Xa Cần dẫn tộc nhân tiến vào núi Tề Lễ.
Đoàn người có đến mấy trăm người. Có già, có trẻ, có phụ nữ, bò ngựa chở đầy đồ đạc.
Con đường núi vốn đã hiểm trở, nay lại càng khó đi. Người trước kéo người sau, người khỏe dìu người già, trẻ nhỏ được bế trên tay. Có những người đi mãi đến mức chân rớm máu, nhưng không ai dám dừng lại.
Mãi đến khi tiến sâu vào núi, Xa Cần mới tìm thấy một bãi đất tương đối bằng phẳng. Nhìn lại phía sau, không thấy bóng quân triều đình, Xa Cần mới thở phào.
- Quân triều đình chắc sẽ không đuổi theo - Y quay sang nói - Mọi người nghỉ một lát đi.
Đoàn người lập tức dừng lại. người ngồi xuống đất, người dựa vào thân cây. Trẻ con khóc vì đói và mệt, một số phụ nữ lấy nước cho chúng uống.
Xa Cần cũng vừa ngồi xuống một tảng đá thì bỗng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.
“Ầm...”
Y ngẩng đầu. Một tiếng động khác vang lên.
“Ầm! Ầm!”
Xa Cần lập tức đứng bật dậy.
- Có chuyện gì?
Lão Bát quay đầu nhìn quanh. Từ bốn phía rừng cây, những âm thanh dồn dập bắt đầu vang lên. Cành cây gãy. Lá rừng xào xạc. Tiếng bước chân.
Rồi đột nhiên, một tiếng quát vang lên
- Người Man muốn chạy đi đâu?
Từ trong rừng, quân triều đình đồng loạt xuất hiện. Bốn phía đều có người. Trên những sườn dốc, sau những thân cây, giữa các lối ra, hàng nghìn tướng sĩ đã bao vây kín bãi đất.
Cung tên đồng loạt giương lên, gươm giáo đồng loạt tuốt khỏi vỏ, ánh thép lạnh lẽo lóe lên giữa rừng.
Đám tộc nhân Trịnh Kỳ lập tức hoảng loạn. Phụ nữ ôm chặt con nhỏ, trẻ con bật khóc, những người đàn ông khỏe mạnh theo bản năng rút dao, nhưng nhìn quanh chỉ thấy quân triều đình đông như kiến cỏ.
Xa Cần đứng bất động. Y không thể tin vào mắt mình.
Quân triều đình đã ở đây. không phải ở phía trước núi, không phải ở cửa trại, mà ở ngay giữa núi tề Lễ.
Một viên tướng cưỡi ngựa từ trong đội hình bước ra. Người ấy mặc một bộ giáp đen bóng, Trên đầu đội mũ Hổ đầu, thân hình cao lớn, uy nghiêm, con ngựa ô dưới chân cũng cao lớn khác thường. Trong tay viên tướng là một cây lang nha bổng nặng nề, đầu bổng đầy những chiếc gai sắt sắc nhọn.
Y tiến lên phía trước, đôi mắt trợn lớn, giọng quát vang như sấm:
- Ta là Dương Trân, Tả tướng quân Đại đoàn Hoàng Sư! Trong các ngươi, ai là trại chủ Xa Cần?
Xa Cần nhìn quanh. Những mũi tên đang chĩa vào tộc nhân của y, những lưỡi đao đã tuốt khỏi vỏ. Mấy trăm người già trẻ, phụ nữ và trẻ con đứng chen chúc giữa vòng vây.
Đến lúc này, Xa Cần mới hiểu. Dương Trân không phải đuổi theo họ, mà đã đoán trước con đường họ sẽ chạy. Y chậm rãi bước ra, mỗi bước nặng như đeo đá, rồi quỳ xuống trước mặt Dương Trân :
- Người có tội Xa Cần... bái kiến Tả tướng quân.
Dương Trân nhìn người đàn ông đang quỳ dưới đất. Ánh mắt ông không hề có vẻ đắc ý, chỉ lạnh lùng và sắc bén. Một lát sau, ông truyền lệnh:
- Bắt tất cả những kẻ cầm đầu. Những người không liên quan, không được làm khó.
Quân triều đình lập tức tiến lên. Những người đàn ông khỏe mạnh bị tước vũ khí, trói gô hai tay. Xa Minh bị bắt, Xa Hoằng bị bắt, lão Lục, lão Bát cùng những người có uy tín trong trại cũng lần lượt bị giải đi.
Phu nhân Xa Cần và những người phụ nữ khác được đưa sang một bên. Người già và trẻ nhỏ được thả. Một số người vẫn đứng bất động, không dám tin mình còn sống.
Xa Cần bị áp giải đi giữa những người thân cận. Y ngoái đầu nhìn lại. Phía sau là những người trong tộc, phía trước là quân triều đình. Còn giữa hai bên là cả một con đường dài mà y không biết sẽ dẫn mình đến đâu.
Dương Trân cưỡi ngựa nhìn đoàn người bị áp giải. Trên khuôn mặt ông không có vẻ vui mừng của người vừa bắt được một trại chủ phản loạn.
Bởi ông biết rất rõ... Xa Cần chỉ là một mắt xích. Còn kẻ thực sự đứng phía sau toàn bộ chuyện này... Vẫn đang ẩn mình trong bóng tối.
ooo
Dương Trân dẫn quân trở về trại Trịnh Kỳ hội quân với Hoàng Diễn. Tại đây, hai đạo quân chỉnh đốn đội ngũ, thu gom khí giới, áp giải tù binh rồi theo đường cũ trở về Đại đoàn Hoàng Sư.
Cờ tiết phần phật trong gió. Trống trận vang dội núi rừng. Đoàn quân đi đến đâu, dân chúng hai bên đường đều chạy ra hai bên đường đứng nhìn đến đó. Những chiến mã cao lớn hí vang, những chiến binh mang đầy bụi đất, trên giáo dài còn treo những lá cờ chiến lợi phẩm thu được của người Thái.
Đội quân trở về trong tiếng ca khải hoàn. Nhưng trong số những người đứng trên đài cao nghênh đón, có một người hoàn toàn không thể cười được.
Đó là Trần Thế Đăng.
Khi nghe tin Dương Trân không những bình an trở về, mà còn đánh tan trại Trịnh Kỳ, bắt sống Xa Cần, tiêu diệt hàng trăm quân phản loạn, sắc mặt Trần Thế Đăng thoáng chốc biến đổi.
Trong khoảnh khắc ấy, y gần như không tin vào tai mình.
Dương Trân đáng lẽ phải chết ở đèo La Khê. Cho dù không chết, ít nhất cũng phải bị thương nặng. Nhưng người ấy không những còn sống, mà còn trở về với một chiến công lừng lẫy.
Trần Thế Đăng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Chẳng lẽ Dương Trân đã phát hiện ra điều gì? Chẳng lẽ y đã biết chuyện người Thái làm loạn chỉ là một cái bẫy? Chẳng lẽ...
Nhưng tất cả những ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu. Ngay sau đó, Trần Thế Đăng đã nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh. Y bước xuống đài, tươi cười nghênh đón.
- Tả tướng quân! - Trần Thế Đăng dang rộng hai tay - Đại đoàn Hoàng Sư có được chiến thắng hôm nay, công lao của ngươi thật không nhỏ!
Dương Trân xuống ngựa, chắp tay đáp lễ:
- Đại tướng quân quá khen. Đây là công sức của toàn thể tướng sĩ.
Trần Thế Đăng cười lớn.
- Đúng! Đúng! Tất cả tướng sĩ đều có công!
Nhưng khi đưa tay vỗ lên vai Dương Trân, lòng bàn tay y đã lạnh ngắt.
Việc đón tiếp quân đội trở về, khao thưởng tướng sĩ và ăn mừng chiến thắng diễn ra vô cùng long trọng. Trống trận vang lên suốt buổi, rượu thịt được đưa ra từng mâm, các tướng lĩnh lần lượt nâng chén chúc mừng.
Bên ngoài, tiếng cười nói vang dội, bên trong, có người vừa uống rượu vừa âm thầm tính toán. Đặc biệt là Trần Thế Đăng.
Y càng nghĩ càng thấy bất an.
Dương Trân đã sống sót. Không những sống sót mà còn lập công. Kế hoạch ban đầu chẳng những không giết được đối phương, mà còn khiến Dương Trân càng thêm cảnh giác. Từ nay về sau, muốn ra tay lần nữa sẽ khó hơn rất nhiều.
o o o
Tháng Bảy năm ấy, Trần Thế Đăng dâng biểu về triều đình báo công. Trong biểu, y kể rõ rằng người Thái ở trại Trịnh Kỳ manh tâm làm loạn, cấu kết với các thế lực bên ngoài, chống lại triều đình. Đại đoàn Hoàng Sư phụng mệnh xuất binh đánh dẹp. Sau nhiều trận giao chiến, quân triều đình phá tan lực lượng phản loạn, bắt sống trại chủ Xa Cần, chém hơn bốn trăm thủ cấp. Trong trận chiến lần này, Dương Trân, Hoàng Diễn cùng nhiều tướng sĩ khác đều lập được chiến công.
Biểu tấu được đưa đến kinh thành. Triều đình lập tức triệu các đại thần vào nghị công. Sau khi nghe đọc xong, Tư đồ Trần Nguyên Đán chậm rãi bước ra. Ông chắp tay tâu:
- Muôn tâu Thái thượng hoàng, Quan gia. Xưa nay đạo trị dân, lấy nhân đức làm gốc. Dùng binh chỉ là việc bất đắc dĩ.
Ông dừng lại một lát rồi tiếp:
- Xét việc trại Trịnh Kỳ, những kẻ thực sự manh tâm phản loạn đã bị tiêu diệt. Nay Xa Cần cùng những người còn lại đều đã chịu quy thuận triều đình. Thần nghĩ, nếu chỉ biết dùng hình phạt để áp chế, thì dù hôm nay dẹp được một trại, ngày mai lại có thể sinh thêm một trại khác. Chi bằng nhân lúc này lấy ân nghĩa mà vỗ về, khiến họ biết triều đình không muốn tận diệt người vô tội. Đó mới là kế lâu dài.
Trong điện, các đại thần im lặng. Lời ấy rất có lý. Thái thượng hoàng suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu:
- Tư đồ nói rất phải.
Ngài lập tức hạ chỉ:
- Truyền lệnh cho Đại đoàn Hoàng Sư chuẩn bị rượu, muối, vải lụa và các vật dụng cần thiết, đưa đến trại Trịnh Kỳ để vỗ về, an ủi người Thái.
Chiếu chỉ truyền đến Đại đoàn Hoàng Sư, Trần Thế Đăng nhận chỉ. Trong lòng y thoáng hiện lên một tia khó chịu, nhưng trước mặt sứ giả triều đình, y vẫn cung kính lĩnh mệnh.
Sau đó, y giao việc này cho Hữu tướng quân Trần Quốc Hưng.
- Ngươi dẫn người mang năm mươi vò rượu, một trăm gánh muối và ba mươi gánh vải lụa đến trại Trịnh Kỳ.
Trần Quốc Hưng chắp tay.
- Tuân lệnh.
Trần Thế Đăng nhìn theo bóng người rời đi, trong lòng y không khỏi cười lạnh.Triều đình thưởng cho người Thái, nhưng những người đã chết thì không thể uống rượu, không thể ăn thịt, không thể nhận vải lụa, càng không thể biết rằng, cái chết của họ đã trở thành một dòng chữ trong biểu báo công của Đại đoàn Hoàng Sư.
o o o
Triều đình đồng thời tiến hành luận công ban thưởng cho các tướng sĩ của Đại đoàn Hoàng Sư.
Dương Trân, Hoàng Diễn cùng các tướng lĩnh có công đều được ban vàng lụa. Những binh sĩ lập được chiến công đặc biệt được thăng một cấp. Những người bị thương được cấp thuốc men và tiền bạc. Còn những tướng sĩ đã hy sinh trong trận chiến dưới chân đèo La Khê, gia đình đều được triều đình cấp bổng lộc, miễn giảm một phần sưu dịch, để thân nhân không đến mức mất đi chỗ dựa.
Mọi việc thoạt nhìn đều có vẻ trọn vẹn. Quân triều đình thắng trận, tướng lĩnh được ban thưởng, gia đình người chết được trợ cấp, người Thái được triều đình vỗ về.
Chỉ có điều, âm mưu hãm hại Dương Trân lần này đã hoàn toàn thất bại. Không những Dương Trân bình an trở về, mà ông còn nhìn thấy rất rõ bộ mặt thật của những kẻ đứng sau. Từ đó về sau, trong lòng Dương Trân luôn giữ một phần cảnh giác đối với Trần Thế Đăng và những người có liên quan.
Ông không nói ra, không tố cáo, không làm ầm ĩ. Nhưng từ đó, mỗi khi gặp những người ấy, ánh mắt ông đã không còn như trước. Một người đã từng bị đẩy vào chỗ chết thì rất khó có thể tiếp tục tin tưởng những kẻ từng muốn giết mình.
Còn Trần Thế Đăng cũng hiểu điều đó. Từ nay về sau, giữa hai người vẫn có thể cùng đứng trong một đại điện, vẫn có thể cùng uống rượu, vẫn có thể cùng bàn việc quân. Nhưng một bức tường vô hình đã được dựng lên. Không ai nhìn thấy. Nhưng cũng không ai có thể phá bỏ.
Chỉ thương cho mấy trăm tướng sĩ của Đại đoàn Hoàng Sư. Họ chết dưới chân đèo La Khê không phải vì một cuộc chiến mà họ lựa chọn, cũng không phải vì một mối thù của riêng mình. Họ chết vì một âm mưu tranh quyền đoạt lợi mà bản thân hoàn toàn không hay biết.
Cũng thương cho những trai tráng người Thái ở trại Trịnh Kỳ. những người vốn chỉ muốn bảo vệ gia đình, bảo vệ quê hương, hoặc bị kẻ khác xúi giục mà cầm vũ khí. Đến cuối cùng, tất cả đều trở thành những con số trong một bản tấu chương.
Rồi mọi chuyện dần chìm vào quên lãng.
Nhưng phía dưới những lớp đất rừng nơi đèo La Khê, dưới những thân cây nơi trại Trịnh Kỳ, vẫn còn vô số bộ xương không ai gọi tên.
Bởi vậy, người xưa có câu: “Nhất tướng công thành, vạn cốt khô.”
Một vị tướng lập nên công danh, nhưng phía sau công danh ấy... Có khi là xương trắng của muôn người.
Quả thật, không sai một chữ.
