Q2·Ch.90: Câu chuyện nhỏ to của hai nàng thiếu nữ

Hơn nửa tháng sau.
Từ mấy ngày nay, Chiêu Dương học xá lúc nào cũng rộn ràng như có hội. Người ra kẻ vào, tiên sinh tất tả, học sinh cũng chẳng ai được nhàn. Người quét dọn sân đường, kẻ lau chùi cửa sổ, người sửa sang phòng ốc, kẻ nhổ cỏ, tỉa hoa, trang hoàng các gian phòng. Từ những việc lớn như sắp xếp nơi nghênh đón, phân công người hầu hạ, chuẩn bị trà nước cho đến những việc nhỏ nhất cũng đều được tính toán cẩn thận.
Bởi Hoàng cung vừa truyền xuống ý chỉ của Gia Từ Hoàng thái hậu: ngày mười tám tháng Mười, Người sẽ đích thân tới thăm Chiêu Dương học xá.
Đối với học xá, đây chẳng khác nào một đại sự. Gia Từ Hoàng thái hậu vốn là bậc mẫu nghi thiên hạ, là thân mẫu của đương kim Quan gia, cũng là người đỡ đầu cho Học xá này. Việc Người đích thân tới thăm trường không chỉ là niềm vinh dự lớn lao, mà còn là dịp để các tiên sinh và học sinh trong học xá được diện kiến Thái hậu. Bởi vậy, từ mấy ngày trước, cả học xá đã bước vào một phen bận rộn hiếm có.
Trong hoa viên phía sau học xá, hai thiếu nữ đang cúi người chăm sóc mấy khóm hải đường.
Một nàng chừng mười chín tuổi, khuôn mặt sáng sủa, hiền lành, đôi mắt bồ câu đen láy, dung mạo tuy không quá diễm lệ nhưng nhìn rất có thiện cảm. Nàng mặc một bộ váy màu xanh nhạt, tay cầm chiếc kéo nhỏ, vừa tỉa cành vừa thỉnh thoảng liếc sang người bạn bên cạnh. Nàng kia chỉ chừng mười sáu tuổi, dáng người thanh tao, khuôn mặt xinh đẹp như hoa, đôi mắt trong veo, mỗi cử động đều toát lên vẻ đoan trang nhưng vẫn phảng phất nét ngây thơ của thiếu nữ mới lớn. Hai người vừa làm việc vừa ríu rít chuyện trò.
Hai thiếu nữ ấy là ai? Người lớn tuổi hơn chính là Bùi Thư Nhi, con gái của ông đồ Nhân. Còn cô bé mười sáu tuổi kia là Mạc Yên Hà, tiểu thư nhà họ Mạc, cháu của Viên ngoại lang Mạc Thuý. Lúc bấy giờ học sinh trong Chiêu Dương học xá hầu hết là các công chúa, tiểu thư trong hoàng tộc hoặc con gái các quan đại thần trong triều. Chỉ có Bùi Thư Nhi và Mạc Yên Hà cùng cảnh ở quê lên, có lẽ chính vì cùng cảnh ngộ nên hai người nhanh chóng trở nên thân thiết. Ban đầu chỉ là cùng học, cùng ăn, cùng làm việc; dần dần thành đôi bạn tri kỷ, chuyện gì cũng có thể đem ra tâm sự. Nhất là những chuyện thầm kín của tuổi thiếu nữ, hai người càng không giấu nhau điều gì.
Bùi Thư Nhi cắt một cành hoa đã úa, rồi bỗng cười nói:
- Yên Hà muội, người ta vẫn thường nói: “Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ”. Chàng trai ấy với muội thật đúng là có duyên. Không hẹn mà mấy lần gặp nhau, lần nào cũng có chuyện. Nếu bảo hai người không có duyên, e rằng chính ông trời cũng chẳng tin!
Mạc Yên Hà lập tức đỏ bừng mặt. Nàng cúi xuống giả vờ chăm chú tỉa hoa, nhỏ giọng:
- Tỉ tỉ cứ thích trêu muội!
Bùi Thư Nhi cười khúc khích:
- Ta nói có gì sai đâu? Hay là muội không muốn nghe?
Mạc Yên Hà mím môi, sau đó bỗng ngẩng đầu, đôi mắt tinh nghịch:
- Tỉ tỉ còn nói nữa, muội sẽ mách Bùi bá phụ! Xem bá phụ có biết tỉ tỉ ở trong trường ngày ngày mơ làm tướng quân phu nhân hay không!
Bùi Thư Nhi đang cầm kéo, nghe vậy lập tức đỏ bừng cả mặt.
- Muội...!
Nàng vừa xấu hổ vừa tức cười, đưa tay đập nhẹ vào lưng Mạc Yên Hà:
- Con bé này, càng ngày càng to gan!
Mạc Yên Hà vừa chạy tránh vừa cười khanh khách. Hai thiếu nữ trêu đùa nhau giữa những khóm hải đường, khiến mấy cánh hoa vừa được chăm chút cũng rung rinh theo.
Câu trêu chọc vừa rồi của Bùi Thư Nhi chính là nói đến Giản Hoàng. Sau mấy lần gặp mặt, Mạc Yên Hà đã chẳng thể nào quên được chàng trai tên Trần Hiện. Đó là lần đầu tiên trong đời trái tim thiếu nữ của nàng rung động. Chàng không chỉ có dung mạo tuấn tú, phong thái nhã nhặn, lời ăn tiếng nói lịch thiệp, mà còn từng cứu mạng nàng giữa lúc hiểm nguy. Chỉ cần nghĩ tới khoảnh khắc chàng lao tới đá văng con rắn độc rồi bế nàng chạy ra khỏi hoa viên, tim nàng đã không khỏi đập nhanh.
Điều đáng nói là Yên Hà vẫn chưa hề biết thân phận thật sự của chàng. Trong mắt nàng, Trần Hiện chẳng qua chỉ là một vị quan trẻ tuổi có quan hệ thân thiết với thúc phụ Mạc Thúy. Nàng đâu thể ngờ người thanh niên mình đem lòng thương nhớ lại chính là đương kim Quan gia, người đứng trên ngàn vạn người của Đại Việt.
Còn câu nói vừa rồi của Yên Hà với Thư Nhi cũng không phải hoàn toàn vô căn cứ. Chuyện nàng đem ra trêu lại Thư Nhi xảy ra ngay hôm qua.
Chẳng là chiều qua, hai người được một vị tiên sinh trong học xá giao cho việc ra ngoài mua vải để may rèm cửa cho các gian phòng chuẩn bị đón Thái hậu. Vì đường từ học xá ra phố khá xa, nhà trường còn cử một mã phu đi cùng để lo ngựa xe. Người mã phu ấy tên là Thân. Thân vốn từng là một hoạn quan trong Hoàng cung. Sau khi Chiêu Dương học xá được thành lập, ông được điều tới đây làm người phục vụ. Tuổi đã ngoài năm mươi, tính tình hiền lành, ít nói, lại rất cẩn thận nên được các tiên sinh và học sinh trong trường quý mến.
Nhận được mệnh lệnh của bề trên, lão Thân liền đánh xe đưa hai thiếu nữ ra phố. Vốn chỉ là một chuyến đi mua vải hết sức bình thường, nhưng chẳng ai ngờ, trên đường trở về, hai người lại gặp một chuyện khiến Bùi Thư Nhi đến tận hôm nay vẫn chưa hết ngượng ngùng...
Theo dự tính ban đầu, số vải mua về không phải ít. Mấy chục xấp vải đủ màu được cuộn tròn, buộc thành từng bó, chất cao trên lưng ngựa. Hai nàng chỉ có việc quản tiền, lựa vải và kiểm lại số hàng, còn chuyện khuân vác đã có mã phu lo liệu. Nào ngờ, trên đường trở về, khi đoàn người vừa rời khỏi khu phố buôn bán chưa được bao xa thì con ngựa bỗng chậm bước. Nó đi được vài trượng lại dừng, phì phò thở mạnh. Người mã phu họ Thân thấy vậy liền kéo cương, cúi xuống nhìn:
- Nào, đi tiếp đi! Chẳng lẽ mới đi được một đoạn đã mệt rồi sao?
Con ngựa chẳng những không chịu đi mà còn đột nhiên khuỵu hai chân trước xuống. Cả thân hình to lớn đổ vật sang một bên, làm những bó vải trên lưng nghiêng ngả. Nó giãy giụa một hồi rồi nằm bệt xuống đường, bốn vó co quắp, miệng liên tục phát ra những tiếng rên khò khè.
Thư Nhi và Yên Hà giật mình, vội vàng bước tới:
- Bác Thân! Có chuyện gì vậy?
Lão Thân vội tháo dây buộc, kiểm tra miệng, bụng và bốn chân con ngựa. Ông sờ đi sờ lại vùng bụng nó, sắc mặt mỗi lúc một khó coi. Một lát sau, ông đứng dậy, thở dài:
- Thưa hai tiểu thư, e là không may rồi!
Yên Hà lập tức hỏi:
- Không may là thế nào?
Lão Thân cau mày:
- Con ngựa có vẻ bị đau bụng. Có lẽ tối qua nó đã ăn phải thứ gì đó không nên ăn. Bụng trướng, mồ hôi ra nhiều, lại không chịu đứng lên. Có lẽ chúng ta không thể bắt nó thồ vải về học xá được nữa rồi...
Yên Hà nhìn con ngựa nằm chỏng chơ, rồi lại nhìn mấy chục xấp vải chất trên lưng nó. Khuôn mặt vốn đang vui vẻ vì chuyến đi mua sắm lập tức xị xuống:
- Trời ơi! Thế số vải này thì làm thế nào?
Thư Nhi cũng nhíu mày. Mã phu họ Thân suy nghĩ một lát rồi nói:
- Đành phải gửi ngựa lại đây. Tôi có một người quen ở gần khu này, nên sẽ gửi nó ở đó, nhờ người chăm sóc một chút. Sau đó tôi chạy về học xá lấy một con ngựa khác đến kéo hàng.
Mạc Yên Hà cau mày, lo lắng:
- Nhưng từ đây về học xá cũng phải mất khá lâu! - Yên Hà cau mày - Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi đây chờ sao?
Dù sao đi nữa, nàng cũng là tiểu thư khuê các, lại trẻ trung xinh đẹp, mơn mởn như đóa hoa xuân. Nếu đứng phơi mặt ở ngoài đường cả canh giờ, e rằng có điều bất tiện.
- Tiểu thư yên tâm. Tôi đi nhanh rồi về ngay - Lão Thân an ủi.
Nói đoạn, lão liền tháo hết dây buộc, dỡ số vải xuống, cẩn thận đỡ con ngựa đứng dậy. Con vật vừa nhúc nhích đã lại hí lên một tiếng đau đớn rồi khuỵu xuống. Ông đành gọi người dân bên đường giúp đỡ, rồi dắt nó vào một nhà dân cách đó không xa.
Hai nàng đứng lại bên đường, nhìn những bó vải chất thành đống mà trong lòng chẳng khỏi ngao ngán. Chẳng bao lâu sau, ông Thân quay lại:
- Thưa hai tiểu thư, đã gửi ngựa xong rồi. Tôi phải về học xá lấy ngựa khác. Hai tiểu thư cứ ở đây chờ tôi.
Thư Nhi nhìn con đường phía trước, rồi nhìn số vải trước mặt. Nàng im lặng một hồi, bỗng như nghĩ ra điều gì:
- Khoan đã!
Ông Thân quay lại:
- Tiểu thư còn dặn dò gì sao?
Thư Nhi chỉ vào những bó vải:
- Nếu bác chạy về học xá lấy ngựa, rồi lại quay trở lại đây, ít nhất cũng phải mất hơn một canh giờ. Trong thời gian ấy chúng ta cứ đứng đây chờ sao?
Yên Hà nghe vậy liền gật đầu:
- Đúng đấy! Hai chúng ta cứ đứng giữa đường thế này, quả thật khó coi.
Thư Nhi cười:
- Chi bằng chia số vải ra làm ba phần. Bác Thân cõng một phần, ta và Yên Hà mỗi người cõng một phần. Tuy hơi nặng một chút nhưng đi chậm thì cũng có thể về tới học xá.
Ông Thân tròn mắt:
- Hai tiểu thư muốn... tự mình cõng vải?
- Có gì mà không được? - Thư Nhi đáp tỉnh bơ - Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi đây chờ đến tối?
Yên Hà nghe đến hai chữ "cõng vải" thì mặt lập tức nhăn lại:
- Thư Nhi tỷ...
Thư Nhi quay sang.
- Sao?
- Muội... có thể cõng được không?
Thư Nhi bật cười:
- Chẳng phải lúc nãy muội còn nói muốn về ngay sao?
- Muốn về ngay là một chuyện, cõng vải lại là chuyện khác!
Ông Thân nghe hai cô gái đối đáp, không nhịn được cười:
- Yên Hà tiểu thư cứ yên tâm. Tôi sẽ chia phần của tiểu thư nhẹ nhất.
- Nhẹ nhất là bao nhiêu?
- Chừng hai mươi cân.
Yên Hà lập tức tròn mắt.
- Hai mươi cân mà bác gọi là nhẹ?(1)
‐------------------------
1. Một cân thời Trần bằng 600g, hai mươi cân tương đương 12kg
‐------------------------
Thư Nhi bật cười thành tiếng:
- Muội đúng là tiểu thư khuê các! Hai mươi cân đã kêu trời.
- Tỷ nói nghe dễ lắm! - Yên Hà phụng phịu - Từ nhỏ đến giờ muội có phải khuân vác bao giờ đâu!
Thư Nhi nhìn nàng một lát, vẻ mặt chợt dịu xuống. Nàng không trêu nữa, chỉ nói:
- Được rồi. Ta cõng thêm, đỡ cho muội một chút. Muội cứ cố sức đi. Nếu mệt thì nghỉ.
Ba người ngồi xuống tính toán một hồi, cuối cùng chia số vải thành ba phần.
Ông Thân vốn là nam nhân khỏe mạnh, nhận phần nặng nhất. Thư Nhi tuy xuất thân nhà danh giá nhưng thuở nhỏ từng sống những ngày tháng không khác gì một cô bé nhà nông, đã quen với việc đồng áng, gánh nước, nhặt củi, nên nhận phần thứ hai. Còn Yên Hà, từ nhỏ đã được nuông chiều, chưa từng phải làm những việc nặng nhọc, đành nhận phần nhẹ nhất.