Bến Đông Bộ Đầu từ thời nhà Lý đã là một cảng sông lớn nhất của kinh thành Thăng Long. Trải hơn trăm năm, đến triều Trần lại càng được mở mang, xây thêm cầu tàu, kho lương, vọng lâu, bến đá cùng những dãy doanh trại dành cho thủy quân. Từ trên cao nhìn xuống, hàng trăm chiếc chiến thuyền, thương thuyền, ngư thuyền đậu san sát như lá tre phủ kín mặt nước. Cột buồm vươn lên tua tủa như một khu rừng, cờ hiệu đủ màu tung bay phần phật trong gió.
Ngày thường, nơi đây là đầu mối giao thương phồn thịnh vào bậc nhất Đại Việt. Thuyền buôn từ Vân Đồn, Hải Đông, Thanh Hóa, Nghệ An lui tới không dứt. Tiếng chèo khua, tiếng gọi nhau bốc hàng, tiếng mặc cả của lái buôn hòa cùng tiếng sóng nước tạo thành một khúc nhạc nhộn nhịp suốt từ sáng đến khuya.
Đến khi có chiến sự, Đông Bộ Đầu lập tức biến thành đại doanh của thủy quân triều đình. Những chiến hạm nhiều tầng giương cờ đỏ thắm, những khẩu thần công uy vũ đặt trên boong, từng đội quân mặc giáp chỉnh tề luyện tập ngày đêm. Chính nơi đây từng chứng kiến biết bao đoàn quân xuất chinh, cũng từng đón biết bao vị tướng khải hoàn trở về.
Thời nhà Trần, đường bộ Đại Việt còn nhiều gò đồi, rừng rậm, cầu cống thưa thớt, việc đi lại hết sức khó khăn. Trái lại, hệ thống sông ngòi lại dày đặc, nối liền khắp các phủ lộ. Những dòng sông khi ấy đều rộng hơn hậu thế rất nhiều. Riêng sông Tô Lịch chảy quanh kinh thành cũng đủ để những chiếc thuyền lớn hai cột buồm ngược xuôi dễ dàng. Bởi vậy, từ quan lại, thương nhân đến thường dân, nếu không phải hành quân gấp thì đều thích đi thuyền hơn cưỡi ngựa.
=====
Một chiếc thương thuyền nhìn có vẻ hết sức bình thường vừa cập bến.
Giản Hoàng bước lên cầu gỗ, dáng vẻ ung dung như chỉ là một vị công tử quý tộc đi du ngoạn. Mạc Thúy và Phạm Kỳ theo sát phía sau.
Trên bến đã có sẵn một cỗ kiệu tám người khiêng đứng chờ. Màn kiệu màu xanh biếc, không thêu rồng phượng, nhìn qua chẳng khác gì xe kiệu của một vị quan văn trong triều.
Giản Hoàng vừa bước lên kiệu, Mạc Thúy cùng Phạm Kỳ liền rút từ trong tay nải ra hai chiếc nón rộng vành phủ kín nửa khuôn mặt rồi đội lên đầu. Hai người cúi thấp cổ, lặng lẽ hòa vào dòng người qua lại, đi phía sau cỗ kiệu như hai hộ vệ bình thường.
Toàn bộ động tác chỉ diễn ra trong mấy nhịp thở. Thế nhưng... vẫn có người nhìn thấy.
Ở một khoảng đất trống cách bến chừng mười trượng, sau một bụi dã quỳ um tùm, có hai bóng người đang chăm chú quan sát từng động tĩnh. Một kẻ tuổi ngoài bốn mươi, thân hình thấp đậm, cổ ngắn vai ngang, đôi mắt nhỏ nhưng sáng quắc như mắt cáo. Đứng cạnh y là một thanh niên gầy cao, luôn đảo mắt tứ phía.
Thanh niên ghé sát tai đồng bọn, hạ giọng:
- Người mặc áo xanh vừa lên kiệu... chính là Quan gia.
Gã trung niên cau mày, đưa tay quát khẽ:
- Câm miệng! Tao cần mày phải nhắc à?
Tên thanh niên giật mình, lập tức ngậm miệng. Gã trung niên vẫn không rời mắt khỏi cỗ kiệu đang chậm rãi tiến về phía hoàng thành. Quan sát thêm một lát, hắn mới trầm giọng:
- Đã nhìn rõ rồi chứ. Ngươi tiếp tục bám theo cỗ kiệu, tuyệt đối không được để mất dấu. Ta lập tức trở về bẩm báo Phạm đại nhân.
- Tuân lệnh! Tên thanh niên cung kính đáp.
Gã trung niên xoay người định đi. Nhưng bỗng y khựng lại, toàn thân cứng đờ. Một luồng hàn khí lạnh buốt từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu. Bởi ngay phía sau hắn, chẳng biết từ lúc nào đã có năm người đứng thành một hàng ngang.
Không một tiếng bước chân. Không một tiếng ho khẽ. Cứ như năm bóng ma từ dưới đất chui lên.
Người đứng giữa mặc giáp vảy cá dát vàng, ánh nắng chiếu vào phản chiếu thành từng vệt sáng lấp lánh. Ngoài áo giáp khoác thêm chiến bào đỏ thẫm thêu chỉ vàng, gió sông thổi qua làm tà áo khẽ tung bay. Bốn người đứng xung quanh mặc giáp bạc nhẹ, eo đeo trường kiếm, thần sắc lạnh lùng như tượng đá.
Điều khiến người ta rợn người nhất lại chính là ánh mắt. Cả năm người đều nhìn hai tên mật vụ như đang nhìn hai con chuột đã sa vào bẫy.
Người thanh niên mặc giáp vàng tuổi chỉ chừng mười chín, hai mươi, dung mạo tuấn tú, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nửa như trêu chọc, nửa như khinh miệt.
Gã trung niên nuốt khan.
- Các... các ngươi...
Thanh niên áo giáp vàng cười lớn.
- Sao thế? Đỗ đội trưởng mới vài tháng không gặp đã quên tại hạ rồi sao?
Gã trung niên giật bắn mình. Đối phương... hóa ra, biết tên mình!
Thanh niên nọ chắp tay sau lưng, ung dung nói:
- Tại hạ họ Dương, tên Siêu.
Chàng dừng một nhịp, giọng nói vẫn bình thản nhưng ánh mắt lại xoáy vào mặt trung niên họ Đỗ, như một nhát dao lạnh cắt vào tim y.
- Đốc soái Phi Ưng binh. Tất Vinh huynh nhớ ra chưa?
Tên mật vụ trung niên nghe đến ba chữ “Phi Ưng binh”, mặt lập tức tái mét, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.
Bởi gã cũng có thân phận không tầm thường. Tên đầy đủ của gã là Đỗ Tất Vinh, đội trưởng một đội mật vụ trực tiếp ở dưới tay Phạm Cự Luận. Địa bàn hoạt động của đội này là khu vực phía đông kinh thành Thăng Long, bởi vậy hôm nay khi nghe tin Quan gia sẽ đi qua bến Đông Bộ Đầu, gã liền cùng một tên đàn em đến đây theo dõi, sau đó báo tin về cho Phạm Cự Luận. Ai ngờ “bọ ngựa bắt ve, chim sẻ đứng sau”. Từ lâu đám mật vụ của Lê Quý Ly đã nghe tiếng Phi Ưng binh rồi. Đỗ Tất Vinh đã biết Phi Ưng binh là đội quân ngầm có nhiệm vụ bảo vệ Quan gia, gồm toàn những cao thủ võ lâm, ra tay lãnh khốc vô tình. Lần này gặp họ ở đây, bọn chúng chắc dữ nhiều lành ít.
Đỗ Tất Vinh cố giữ bình tĩnh, miễn cưỡng cười:
- Dương... Dương tướng quân... hiểu lầm rồi. Huynh đệ chúng tôi chỉ đi ngang qua...
Dương Siêu bật cười.
- Đi ngang qua?
Chàng chỉ tay vào dấu chân còn in trên nền đất mềm sau bụi cây:
- Đi ngang qua mà đứng rình gần nửa canh giờ?
Đỗ Tất Vinh nghẹn họng. Dương Siêu chậm rãi bước tới hai bước:
- Ta cho ngươi một cơ hội.
Ánh mắt Đỗ Tất Vinh lóe lên tia hy vọng.
- Nói xem... hôm nay ngoài hai người các ngươi, còn những ai đang theo dõi Quan gia?
Đỗ Tất Vinh im lặng. Hắn biết, nếu khai, Phạm Cự Luận sẽ giết cả nhà. Nếu không khai... thì hôm nay khó lòng rời khỏi đây. Ánh mắt hắn chợt lóe lên vẻ nham hiểm.
Không cần báo trước, Đỗ Tất Vinh cùng tên thanh niên đồng thời quay đầu bỏ chạy, mục tiêu chính là mép sông phía trước. Chỉ cần nhảy xuống nước... biết đâu còn một con đường sống.
Nhìn hai bóng người cắm đầu chạy như điên, Dương Siêu chỉ khẽ lắc đầu:
- Thật đáng tiếc.
Chàng từ từ giơ bàn tay phải lên. Bốn thân binh phía sau cũng đồng loạt đưa tay. Năm cánh tay hướng thẳng ra phía trước, năm cổ tay áo cùng khẽ mở. Chỉ nghe mấy tiếng xé gió cực nhỏ vang lên.
“Vút! Vút! Vút! Vút! Vút!”
Năm tia hàn quang gần như hòa thành một.
Hai tên mật vụ vừa chạy được hơn mười bước thì đồng thời khựng lại, trên lưng mỗi người đều cắm mấy mũi phi tiễn đen nhánh chỉ dài bằng chiếc đũa. Đỗ Tất Vinh loạng choạng thêm hai bước. Miệng vừa hé mở định kêu thì một ngụm máu đen đã trào ra. Hai thân thể đổ sầm xuống nền đất, giãy được vài cái rồi bất động. Máu chảy ra không đỏ mà đen đặc như mực, hiển nhiên phi tiễn đã tẩm kịch độc.
Dương Siêu chỉ liếc qua thi thể một cái rồi bình thản nói:
- Xử lý sạch sẽ.
- Rõ!
Mấy thân binh lập tức tiến lên, kéo xác hai tên mật vụ đến một hố đất đã được đào sẵn dưới gốc đa già cách đó không xa. Đất phủ xuống từng xẻng, rất nhanh đã xóa sạch mọi dấu vết, đến cả vệt máu trên nền cỏ cũng được xúc bỏ rồi rải lớp đất mới lên trên. Chỉ trong thời gian uống cạn một chén trà, khoảng đất ấy lại trở nên yên tĩnh như chưa từng có bất cứ chuyện gì xảy ra.
Dương Siêu đưa mắt nhìn về hướng cỗ kiệu của Giản Hoàng đã khuất sau những dãy phố. Chàng phất tay, năm bóng người xoay mình, lặng lẽ biến mất giữa rặng cây ven sông như chưa từng xuất hiện.
---
Đoàn người vừa rời khỏi Đông Bộ Đầu được chừng hơn nửa dặm, Phạm Kỳ bỗng khẽ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Một con bồ câu lông trắng điểm vài đốm xám đang lượn thành mấy vòng tròn phía trên cỗ kiệu. Nó không hề kêu tiếng nào, chỉ liên tục nghiêng cánh như muốn dò xét.
Ánh mắt Phạm Kỳ khẽ động, chàng chậm rãi giơ cánh tay trái lên. Con bồ câu lập tức thu cánh, đáp xuống bàn tay chàng nhẹ đến mức gần như không phát ra âm thanh. Nó điềm nhiên mổ mấy hạt thóc được giấu sẵn trong lòng bàn tay Phạm Kỳ, hoàn toàn không hề tỏ vẻ sợ người.
Phạm Kỳ khẽ vuốt bộ lông trắng mượt của nó, ngón tay thoăn thoắt tháo một ống trúc nhỏ chỉ dài bằng ngón út được buộc sát vào chân chim. Chàng mở nắp ống trúc, bên trong là một mảnh lụa mỏng cuộn tròn.
Phạm Kỳ chỉ liếc qua ký hiệu bằng mực son trên mép lụa liền biết đây là mật báo khẩn của Phi Ưng binh. Chàng lập tức đưa hai tay nâng mảnh lụa lên, khẽ vén rèm kiệu.
- Muôn tâu Quan gia, mật thư.
Giản Hoàng nhận lấy, mở ra đọc rất nhanh. Ánh mắt chàng lướt qua từng hàng chữ, khóe miệng dần hiện lên một nụ cười nhàn nhạt. Đọc xong, chàng vo nhẹ mảnh lụa trong tay, vén rèm nhìn về phía Mạc Thúy đang lặng lẽ đi bên cạnh.
- Tiên sinh quả thật liệu việc như thần.
Mạc Thúy cúi đầu:
- Quan gia quá khen.
Giản Hoàng mỉm cười:
- Phi Ưng binh vừa gửi tin về. Quả nhiên Phạm Cự Luận đã bố trí người bám theo từ Đông Bộ Đầu. Không phải một, mà là năm toán mật thám.
Mạc Thúy vẫn bình thản hỏi:
- Bẩm, kết quả thế nào?
Giản Hoàng đưa mắt nhìn dòng người tấp nập trên phố, chậm rãi nói:
- Hai toán đã bị Phi Ưng binh xử lý sạch sẽ. Ba toán còn lại đều rất cẩn trọng. Chúng chia thành từng đôi, từng ba, thay phiên bám theo từ nhiều hướng khác nhau, lúc ẩn trong đám đông, lúc trà trộn vào khách thương, lúc lại giả làm phu khuân vác. Người của Dương Siêu tuy phát hiện được dấu vết, nhưng nhất thời vẫn chưa thể xác định toàn bộ.
Mạc Thúy nghe xong liền rơi vào trầm tư. Một lát sau, ông khẽ vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, chậm rãi nói:
- Quan gia... Chúng ta đã bị phát hiện và theo dõi. Thần nghĩ... hiện giờ chỉ còn một cách...
Giản Hoàng thấy Mạc Thúy có vẻ ngần ngừ, liền bảo:
- Mời tiên sinh cứ nói.
Mạc Thúy ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, thấy trên phố người qua kẻ lại đông đúc mới hạ thấp giọng:
- Kẻ địch đã kỳ công như vậy, e rằng chuyện không đơn giản. Chỉ cần Quan gia còn di chuyển ngoài phố thì bọn chúng sẽ còn có cơ hội. Một mũi tên độc, một ngọn phi tiêu có thể phóng ra ở bất cứ nơi đâu. Việc đề phòng, chỉ sợ thiếu không sợ thừa.
Giản Hoàng khẽ gật đầu.
- Ý tiên sinh là...
- Xin Quan gia tạm thời đến tệ phủ.
Giản Hoàng hơi nhíu mày. Mạc Thúy tiếp lời:
- Tệ phủ vốn là nơi Quan gia vẫn thường lui tới. Người vào phủ của thần, trong mắt thiên hạ chẳng qua chỉ là quân thần đàm đạo hoặc đánh cờ thưởng trà, không có gì đáng nghi.
Ông dừng lại một chút rồi cười nhạt, ánh mắt bỗng trở nên lạnh lẽo:
- Còn khoảng thời gian từ bây giờ đến chiều... Thần tin rằng Dương Siêu sẽ không để bất kỳ cái đuôi nào còn sống quay về gặp Phạm Cự Luận.
Giản Hoàng bật cười:
- Tiên sinh quả nhiên cũng học được vài phần sát khí của Phi Ưng binh rồi.
Mạc Thúy cúi người, nói rất khẽ:
- Thần không thích điều này... Nhưng có những kẻ... nếu không chết thì sẽ có rất nhiều người vô tội phải chết thay.
Giản Hoàng nhìn vị mưu sĩ trước mặt, trong lòng càng thêm tin cậy. Chàng gật đầu:
- Được! Hôm nay mọi việc đều theo sự sắp đặt của tiên sinh.
Mạc Thúy lập tức quay sang Phạm Kỳ:
- Phạm tướng quân, chúng ta đổi đường.
- Rõ, thưa tiên sinh!
Phạm Kỳ khẽ huýt sáo một tiếng. Đội khiêng kiệu lập tức rẽ sang con đường bên trái. Chỉ trong chốc lát, cỗ kiệu đã hòa vào dòng xe ngựa đông đúc rồi chầm chậm tiến về phía Mạc phủ.