Những mũi tên lao từ trên cao xuống, nhằm thẳng vào đội hình quan quân. Có người vừa ngẩng đầu đã bị mũi tên xuyên qua cổ. Có người giơ khiên lên đỡ, mũi tên cắm phập vào mặt khiên. Có người đang quay đầu bỏ chạy thì trúng tên sau lưng, ngã sấp xuống đất.
- Giữ đội hình! - Hoàng Diễn gầm lên - Đừng loạn! Giữ đội hình!
Nhưng mệnh lệnh của ông ta nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng gào thét.
Địa thế nơi này vốn không cho phép bày trận. Nếu ở đồng bằng, quân triều đình có thể phân thành tiền quân, trung quân, hậu quân, chia thành từng lớp, lấy bộ binh làm tường, kỵ binh làm mũi nhọn. Nhưng trong rừng, tất cả những điều ấy đều trở nên vô nghĩa.
Tiền quân không biết hậu quân đang làm gì. Hậu quân không nhìn thấy tiền quân. Kỵ binh không thể tung vó. Bộ binh không thể triển khai.
Muốn chạy sang trái thì va vào vách núi. Muốn lùi sang phải lại mắc vào những thân cây và dây leo chằng chịt. Có người bị chính đồng đội đẩy ngã. Có người vung đao chém nhầm vào người bên cạnh. Chỉ trong chốc lát, đội hình quân triều đình đã biến thành một đám hỗn loạn.
Còn voi chiến của người Thái thì hoàn toàn khác. Chúng đã quá quen thuộc với khu rừng này. Chúng biết đâu là đường đi, biết đâu là chỗ có thể quay đầu, biết đâu là nơi có thể lao xuống.
Mỗi con voi giống như một quả đấm sắt khổng lồ, nối tiếp nhau lao thẳng vào phá tung đội hình quân triều đình.
“É... é... é...!”
Một con voi vung vòi. Binh sĩ trước mặt nó bị quật bay lên không trung, thân thể đập mạnh vào thân cây rồi rơi xuống đất.
Một con khác hùng hục lao tới. Mấy binh sĩ giơ giáo đâm vào chân nó, nhưng mũi giáo chỉ làm nó nổi giận. Con voi rống lên, giơ chân trước lên rồi dẫm xuống.
“A... a!”
Mặt đất rung chuyển. Người đứng gần đó lập tức bị nghiền nát dưới bàn chân khổng lồ, máu thịt bắn tung tóe.
Một võ quan trẻ nhìn thấy cảnh ấy, sắc mặt trắng bệch. Chàng ta vừa quay người định chạy thì một mũi tên từ trên bành voi bay xuống, cắm thẳng vào ngực.
“Á!”
Chàng ta lảo đảo vài bước rồi ngã xuống.
Hoàng Diễn nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng lạnh buốt. Đây không còn là một trận giao chiến. Đây là một cuộc tàn sát.
Ông ta lập tức vung đao, nhìn quanh:
- Bắn vào người điều khiển! - Hoàng Diễn hét lớn - Đừng bắn voi! Bắn người trên lưng voi!
Mệnh lệnh ấy nhanh chóng được truyền đi. Một số cung thủ triều đình bắt đầu bắn trả, khiến cho vài chiến binh Thái bị tên bắn trúng, rơi khỏi bành voi. Nhưng ngay cả khi không có người điều khiển, những con voi cũng vẫn phát cuồng. Chúng tiếp tục lao đi.
Mấy con voi bị thương càng trở nên hung dữ hơn. Chúng quay đầu, đâm thẳng vào một nhóm quân triều đình đang cố rút lui. Những người kia vừa chạy vừa kêu cứu. Nhưng không ai có thể chạy nhanh hơn voi, chỉ trong chớp mắt, cả nhóm đã bị hất tung.
Đội hình của Lữ đoàn An Định bắt đầu tan vỡ. Chưa đầy một khắc, những binh sĩ vừa rồi còn hùng hổ truy đuổi quân Thái, giờ đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Người bỏ giáo, kẻ vứt khiên. Có người quăng cả áo giáp để chạy cho nhanh.
Tiếng Hoàng Diễn vang lên giữa rừng:
- Không được loạn! Quay lại! Giữ trận!
Nhưng không ai còn nghe lệnh ông ta. Một viên tham quân chạy đến trước mặt ông, sắc mặt hoảng loạn:
- Lữ đoàn trưởng! Không thể đánh nữa! Lũ voi này quá hung hãn!
Hoàng Diễn nhìn về phía trước. Mấy chục con voi chiến đang tung hoành giữa rừng. Bọn chúng nghiền nát đội hình quân triều đình như người ta lấy búa nện vào một chồng chén sứ.
Hoàng Diễn nghiến chặt răng. Ông biết nếu tiếp tục ở lại, toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Cuối cùng, ông đành rút đao giơ cao, hô lớn:
- Rút quân!
Tiếng chiêng vang lên.
“Rút quân!”
Lần này không cần ai thúc giục, quân triều đình lập tức quay đầu bỏ chạy. Hậu quân biến thành tiền quân, người ngựa tranh nhau tìm đường thoát.
Quân Thái vẫn đuổi theo. Tiếng tù và liên tục vang lên giữa rừng. Mãi đến khi quan quân triều đình chạy ra khỏi cửa rừng, quân Thái mới dừng lại. Đứng ở cửa rừng, những chiến binh người Thái nhìn quân triều đình đang hoảng loạn mà cười vang. Một viên tướng Thái giơ đao lên, hét lớn:
- Đại quân triều đình cũng chỉ có thế mà thôi!
o o o
Hoàng Diễn tìm được một khoảng đất tương đối bằng phẳng để cho quân nghỉ ngơi. Quân lính dựng doanh trại trong im lặng, không còn ai nói chuyện cười đùa như trước trận.
Những người bị thương được đưa vào giữa trại để lang y cứu chữa. Đám binh lính mệt mỏi tụ tập lại một chỗ. Có kẻ ngồi bệt bên đống lửa, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Có người lặng lẽ lau máu trên thanh đao.
Đến khi trời tối hẳn, Hoàng Diễn truyền lệnh triệu tập các tướng lĩnh.
Trong lều chỉ huy, ánh đèn dầu lay động.
Những người được triệu tập gồm các thuộc cấp của Lữ đoàn An Định, cùng một số tướng lĩnh của Lữ đoàn Ứng Thiên và Lữ đoàn Phù Long đang ở lại chỉ huy đoàn xe pháo và số quân không đi theo Dương Trân.
Không ai nói gì. Trận thua vừa rồi quá bất ngờ. Tất cả đều hiểu, họ không thua vì quân số, cũng không thua vì võ nghệ. Mà thua vì bị kéo vào đúng nơi mà đối phương muốn họ đến.
Mọi người im lặng hồi lâu không nghĩ ra kế gì. Mãi một lúc sau, Ngô Tích, Phó Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Phù Long, mới lên tiếng:
- Quân Man vừa thắng trận, tất nhiên sẽ sinh kiêu. Đêm nay chúng nhất định sẽ ăn mừng. Ta cho rằng bọn chúng sẽ uống rượu, ca múa, rồi ngủ say không phòng bị.
Ông ta vuốt râu, nhìn Hoàng Diễn:
- Chi bằng nhân lúc canh ba, ta chia quân cướp trại. Quân Man vừa trải qua một trận thắng, tất nhiên không thể ngờ chúng ta dám quay lại đánh. Một trận này nhất định có thể rửa sạch mối nhục hôm nay!
Mấy viên tướng lập tức gật đầu, tỏ vẻ tán thành. Nhưng Hoàng Diễn vẫn im lặng. Một lúc sau, ông ta mới chậm rãi nói:
- Không thể chủ quan, xem thường đối phương.
Mọi người quay sang. Hoàng Diễn nhìn tấm bản đồ đang treo trong trướng:
- Lần này, quân Man giả vờ thua để dụ chúng ta vào rừng. Điều đó chứng tỏ trong quân của chúng có người hiểu binh pháp.
Ngô Tích cau mày. Hoàng Diễn nói tiếp:
- Chúng đã có thể dùng kế trá bại phục binh, vậy chưa chắc không đoán được chúng ta sẽ muốn cướp trại.
- Ý Lữ đoàn trưởng là... Một viên phó tướng nhỏ giọng hỏi.
- Nhỡ đâu đây cũng là một cái bẫy? Hoàng Diễn trả lời.
Trong lều lập tức im lặng. Một viên tham quân của Lữ đoàn An Định chắp tay:
- Vậy trước hết nên sai thám tử vào rừng dò xét.
Hoàng Diễn gật đầu: “Đúng.”
Mười thám tử được chọn ngay trong đêm. Bọn họ cải trang thành dân địa phương, men theo những con đường nhỏ tiến vào rừng. Đến tận tối mịt, họ mới lần lượt trở về.
Một người quỳ xuống trước mặt Hoàng Diễn:
- Bẩm Lữ đoàn trưởng, quân Man đã hạ trại sâu trong rừng.
- Có phòng bị không? - Hoàng Diễn hỏi
- Bẩm, chúng tôi không thấy - Tên thám tử đáp
- Ngươi nói rõ hơn đi - Hoàng Diễn gắt.
Thám tử cúi đầu:
- Trong trại đèn đuốc sáng trưng. Quân Man uống rượu, ca hát, nhảy múa. Nhiều tên còn say đến mức nằm ngay trên nền đất mà ngủ. Có tên nôn mửa, cãi lộn ầm ĩ.
- Còn voi chiến? Ngô Tích cẩn trọng hỏi.
- Bẩm, chúng được nhốt riêng trong một khu đất trống. Chỉ có chưa đến chục tên Man canh gác xung quanh, mà chúng cũng chống giáo ngủ gật, không phòng bị gì cả.
Hoàng Diễn nhìn các tướng. Ngô Tích hăng hái nói:
- Quả nhiên chúng đã sinh kiêu! Bây giờ chúng ta không đánh, còn đợi lúc nào?
Hoàng Diễn im lặng một lát. Rồi cuối cùng, ông đập tay xuống bàn:
- Được!
Ông ta lập tức đứng thẳng ở giữa trướng, nghiêm mặt:
- Truyền lệnh! Ngô tướng quân dẫn năm trăm binh mã, tiến theo hướng đông. Ta sẽ đích thân dẫn năm trăm binh mã, tiến theo hướng tây. Chia làm hai đường, cùng tiến vào rừng.
- Nghiêm cấm không đốt đuốc, không gióng trống, không để ngựa hí.
Các tướng đồng loạt đứng dậy. Hoàng Diễn nhìn ra màn đêm bên ngoài:
- Đêm nay... chúng ta phải đòi lại món nợ lúc ban chiều!
Một nghìn binh sĩ nhanh chóng tập hợp. Người người ngậm tăm, ngựa được bịt mõm, áo giáp được buộc chặt, tránh phát ra tiếng động, binh khí đều được quấn vải.
Đến giữa giờ Sửu (2 giờ đêm), khi cả doanh trại chìm vào màn đêm, hai cánh quân lặng lẽ rời khỏi doanh trại. Phía trước, khu rừng đen đặc như một con thú khổng lồ đang há miệng chờ đợi.
o o o
Hai cánh quân lặng lẽ tiến sâu vào rừng.
Đêm ấy trời không trăng, mây đen che kín bầu trời, rừng núi tối như mực. Chỉ có ánh sáng yếu ớt của những vì sao xuyên qua từng kẽ lá, rơi xuống mặt đất thành những đốm sáng lờ mờ.
Quân triều đình đi rất chậm và vô cùng lặng lẽ, hơn một nghìn người mà gần như không phát ra tiếng động. Chỉ có tiếng cành khô thỉnh thoảng bị giẫm gãy dưới chân.
“Rắc!”
Mỗi khi âm thanh ấy vang lên, những người đi gần đó lại lập tức dừng bước, quay đầu nhìn quanh.
Nhưng rừng núi vẫn im lìm.
Một lúc lâu sau, quân đội lại tiếp tục tiến lên.
Hoàng Diễn dẫn một cánh quân đi bên trái. Ngô Tích dẫn cánh còn lại vòng sang bên phải. Hai đạo quân như hai con rắn đen lặng lẽ bò qua khu rừng.
Mãi đến gần sáng, phía trước mới thấp thoáng ánh lửa. Hoàng Diễn lập tức giơ tay. Toàn quân dừng lại. Qua những thân cây, một doanh trại hiện ra.
Quả nhiên đúng như lời thám tử báo về, doanh trại của quân Thái chìm trong im lặng. Những đống lửa chỉ còn lại than hồng. Quanh các lều trại, không thấy bóng người đi lại. Thỉnh thoảng, từ bên trong vọng ra tiếng ngáy vang như sấm.
Ngoài rìa doanh trại, mấy tên lính gác ngồi dựa vào thân cây, có tên đầu gục xuống ngực, có tên tay vẫn nắm giáo nhưng người đã ngủ say. Một tên khác còn đang ngồi ngáp dài, mí mắt nặng trĩu.
Hoàng Diễn quan sát hồi lâu. Ông ta không lập tức ra lệnh, sợ đây lại là một cái bẫy. Nhưng quan sát thêm một lúc, ông ta vẫn không thấy dấu hiệu bất thường.
Tiếng ngáy trong doanh trại là thật. Đám lính gác ngủ gật cũng là thật. Và điều quan trọng nhất, không có dấu hiệu nào cho thấy quân Thái đã phát hiện ra họ.