tới giờ bỗng nhiên vỡ òa. Nàng cúi đầu, hai vai run lên, rồi không thể kìm được nữa, nàng òa khóc.
- Oa...
Tiếng khóc của một thiếu nữ vang lên giữa khu vườn vừa trải qua cơn náo loạn, nghe càng thêm xót xa. Bùi Thư Nhi vội ôm lấy nàng.
- Yên Hà, không sao rồi! Không sao nữa rồi!
- Thư Nhi tỷ... - Yên Hà ôm chặt lấy nàng, khóc nức nở - Muội sợ lắm...
- Không sao. Có ta ở đây - Thư Nhi nhẹ nhàng vuốt tóc nàng - Mọi chuyện qua rồi.
Gia Từ Hoàng thái hậu đứng cách đó không xa, bị tiếng khóc làm cho chú ý. Ánh mắt bà vốn đang nghiêm nghị bỗng dần trở nên dịu lại. Bà lặng lẽ nhìn cô bé đang khóc trong lòng Thư Nhi.
Đó là một thiếu nữ có vóc dáng thanh tú, yểu điệu. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt long lanh, hàng mi dài. Mái tóc đen nhánh xõa xuống hai bên vai. Cho dù nước mắt còn đọng trên má, sắc mặt còn tái nhợt vì sợ hãi, dung mạo ấy vẫn không hề giảm đi vẻ thanh lệ. Thái hậu khẽ mỉm cười , bước tới gần:
- Cô bé.
Yên Hà nghe tiếng gọi, vội lau nước mắt, buông Thư Nhi ra rồi quỳ xuống.
- Khấu kiến Thái hậu!
- Ngươi tên gì?
Yên Hà cúi đầu:
- Bẩm Thái hậu, tiểu nữ là Mạc Yên Hà.
- Mạc Yên Hà? Thái hậu hơi nhướng mày - Con cháu nhà nào?
Yên Hà vòng tay, cung kính đáp:
- Bẩm Thái hậu, phụ thân của tiểu nữ là Mạc Địch, nội tổ là Mạc Dao.
Thái hậu thoáng ngẩn ra.
- Mạc Dao?
Người suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Có phải quan Tư hình viện đại phu Mạc Dao chăng?
- Dạ, chính là nội tổ của tiểu nữ.
Ánh mắt Thái hậu lập tức trở nên có phần thân thiện:
- Thì ra là cháu gái của Mạc đại phu.
Người quay sang Vũ phu nhân:
- Ta nghe nói Mạc đại phu xưa kia nổi tiếng là người cương trực, xử án nghiêm minh. Cháu gái của ông ấy hiện đang theo học ở đây sao?
Vũ phu nhân chắp tay:
- Muôn tâu Thái hậu, đúng vậy. Mạc Yên Hà là học sinh của Chiêu Dương học xá. Từ khi nhập học đến nay luôn chăm chỉ học hành, lễ phép với tiên sinh, đối đãi hòa nhã với bạn bè. Tư chất của cháu cũng khá tốt, đặc biệt là văn chương và thư pháp.
Thái hậu nghe xong, khẽ gật đầu. Bà nhìn Yên Hà một lần nữa.
- Ngươi học hành đã được bao lâu?
- Bẩm, tiểu nữ đã theo học được gần một năm.
- Ngươi có thích đọc sách không?
Yên Hà khẽ đáp:
- Dạ, tiểu nữ thích.
- Ngươi thích đọc những sách gì?
Yên Hà nghĩ một lát rồi đáp:
- Bẩm Thái hậu, tiểu nữ hay đọc sách sử, kinh truyện và cả thi từ. Nhưng tiểu nữ thích nhất là sử sách.
Thái hậu mỉm cười:
- Một cô bé mà thích đọc sử, cũng không tệ.
Bà đưa mắt nhìn về phía khu vườn, thần sắc bỗng trở nên trầm ngâm:
- Ta năm nay tuổi đã cao, sức khỏe cũng chẳng còn được như trước... Ta cũng muốn có một người trẻ tuổi bên cạnh để trò chuyện, đọc sách, thỉnh thoảng cùng ai gia ngắm hoa uống trà.
Người mỉm cười:
- Ta thấy ngươi khá đáng yêu, lại xuất thân từ dòng dõi thư hương, được theo đòi sách bút. Vậy thì từ nay hãy vào cung hầu cận ta.
Yên Hà ngẩn người. Nàng không hiểu mình vừa nghe thấy điều gì.
Thái hậu chậm rãi phán:
- Phong Mạc Yên Hà làm Cung nhân Lệ Thiên cung.
Mọi người xung quanh đều kinh ngạc. Vũ phu nhân cũng bất giác nhìn Yên Hà. Yên Hà thì hoàn toàn sững sờ.
Nàng vốn chỉ là một cô học sinh của Chiêu Dương học xá. Nào ngờ chỉ trong một buổi chiều, nàng từ chỗ suýt bị kẻ xấu bắt đi, lại được chính Hoàng thái hậu đích thân cứu thoát, rồi còn được triệu vào cung. Nàng vội quỳ xuống, trán chạm đất:
- Tiểu nữ... lĩnh chỉ!
- Được rồi - Thái hậu mỉm cười - Ngươi cứ về thu xếp tư trang. Khi ai gia hồi cung thì theo ai gia về Lệ Thiên cung.
- Dạ! Yên Hà cúi đầu thật sâu.
= = =
Chiều hôm ấy, Chiêu Dương học xá vẫn còn bận rộn tiếp đón Hoàng Thái hậu cùng đoàn tùy tùng. Nhưng đối với Mạc Yên Hà, cuộc đời nàng đã bước sang một trang khác. Nàng thu dọn tư trang, rời khỏi nơi mình từng học tập, nơi có những người bạn, những vị tiên sinh và những tháng ngày vô tư của tuổi thiếu nữ.
Từ ngày hôm đó, Mạc Yên Hà không còn là một học sinh bình thường của Chiêu Dương học xá nữa. Nàng theo Gia Từ Hoàng thái hậu hồi cung, bước vào Lệ Thiên cung, trở thành Cung nhân hầu cận bên cạnh Người.