Q2·Ch.66: Xa Lập

Nói về Hoàng Diễn, sau khi nhận mệnh lệnh của Dương Trân, liền sai quân sĩ múc nước ở khe suối dập tắt toàn bộ những đám lửa còn âm ỉ trên con đường xuyên rừng Cảnh Lâm. Chờ đến khi khói lửa đã tan bớt, ông ta mới thúc quân dẫn Lữ đoàn An Định, cùng toàn bộ xe lương, khí giới và số quân còn lại của hai Lữ đoàn Ứng Thiên, Phù Long tiếp tục tiến về phía đèo La Khê.
Đại quân nối nhau đi giữa khu rừng vừa cháy xong. Hai bên đường, cây cối đen sì, thân cành còn bốc khói nghi ngút. Mùi gỗ cháy, mùi nhựa thông và cả mùi xác trâu bò khét lẹt quyện vào nhau, khiến không ít quân sĩ phải lấy khăn bịt mũi.
Ra khỏi rừng hơn mười dặm, chân đèo La Khê đã hiện ra trước mắt. Đúng lúc ấy, phía trước bỗng vang lên từng hồi tù và trầm đục.
- U... u... u...
Âm thanh vọng qua vách núi, nghe như tiếng thú dữ tru gọi bầy. Tiếp đó là tiếng vó ngựa dồn dập, bụi đất tung mù mịt. Chỉ trong chốc lát, một toán quân người Thái chừng hơn ba trăm tên từ khúc quanh phía trước ùn ùn kéo tới.
Viên tướng cầm đầu thân hình hộ pháp, vai rộng lưng hùm, râu quai nón rậm rạp, đôi mắt lồi như ra như hai con ốc nhồi. Hắn mặc giáp sắt ghép bằng từng phiến thép đen, đầu đội mũ đồng cắm lông chim trĩ, tay cầm cây đồng chùy lớn bằng bắp chân người, cưỡi trên một con chiến mã lông xám cao lớn. Chỉ nhìn khí thế cũng biết là một viên dũng tướng có sức địch trăm người.
Phía sau hắn, đám quân người Thái ai nấy đều cởi trần hoặc chỉ mặc áo da thú, tay cầm đoản đao, lao tre và khiên mây, mặt mũi dữ tợn như hổ báo.
Hoàng Diễn vừa thấy địch xuất hiện liền quát lớn:
- Dừng quân!
Mệnh lệnh truyền xuống, cả đoàn quân lập tức chuyển động đâu vào đấy. Hai trăm cung thủ nhanh chóng tiến lên phía trước, giương cung thành một hàng ngang. Phía sau là đội kỵ binh sẵn sàng xung phong. Bộ binh lập trường thương như rừng, che kín xe lương ở phía sau. Còn Hoàng Diễn thì đứng trên chiến xa giữa trận, tay cầm cờ lệnh, mắt không rời đối phương.
Viên tướng người Thái thúc ngựa tiến lên hơn mười trượng, giơ cao cây đồng chùy rồi cất giọng như sấm:
- Quân binh Đại Việt! Ai cho các ngươi kéo quân vào đất Trịnh Kỳ? Muốn sống thì mau quay về, bằng không, hôm nay xương các ngươi sẽ phơi trắng chân đèo này!
Hoàng Diễn nghe xong bật cười khinh khỉnh. Ông vung gươm chỉ thẳng vào mặt đối phương:
- Cẩu tặc! Đất Đà Giang từ lâu đã thuộc cương vực Đại Việt. Các ngươi dám giết quân dân, cướp ngựa triều đình, nay lại còn dám tự lập làm vua? Đúng là châu chấu đá xe!
Viên tướng người Thái cười ha hả.
- Ta là Xa Lập, em ruột của tộc trưởng Xa Cần!
Hắn giơ đồng chùy chỉ sang Hoàng Diễn:
- Ngươi có dám xuống ngựa cùng ta đấu một trăm hiệp không?
Hoàng Diễn khinh khỉnh nhếch mép.
- Muốn đấu với bản tướng? Chỉ bằng ngươi cũng xứng sao?
Nói đoạn, ông phất mạnh cờ lệnh. Viên tham tướng đứng cạnh lập tức rống lớn:
- Cung thủ! Nhả tên!
Vút! Vút!
Hai trăm cánh cung đồng loạt rung lên, mưa tên xé gió lao thẳng về phía quân người Thái. Xa Lập phản ứng cực nhanh, lập tức cúi rạp người, giơ tấm khiên mây che kín trước mặt. Tên bắn tới cắm chi chít trên mặt khiên, kêu chan chát.
Nhưng đám quân phía sau hắn thì không được may mắn như vậy. Tiếng kêu la vang lên liên tiếp, hơn ba mươi tên lính Thái trúng tên ngã vật xuống đất. Đội hình lập tức rối loạn.
Hoàng Diễn thấy thời cơ đã tới, quát lớn:
- Kỵ binh, theo ta!
Ông ta phất mạnh lá cờ về phía trước. Hơn hai trăm kỵ sĩ lập tức chia thành hai mũi như hai lưỡi kéo, từ hai bên sườn lao thẳng vào quân địch. Chính Hoàng Diễn cũng thúc chiến xa tiến lên. Sau lưng ông ta, gần một nghìn bộ binh đồng loạt hò reo.
- Giết!
- Giết!
- Giết!
Tiếng hò rung chuyển cả chân đèo.
Quân người Thái vừa trúng mưa tên, lại bị kỵ binh xung kích, lập tức tan vỡ. Xa Lập quay đầu ngựa bỏ chạy. Đám quân dưới quyền cũng mạnh ai nấy chạy, chẳng còn hàng ngũ.
Hoàng Diễn thấy vậy càng thêm đắc ý, ha ha cười lớn:
- Bọn man di quả nhiên chỉ được cái miệng! Ba quân, mau theo ta bắt sống Xa Lập!
Đội kỵ binh lập tức thúc ngựa đuổi riết, chẳng bao lâu đã vượt qua chân đèo. Xa Lập cưỡi ngựa cực nhanh, lúc ẩn lúc hiện sau những khúc quanh của sơn đạo. Hoàng Diễn càng đuổi càng hăng.
Đúng lúc đoàn kỵ binh vừa vòng qua một mỏm núi, đột nhiên hai bên sườn núi vang lên những tiếng tù và dồn dập.
- U... u... u...
Tiếp đó là tiếng hò reo rung chuyển núi rừng. Từ trong những bụi cây, sau các tảng đá lớn và khe núi, hàng trăm quân người Thái bất thần xông ra như nước vỡ bờ. Ai nấy đều cầm đoản đao, giáo ngắn và lao tre, nhằm thẳng đội kỵ binh mà đánh.
Một tên người Thái lăn mình xuống đất, vung đao chém phập vào hai chân con chiến mã đi đầu. Con ngựa hí vang, hất chủ nhân ngã nhào. Lại thêm mấy chục người khác bắt chước theo. Trong chốc lát, tiếng ngựa hí, tiếng người kêu thảm thiết vang lên hỗn loạn. Chỉ một đợt tập kích, hơn nửa đội kỵ binh đã mất ngựa.
Hoàng Diễn lúc ấy mới biết mình trúng kế dụ địch. Ông ta nghiến răng quát lớn:
- Không được loạn! Bộ binh tiến lên! Kết trận!
May mà quân Đại Việt đông gấp nhiều lần đối phương. Sau phút đầu hỗn loạn, các tham tướng nhanh chóng chỉnh đốn hàng ngũ. Trường thương dựng thành từng lớp, kỵ binh xuống ngựa nhập vào bộ trận. Hai bên giằng co quyết liệt hơn một khắc.
Quân người Thái tuy rất dũng mãnh, lại quen đánh rừng núi, nhưng rốt cuộc vẫn không chống nổi sức ép của quân triều đình, dần dần vừa đánh vừa lui về phía sau đèo La Khê.
Lúc ấy, phía trước hiện ra hai cánh rừng thưa kẹp lấy con đường núi. Một viên tham tướng nhìn địa thế, trong lòng bỗng sinh nghi, vội giục ngựa đến gần chiến xa của Hoàng Diễn, chắp tay thưa:
- Tướng quân! Địa thế nơi này hiểm yếu, hai bên đều có thể giấu quân. Xin tướng quân chớ nên truy kích quá sâu.
Hoàng Diễn đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy quân người Thái đang bỏ chạy tán loạn, cờ xí nghiêng ngả, tiếng kêu khóc vang lên không dứt. Ông ta bật cười ngạo nghễ:
- Ngươi thật nhát gan, bọn man chỉ còn chút tàn quân, nếu không nhân cơ hội này bắt sống Xa Lập, chẳng lẽ còn đợi chúng về trại uống rượu hay sao?
Nói dứt lời, Hoàng Diễn liền thúc xe lao thẳng về phía trước, hoàn toàn không biết rằng một cạm bẫy lớn hơn đang lặng lẽ chờ đợi mình phía sau hai cánh rừng.
o o o
Quan quân triều đình đuổi sâu vào trong rừng.
Thoạt đầu, đường rừng còn rộng rãi, ánh nắng xuyên qua tán cây, từng vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Nhưng càng đi sâu, rừng càng trở nên âm u hiểm trở. Cây cổ thụ mọc ken dày, rễ nổi ngoằn ngoèo như những con mãng xà nằm phục dưới đất. Hai bên đường, dây leo chằng chịt, bụi gai mọc cao quá đầu người. Có chỗ vách núi dựng đứng, có chỗ khe sâu hun hút, chỉ cần sơ sẩy một bước là cả người lẫn ngựa cùng rơi xuống.
Hoàng Diễn cưỡi xe đi giữa đội hình, mắt không ngừng nhìn về phía trước.
Quân Thái đã rút chạy được một đoạn khá xa. Có những lúc, bọn họ còn để lộ bóng người giữa những thân cây, vừa chạy vừa quay đầu nhìn lại. Một vài tên còn bắn tên về phía sau. Nhưng những mũi tên ấy thưa thớt, lực không mạnh.
Quan quân triều đình càng đuổi càng hăng. Tiếng hò hét vang lên khắp rừng:
- Chúng sắp hết đường chạy rồi!
- Đừng để một tên nào thoát!
- Bắt sống tên tướng Thái!
Những binh sĩ đi đầu thấy quân địch bỏ chạy thì tinh thần phấn chấn, người người tranh nhau tiến lên. Nhưng Hoàng Diễn lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Đội quân người Thái này có vẻ như không phải hạng ô hợp. Trước đó, bọn họ đã đánh một trận, sau đó lại vừa đánh vừa lui, nhưng không hề có vẻ tan vỡ thực sự.
Một đạo quân đã thua trận thật sự sẽ chạy tán loạn. Còn đội quân này trước mặt tuy rút lui, nhưng đội hình vẫn giữ được trật tự. Bọn chúng luôn biết lúc nào phải dừng lại, lúc nào phải quay đầu bắn tên, lúc nào phải tiếp tục chạy. Giống như một con thú bị thương đang cố ý dẫn thợ săn tiến vào hang sâu.
Hoàng Diễn đang định truyền lệnh cho quân chậm lại thì phía trước bỗng vang lên một tiếng tù và.
“Ò... ò... ò...”
Âm thanh trầm đục vọng qua rừng sâu.
Nó không giống tiếng tù và thúc quân xung trận, mà giống như tiếng kêu của một con quái vật khổng lồ đang thức giấc giữa lòng núi.
Hoàng Diễn biến sắc, thét lớn:
- Dừng lại!
Nhưng mệnh lệnh ấy chưa kịp truyền đến tiền quân thì từ bốn phía đã đột nhiên vang lên những tiếng động kinh thiên động địa.
“Ầm!”
“Ầm!”
“Ầm!”
Mặt đất rung chuyển. Chim chóc trong rừng đồng loạt bay tán loạn. Một đàn khỉ từ trên cây hoảng hốt nhảy xuống, chạy tán loạn vào các bụi rậm.
Rồi những thân cây phía trước đổ rạp. Từ trong rừng sâu, một con voi khổng lồ lao ra. Nó to lớn như một ngọn núi nhỏ. Vòi voi vươn cao, hai chiếc ngà trắng cong vút dưới ánh nắng.
Nó vừa lao tới vừa phát ra một tiếng rống kinh thiên động địa:
“É... é... é...!”
Tiếng rống ấy xuyên qua rừng cây, khiến màng nhĩ của người ta đau nhói. Đám chiến mã lập tức kinh hoảng. Có con hí vang, dựng hai chân trước lên. Có con quay đầu bỏ chạy. Có con run rẩy, bốn chân mềm nhũn, quỵ ngay xuống đất.
Những kỵ sĩ trên lưng ngựa bị hất văng xuống. Chưa kịp đứng dậy, họ đã nhìn thấy một bóng đen khổng lồ ập đến.
- Voi chiến!
Không biết ai hét lên. Tiếng hét ấy lập tức biến thành tiếng kinh hoàng.
- Voi chiến!
- Quân Thái có voi!
- Tránh ra!
Nhưng trong khu rừng chật hẹp, tránh đi đâu? Phía trước là voi, hai bên là cây rừng, vách đá và những bụi gai. Phía sau lại có hàng nghìn quan quân khác đang chen chúc tiến lên. Đúng lúc ấy, từ trên lưng voi vang lên tiếng hô.
Những chiến binh người Thái đứng trong các bành voi đồng loạt giương cung. Một tiếng thét đanh gọn:
- Bắn!
Vút! Vút! Vút! Một trận mưa tên từ trên cao trút xuống.