Đêm đã về khuya. Gió mùa Đông Bắc từ phương bắc tràn xuống, luồn qua những rặng cây ven đường, phát ra những tiếng vi vu lạnh buốt. Vầng trăng cuối tháng mờ nhạt sau tầng mây xám, ánh sáng yếu ớt chỉ đủ soi những vệt đường loang lổ dưới vó ngựa.
Trên con đường từ hoàng thành dẫn về phường Nhai Tuân, ba kỵ sĩ đang lặng lẽ rong ruổi. Người đi đầu chính là Lê Chí Thành, Lữ đoàn phó Lữ đoàn Thị Vệ. Hai người theo sát phía sau là Đỗ Hữu Linh và Ngô Sửu, đều là thân tín của chàng. Hai người vốn xuất thân từ võ phái Đông Phong, năm xưa cùng Lê Chí Thành rời sơn môn, gia nhập quân đội. Sau nhiều năm vào sinh ra tử, cả ba đã trở thành huynh đệ đồng sinh cộng tử.
Đêm nay Lê Chí Thành vừa kết thúc một ca trực trong hoàng cung. Với chức vị hiện tại, chàng vốn có thể ở lại trong cung, nhưng chàng vẫn thích trở về tư dinh của mình ở phường Nhai Tuân hơn.
Chàng chưa thành gia lập thất, cũng chẳng có thói quen hưởng thụ xa hoa. Thế nhưng vì lập được không ít chiến công, lại được Giản Hoàng đặc biệt tín nhiệm, chàng đã được bề trên ban cho một tòa dinh thự nhỏ để tiện sinh hoạt. Nói là nhỏ, nhưng trong mắt thường dân, đó vẫn là một cơ ngơi đáng mơ ước. Tòa nhà có tiền đường, hậu viện, nhà ngang, kho chứa, sân trước, vườn sau, đủ chỗ cho hơn hai mươi người ăn ở. Chỉ có điều trong cả dinh thự ấy, ngoài vài gia nhân, phần lớn thời gian Lê Chí Thành vẫn sống một mình. Chàng vốn là người võ nghệ cao cường, tính tình lại trầm mặc, chẳng mấy khi để tâm đến chuyện nhi nữ tình trường.
Đỗ Hữu Linh cưỡi ngựa phía sau, nhìn bóng lưng chủ tướng, cười nói:
- Đại ca, hôm nay Tây môn có chuyện gì đặc biệt không?
Y vẫn không bỏ được thói quen từ thời còn ở chốn giang hồ, đã mấy lần bị chỉnh nhưng vẫn không thể gọi Lê Chí Thành theo đúng quân lệ. Chí Thành nghe vậy thì không quay đầu, nhỏ giọng đáp:
- Không có gì. Chỉ là mấy tên say rượu gây sự ở cửa cung, bị Thị Vệ bắt đi mà thôi.
Ngô Sửu cười:
- Nếu ngày nào cũng bình yên như thế thì tốt. Đệ chỉ mong mau về đến nhà, làm một bát rượu nóng. Đêm nay lạnh quá!
Đỗ Hữu Linh bật cười:
- Ngươi chỉ biết uống rượu.
- Có rượu thì mới chống được cái lạnh này chứ!
Lê Chí Thành nghe hai người đấu khẩu, khóe miệng cũng hơi nhếch lên. Nhưng chàng không nói gì. Chàng biết tính những người này, vụng về, thô lỗ, nhưng tấm lòng luôn ngay thẳng, và đụng chuyện thì sẽ hết mình.
Con đường phía trước càng lúc càng vắng. Những ngôi nhà hai bên đường dần thưa thớt, ánh đèn từ các hộ dân cũng mỗi lúc một ít. Thay vào đó là những bụi cây rậm rạp và những hàng cổ thụ vươn cành đan kín phía trên.
Tiếng vó ngựa đạp xuống mặt đường trong đêm nghe rõ mồn một.
Cộc... Cộc... Cộc...
Bỗng nhiên Lê Chí Thành kéo nhẹ dây cương.
Con ngựa dưới thân chàng hí khẽ, bốn vó chậm lại.
Đỗ Hữu Linh phía sau lập tức nhận ra điều bất thường:
- Đại ca?
Lê Chí Thành không đáp. Chàng hơi nghiêng đầu.
Gió vẫn thổi. Lá cây vẫn xào xạc.
Nhưng...
Có gì đó không đúng.
Trong rừng cây bên trái, tiếng lá lay động dường như khác nhịp với những cơn gió thổi qua.
Bên phải lại im ắng một cách bất thường.
Lê Chí Thành vốn xuất thân từ võ phái Đông Phong, bao năm rèn tập, đã luyện thành bản năng cảnh giác mà người thường không thể có được.
Một cảm giác lạnh buốt bất chợt chạy dọc sống lưng.
Sát khí!
Chàng lập tức quát:
- Có mai phục!
Cùng lúc ấy, Lê Chí Thành rút chân khỏi bàn đạp, đạp mạnh xuống yên ngựa, cả thân người bật lên không trung.
Vút! Vút! Vút! - Hơn chục mũi tên từ hai bên đường đồng thời xé gió bay tới.
Đỗ Hữu Linh phản ứng cực nhanh. Gã lập tức ngả người sang một bên, cả thân hình rơi khỏi lưng ngựa rồi lăn liền mấy vòng trên mặt đất.
Phập! Phập! Phập! - Ba mũi tên cắm xuống vị trí vừa rồi gã ngồi.
Nhưng Ngô Sửu lại không may mắn như vậy.
Phập! Phập! - Hai mũi tên xuyên vào lưng gã. Ngô Sửu chỉ kịp phát ra một tiếng “Ư” rồi toàn thân cứng đờ. Hai mũi tên đều đã được tẩm kịch độc. Máu từ khóe miệng trào ra đen kịt. Gã ngã vật xuống đất, không kịp nói thêm một lời.
Cùng lúc đó, cả ba con ngựa đồng loạt trúng tên. Những con chiến mã hí vang, điên cuồng giãy giụa, nhưng chất độc phát tác quá nhanh. Chỉ trong vài hơi thở, chúng đã lần lượt quỵ xuống, bốn vó đạp loạn mấy cái rồi nằm bất động.
Lê Chí Thành đáp xuống đất, sắc mặt lập tức trở nên lạnh như băng. Chàng nhìn thi thể Ngô Sửu, chỉ một thoáng. Sau đó ánh mắt chàng chuyển sang những bụi cây hai bên đường :
- Các ngươi là ai?
Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng gió thổi qua những tán cây. Rồi đột nhiên...
Vút! Vút!
Hơn chục bóng người đồng loạt từ trong bóng tối lao ra. Tất cả đều che kín mặt, thân pháp nhanh như quỷ mị. Một tên cầm trường kiếm hét lớn:
- Các huynh đệ! Ra tay! Báo thù cho Đỗ đội trưởng!
Tiếng quát vừa dứt, hơn chục thanh kiếm đồng loạt rút khỏi vỏ. Ánh thép lóe lên dưới ánh trăng.
Lê Chí Thành lập tức hiểu ra. Đỗ đội trưởng! Chắc chắn bọn chúng đang nói đến Đỗ Tất Vinh - tên đội trưởng mật vụ đã chết dưới tay Phi Ưng binh trước đó. Không ngờ đám người này lại biết được thân phận của kẻ chủ mưu và tìm đến đây trả thù.
Lê Chí Thành không có thời gian suy nghĩ thêm. Chàng quay đầu quát:
- Hữu Linh! Bắn pháo hiệu!
Đỗ Hữu Linh thò tay vào ngực, rút ra một ống pháo hiệu nhỏ. Gã vừa định châm lửa thì ba bóng người đồng thời lao tới.
- Đừng để hắn bắn!
Lê Chí Thành quát lớn:
- Muộn rồi!
Chàng tung người chắn trước mặt Đỗ Hữu Linh. « Keng! » Một thanh trường kiếm chém xuống. Lê Chí Thành nghiêng người tránh mũi kiếm, đồng thời vung kiếm đánh ngược lên. « Choang! » Hai thanh kiếm va nhau tóe lửa.
Đỗ Hữu Linh nhân cơ hội châm ngòi. « Phụt! » Một quầng sáng đỏ rực lập tức bắn vọt lên bầu trời đêm. Ánh sáng đỏ lóe lên giữa màn đêm, dù chỉ tồn tại trong chốc lát nhưng đủ để những người trong Thị Vệ doanh nhìn thấy.
Những kẻ bịt mặt đều biến sắc. Một tên quát:
- Mau giết chúng! Không được để viện binh tới!
Hơn mười người lập tức vây kín hai người. Lê Chí Thành nghiến răng.
- Hữu Linh, theo sát ta!
- Rõ!
Hai người lưng tựa lưng, trường kiếm liên tục xuất chiêu. Lê Chí Thành kiếm pháp nhanh như gió. Mỗi lần kiếm xuất đều nhằm vào những vị trí hiểm yếu của đối phương.
Keng!
Keng!
Keng!
Tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên giữa đêm khuya. Chỉ trong vài hơi thở, một tên bị Lê Chí Thành chém trúng ngực, lảo đảo lui lại rồi ngã xuống. Tên thứ hai vừa lao tới đã bị Đỗ Hữu Linh đâm xuyên cổ.
Nhưng số người còn lại quá đông, hơn nữa, kẻ nào cũng là cao thủ. Rõ ràng đây không phải đám thích khách tầm thường.
Một khắc trôi qua.
Hai khắc...
Đỗ Hữu Linh dần thấm mệt. Đột nhiên một thanh kiếm từ bên phải đâm tới. Gã vừa tránh được mũi kiếm thì một thanh kiếm khác đã chém xuống từ phía sau.
Phập! Lưỡi kiếm xuyên qua vai.
- A!
Đỗ Hữu Linh nghiến răng, xoay người chém ngược lại, ép đối phương phải lùi ra. Nhưng ngay sau đó...
Phập! Một thanh kiếm khác chém trúng chân gã. Máu lập tức tuôn ra. Đỗ Hữu Linh khuỵu xuống một gối. Lê Chí Thành nhìn thấy vậy, lập tức lao tới chắn trước mặt gã.
- Hữu Linh!
- Đại ca... đệ vẫn đánh được!
Đỗ Hữu Linh nghiến răng đứng dậy. Nhưng Lê Chí Thành biết rõ, thuộc cấp của mình đã bị thương nặng. Nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ sợ cả hai người đều phải bỏ mạng ở đây.
Chàng đảo mắt nhìn quanh. Bốn kẻ địch đã chết. Nhưng vẫn còn gần chục tên. Mà viện binh... vẫn chưa xuất hiện.
Một ý nghĩ lạnh buốt vụt qua đầu Lê Chí Thành. Pháo hiệu đã bắn lên, nếu Thị Vệ doanh ở gần đây, đáng lẽ người phải tới rồi. Trừ khi... Chàng đột nhiên hiểu ra. Đây không phải một cuộc phục kích đơn giản. Bọn chúng đã tính cả đường lui của mình.
Và có lẽ... Người muốn lấy mạng chàng đêm nay đã chuẩn bị nhiều hơn thế rất nhiều.
Tên cầm đầu nhóm bịt mặt nhìn thấy Đỗ Hữu Linh liên tục phải nhờ Lê Chí Thành ra tay ứng cứu, lập tức nhận ra sơ hở. Y quát lớn:
- Tách chúng ra!
Mệnh lệnh vừa phát, tám tên bịt mặt lập tức biến đổi thế trận. Năm tên đồng loạt ép về phía Lê Chí Thành, ba tên còn lại như ba con sói đói, lao thẳng vào Đỗ Hữu Linh. Lê Chí Thành vừa đỡ một kiếm vừa quát:
- Hữu Linh, cẩn thận! Bọn chúng muốn chia chúng ta ra!
- Đại ca cứ mặc đệ! - Đỗ Hữu Linh nghiến răng, vung kiếm chống trả.
Chàng hiểu quá rõ ý đồ của đối phương. Bọn chúng muốn dùng ba người vây chết Đỗ Hữu Linh trước, sau đó bảy người cùng hợp sức giết Lê Chí Thành. Đây là cách đánh lấy nhiều địch ít, không cần mạo hiểm, chỉ cần kiên nhẫn là có thể lần lượt ăn thịt từng người.
Nhưng biết thì biết, lúc này cũng chẳng còn cách nào khác. Lê Chí Thành muốn phá vòng vây để cứu người anh em, song năm tên cao thủ trước mặt đã đồng loạt áp sát. Kiếm quang đan xen, kín như lưới trời. Chàng chỉ cần sơ sẩy một chút là lập tức mất mạng.
Bên kia, Đỗ Hữu Linh càng đánh càng chậm. Ba tên bịt mặt phối hợp vô cùng ăn ý, một người chính diện tấn công, hai người còn lại liên tục đánh vào hai bên sườn. Đỗ Hữu Linh vốn đã bị thương ở vai và chân, giờ lại phải một mình chống đỡ ba cao thủ, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Keng!
Một tên sát thủ đã đánh bật được trường kiếm của gã. Đỗ Hữu Linh lảo đảo lùi lại. Tên thứ hai lập tức đâm tới. Gã cố nghiêng người tránh, nhưng chân bị thương khiến thân pháp chậm mất một nhịp.
Phập! - Lưỡi kiếm xuyên vào ngực.
Đỗ Hữu Linh cúi đầu nhìn mũi kiếm đang cắm trong người mình, máu từ khóe miệng trào ra. Gã vẫn cố giữ chặt lấy cánh tay đối phương, khàn giọng:
- Đại... ca...
Rồi thân hình đổ xuống.
Lê Chí Thành vừa lúc nhìn thấy cảnh ấy, hai mắt chàng đỏ ngầu.
- Hữu Linh!
Chàng gầm lên, kiếm pháp đột nhiên trở nên hung mãnh khác thường. Một tên bịt mặt vừa sơ ý lập tức bị chàng chém trúng cổ, máu phun thành tia. Tên kia ôm cổ lảo đảo mấy bước rồi ngã vật xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, một thanh kiếm từ phía sau đâm tới.
Phập! - Lưỡi kiếm xuyên qua đùi Lê Chí Thành. Chàng nghiến chặt răng, không kêu một tiếng, xoay người chém ngược. Tên bịt mặt phải vội vàng lùi lại. Máu từ đùi Lê Chí Thành chảy xuống, thấm đỏ cả ống quần. Tên cầm đầu thấy vậy mừng rỡ. Y lập tức hét lớn:
- Nhanh! Giết hắn!
Bảy tên còn lại đồng loạt áp sát. Lần này Lê Chí Thành thực sự rơi vào tuyệt cảnh. Chàng vừa đánh vừa lùi, nhưng vết thương ở đùi khiến mỗi bước di chuyển đều đau buốt tận xương.
Keng! - Một kiếm chém trượt.
Phập! - Một vết thương mới xuất hiện trên vai.
Lại một kiếm nữa - Xoẹt! - Máu bắn ra từ cánh tay.
Rồi bụng, sườn, lưng...
Chỉ trong chốc lát, trên người Lê Chí Thành đã có thêm sáu vết kiếm. Áo giáp rách tả tơi, máu nhuộm đỏ cả thân người.
Nhưng chàng vẫn gượng đứng, vẫn cầm kiếm, vẫn không chịu ngã. Miệng thở hổn hển, trong lòng Lê Chí Thành không khỏi tuyệt vọng:
“Chẳng lẽ hôm nay ta phải chết ở đây? Sao viện binh vẫn chưa tới? Nếu cứ tiếp tục thế này... chỉ sợ ta thực sự bỏ mạng.”
Đúng lúc ấy, từ phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa. Lúc đầu chỉ là những tiếng lộc cộc mơ hồ. Nhưng rất nhanh, âm thanh ấy càng lúc càng lớn.
« Ầm! Ầm! Ầm! » Mặt đất rung lên. Lê Chí Thành ngẩng phắt đầu. Trong màn đêm phía xa, một đoàn kỵ binh đang lao tới. Chàng mừng rỡ, bất chấp thương thế, lập tức hét lớn:
- Ta ở đây! Lê Chí Thành ở đây!