Q2·Ch.69: Xa Cần dẫn tộc nhân bỏ trốn

Sáng hôm sau, tại trại Trịnh Kỳ.
Xa Cần tỉnh giấc khi trời còn chưa sáng hẳn. Ngoài căn nhà sàn, sương núi vẫn phủ trắng những lối đi. Tiếng chim rừng thỉnh thoảng vọng lại từ xa, nhưng trong lòng vị trại chủ vốn luôn điềm tĩnh ấy lại có một cảm giác bứt rứt không sao xua tan được.
Y ngồi dậy, đưa mắt nhìn ra ngoài. Không hiểu vì sao, đêm qua Xa Cần ngủ không yên. Mấy lần y tỉnh giấc giữa đêm, nghe tiếng gió rít qua những hàng cây, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ.
Y vốn không tin vào điềm báo. Nhưng nhiều năm làm trại chủ đã dạy cho Xa Cần một điều: người sống giữa rừng núi muốn tồn tại thì không được coi thường cảm giác của chính mình. Nhất là sau khi nghe tin quân triều đình đã tiến vào vùng này.
Xa Cần ngồi một lát, rồi quay sang nói với một tên thuộc hạ thân tín:
- Ngươi ra ngoài nghe ngóng xem tình hình của nhị gia thế nào.
Tên thuộc hạ chắp tay: “Trại chủ muốn hỏi... ”
Xa Cần cau mày:
- Quân triều đình... Ta nghe nói bọn chúng đã tiến vào vùng này. Nhị gia ngươi từ trước đến nay tính tình nóng nảy, lại chỉ biết tiến chứ không biết lui. Ta chỉ sợ nó đem sức bọ ngựa mà chống với bánh xe, cuối cùng tự rước họa vào thân.
Tên thuộc hạ hơi ngập ngừng.
- Trại chủ, nhị gia có rất nhiều người theo. Lại có voi chiến...
- Có voi chiến thì sao? - Xa Cần lạnh lùng cắt lời - Voi chiến có thể đánh thắng một đội quân nhỏ. Nhưng nếu đối đầu với cả triều đình, ngươi cho rằng nó có thể dựa vào mấy con voi mà chống lại cả thiên hạ sao?
Tên thuộc hạ không dám nói nữa. Xa Cần phất tay:
- Đi đi. Có tin gì lập tức trở về báo ta.
- Vâng!
Tên thuộc hạ cúi đầu rồi nhanh chóng rời khỏi nhà. Xa Cần ngồi lại một mình. Y cầm lấy chén trà do người hầu vừa rót, nhưng chén trà còn chưa kịp đưa lên môi thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.
- Trại chủ!
Xa Cần ngẩng đầu. Tên thuộc hạ vừa rời đi lúc nãy đã hốt hoảng chạy vào, đi cùng hắn còn có một người khác. Người này quần áo rách rưới, toàn thân lấm lem bùn đất. Khuôn mặt tái mét, môi khô nứt, hai mắt đỏ ngầu vì mất ngủ và hoảng sợ.
Xa Cần đặt chén trà xuống.
- Có chuyện gì mà hốt hoảng như vậy?
Tên thuộc hạ thở hổn hển, quỳ xuống:
- Trại chủ... nguy to rồi!
Xa Cần cau mày:
- Ngươi nói rõ.
Y nhìn người lạ đi cùng tên thuộc hạ:
- Còn người này là ai?
Người kia lập tức quỳ sụp xuống:
- Bẩm trại chủ... thuộc hạ là người của nhị gia.
Xa Cần khẽ giật mình:
- Người của nhị gia?
- Vâng.
- Vậy nhị gia đâu?
Người lính cúi đầu, thân thể hắn bắt đầu run lên. Xa Cần nhìn thấy vẻ mặt ấy, trong lòng bỗng chìm xuống.
- Ta hỏi ngươi, nhị gia đâu?
Người lính há miệng, nhưng hồi lâu không nói được. Xa Cần đập mạnh tay xuống bàn:
- Nói!
Người lính giật bắn mình.
- Trại chủ... nhị gia... nhị gia đã chết rồi!
“Choang!” - Chén trà trên bàn rơi xuống đất. Âm thanh vỡ vụn vang lên giữa căn nhà. Xa Cần ngồi bất động. Một lúc lâu, y mới hỏi:
- Ngươi nói gì?
- Nhị gia đã chết.
Người lính nức nở:
- Quân triều đình... quân triều đình đêm qua đã tập kích doanh trại.
Xa Cần nhìn hắn chằm chằm:
- Ngươi mau kể từ đầu.
Người lính lau nước mắt, cố gắng trấn tĩnh:
- Hôm qua, nhị gia dẫn quân mai phục trong rừng... Quân triều đình bị dụ vào bẫy... Đàn voi chiến đánh tan đội hình của chúng... Quân triều đình phải tháo chạy...
Xa Cần nhắm mắt. Trong lòng y vừa đau đớn, vừa tức giận. Xa Lập tuy là em trai, hai người đã nhiều lần bất hòa, thậm chí trở mặt. Nhưng dù sao cũng là máu mủ ruột thịt. Y chưa bao giờ thực sự muốn em trai mình chết.
- Sau đó thì sao?
- Nhị gia thắng trận, trong trại mở tiệc khao quân.
Người lính cúi đầu thấp hơn.
- Mọi người đều nghĩ quân triều đình đang đóng quân ở xa, trời chưa sáng chưa thể quay trở lại. Đêm ấy... tất cả đều uống rượu...
Xa Cần chậm rãi mở mắt.
- Rồi quân triều đình quay lại?
- Vâng.
- Bao nhiêu người?
- Rất đông.
- Ngươi nói rõ!
- Khoảng hơn một nghìn người. Tất cả đều là kỵ binh tinh nhuệ. Sức chiến đấu của chúng rất khủng khiếp.
Người lính run giọng:
- Chúng đến lúc gần sáng. Quân ta không kịp trở tay. Nhiều người còn đang ngủ đã bị giết ngay trong lều.
Xa Cần siết chặt nắm tay:
- Còn nhị gia?
- Nhị gia đã cố gắng chống lại - Người lính nghẹn ngào - Ngài ấy cầm trùy đồng, đánh chết rất nhiều quân triều đình. Nhưng...
Hắn không nói tiếp được. Xa Cần nhìn hắn:
- Nhưng thế nào?
- Sau cùng, nhị gia bị cung thủ bắn chết.
Căn nhà trở nên im lặng. Một cơn gió lạnh thổi qua cửa. Xa Cần ngồi bất động hồi lâu, rồi chậm rãi hỏi:
- Quân triều đình hiện đang ở đâu?
Người lính nuốt nước bọt.
- Bọn chúng đang tiến về phía này.
Xa Cần lập tức ngẩng đầu:
- Bao lâu nữa?
- Có lẽ... chưa đến nửa canh giờ.
Nửa canh giờ. Một khoảng thời gian quá ngắn. Xa Cần đứng bật dậy:
- Ngươi chắc chắn chứ?
- Thuộc hạ tận mắt nhìn thấy. Sau khi giết nhị gia, quân triều đình đã chỉnh đốn đội ngũ rồi tiến về phía trại Trịnh Kỳ.
Xa Cần đi đi lại lại trong nhà.
Quân triều đình đã đánh bại Xa Lập, đã chiếm doanh trại, đã biết rõ địa hình quanh đây, bây giờ chúng đang tiến thẳng về trại Trịnh Kỳ. Nếu ở lại, toàn bộ tộc nhân sẽ khó mà toàn mạng. Một cái trại Trịnh Kỳ cỏn con, không thể chống nổi đại quân.
Nếu đầu hàng... Xa Cần không biết triều đình sẽ xử lý thế nào.
Y quay sang tên thuộc hạ thân tín.
- Đi mời lão Lục, lão Bát, phu nhân, Minh nhi và Hoằng nhi đến đây ngay.
- Vâng!
Tên thuộc hạ lập tức chạy đi. Không lâu sau, những người được gọi lần lượt đến.
Lão Lục là người chú thứ sáu của Xa Cần. Lão Bát là người chú thứ tám. Cả hai đều là những trưởng lão có uy tín cao nhất trong trại Trịnh Kỳ. Ngoài ra còn có phu nhân của Xa Cần, con trai y là Xa Minh và con trai của lão Lục, Xa Hoằng. Trong trại Trịnh Kỳ, ngoài Xa Cần, đây chính là những người có tiếng nói quan trọng nhất.
Khi tất cả đã có mặt, Xa Cần kể lại chuyện Xa Lập đã chết.
Không ai nói gì. Xa Minh cúi đầu. Phu nhân của Xa Cần đưa tay che miệng, đôi mắt đỏ hoe. Dù Xa Lập đã phản bội anh trai, nhưng vẫn là người trong tộc. Lão Lục thở dài.
- Đáng tiếc - Xa Cần nhìn mọi người - Ta vốn không có ý chống lại triều đình.
Tất cả mọi người ở đây đều im lặng, họ ý thức được sự việc lần này vô cùng nghiêm trọng. Tính mạng, không chỉ của họ, mà của toàn bộ tộc nhân, đang phụ thuộc vào những lời nói này của tộc trưởng.
Xa Cần nói tiếp:
- Nhưng trong trại có kẻ muốn làm loạn. Ta đã nhiều lần khuyên can. Đáng tiếc, chúng không nghe.
Y siết chặt tay:
- Bây giờ bọn chúng đã bị quan quân tiêu diệt. Ta nghĩ... nếu chúng ta mở cửa đầu hàng, có lẽ còn có thể bảo toàn được tính mạng của mọi người.
Lão Lục trầm ngâm hồi lâu, rồi mới buông lời :
- Ra hàng thì dễ. Nhưng ta chỉ sợ người ta không cho chúng ta cơ hội sống.
Câu nói ấy khiến căn nhà càng thêm nặng nề. Phu nhân Xa Cần lập tức tái mặt :
- Chẳng lẽ... triều đình sẽ giết tất cả chúng ta?
- Ta không biết - Lão Lục đáp - Nhưng quân triều đình vừa giao tranh với Xa Lập, cũng chết không ít người. Bọn họ sẽ không thể dễ dàng tha cho chúng ta.
Xa Minh đứng bật dậy :
- Vậy chúng ta còn ngồi đây chờ chết hay sao?
Xa Cần nhìn con trai. Xa Minh nói lớn:
- Nếu chống lại không được, đầu hàng chưa chắc sống, vậy chúng ta còn lựa chọn nào khác?
Lão Bát lập tức nói:
- Núi Tề Lễ!
Mọi người quay sang. Lão Bát nói:
- Con đường phía sau trại dẫn vào núi Tề Lễ. Trước đây chúng ta đã cho người chặn đá ở nơi hiểm yếu. Quân triều đình không quen địa hình, muốn tiến vào cũng không dễ dàng.
Xa Cần im lặng. Lão Bát nhìn ông :
- Trại chủ, nếu ở lại, chúng ta là cá trong lưới, thịt trên thớt, chờ người đến băm chặt. Còn nếu vào núi, ít nhất chúng ta vẫn còn cơ hội.
Xa Minh lập tức nói:
- Cha! Chúng ta không có thời gian để phân vân nhiều như thế nữa đâu!
Xa Cần nhìn con trai. Ngoài kia, hàng trăm người trong tộc, nam phụ lão ấu đang chờ quyết định của y. Cuối cùng, Xa Cần nhắm mắt.
- Được. Báo cho tất cả mọi người, thu dọn những thứ cần thiết. Đưa người già, phụ nữ và trẻ nhỏ đi trước. Đem theo lương thực, nước uống và gia súc, chúng ta rút vào núi Tề Lễ.
Lệnh truyền xuống, cả trại lập tức náo loạn. tiếng người lớn gọi nhau, tiếng phụ nữ khóc, tiếng trẻ con gào khóc, tiếng bò rống, tiếng ngựa hí. Những người khỏe mạnh chạy khắp nơi thu gom lương thực.
Bao tải được kéo ra. Nồi niêu bị vơ vội. Có gia đình chỉ kịp mang theo vài bộ quần áo. Có người quay lại nhìn căn nhà của mình lần cuối. Không ai biết bao giờ mới có thể trở về.
Dưới sự đôn đốc của những tráng binh, đoàn người lần lượt rời khỏi trại bằng cửa sau.
Xa Cần đi ở cuối cùng. Y quay đầu nhìn lại trại Trịnh Kỳ. Cánh cửa phía trước đã đóng chặt, những ngôi nhà sàn im lìm dưới ánh sáng buổi sớm. Xa Cần bỗng có một cảm giác kỳ lạ, như thể y đang nhìn thấy nơi mình sinh ra lần cuối.
o o o
Khoảng một canh giờ sau, quân của Hoàng Diễn tiến đến trước trại Trịnh Kỳ. Cửa trại đóng chặt, không có người ra nghênh đón. Hoàng Diễn lập tức cho người tiến vào thám thính.
Một lúc sau, quân lính trở về :
- Bẩm Lữ đoàn trưởng, trong trại không có ai.
Hoàng Diễn cau mày :
- Không có ai?
- Vâng.
Lúc ấy, Nguyễn Hải Lăng, Phó Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn An Định, tiến lên nói:
- Lữ đoàn trưởng, Dương Tả tướng quân đã có lệnh cho chúng ta đóng quân trước trại, không được tùy tiện truy kích.
Hoàng Diễn nhìn về phía rừng núi, sốt ruột :
- Bọn Man nhân hẳn đã chạy vào núi.
Nguyễn Hải Lăng thưa :
- Mạt tướng cho rằng, nếu bọn chúng thật sự chạy vào núi, Dương Tả tướng quân nhất định đã có bố trí.
Hoàng Diễn suy nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu.
- Có lý.
Ông ta quay sang truyền lệnh:
- Đóng quân trước trại, không được tự ý tiến vào núi.
Quân triều đình lập tức dàn thành đội hình trước cửa trại Trịnh Kỳ. Tướng sĩ sau một thời gian chiến đấu và hành quân vất vả, có vài canh giờ quý báu để nghỉ ngơi.