Dương Trân đưa ngón tay vạch lên mặt bàn như đang vẽ một tấm địa đồ.
- Một đường lớn men theo phía đông dãy Dã Mang, xuyên qua rừng Cảnh Lâm, vượt đèo La Khê rồi tiến thẳng đến chính diện Trịnh Kỳ. Còn một đường nhỏ vòng sang phía tây, băng qua rừng Thái Ninh, vượt núi Tề Lễ rồi vòng xuống sau lưng trại.
Ông lắc đầu.
- Đường nhỏ núi cao khe sâu, xe lương cùng hỏa pháo đều không thể đi được. Ta vốn định sáng mai theo đường lớn.
Người tín sứ nghe vậy, ánh mắt chợt trở nên nghiêm nghị. Y chậm rãi lắc đầu:
- Nếu đại quân thật sự đi theo con đường ấy...
Y ngừng một thoáng rồi nói từng chữ:
- E rằng khi đến được chân đèo La Khê, bốn nghìn quân sĩ mười phần khó còn lấy một.
Dương Trân bỗng dựng thẳng người.
- Sao lại nghiêm trọng đến thế?
Người áo đen đưa tay nhúng ngón trỏ vào chén trà còn nóng, vẽ lên mặt bàn mấy nét ngoằn ngoèo.
- Đây là rừng Cảnh Lâm.
Ngón tay y dừng lại ở nhiều vị trí.
- Từ tuần trước, Xa Lập đã huy động trai tráng đào hơn trăm hầm chông dọc lối đi. Trên các sườn dốc đều chất sẵn đá tảng. Hai bên đường lại bố trí hàng chục giàn phóng lao bằng tre, chỉ cần giật dây là lao bắn xuống như mưa.
Y khẽ đưa bàn tay quét ngang mặt bàn.
- Nhưng đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất.
Dương Trân chăm chú nhìn theo từng động tác của y.
Người tín sứ hạ giọng:
- Cuối khu rừng chúng đã chất sẵn củi khô, lá nỏ, nhựa thông, lưu huỳnh và diêm tiêu. Chỉ cần đợi quân ta lọt hết vào giữa rừng, một mũi tên lửa bắn tới...
Y khép bàn tay lại:
- Cả cánh rừng sẽ hóa thành biển lửa.
Trong hổ trướng bỗng trở nên yên lặng. Dương Trân lặng người hồi lâu.
Ông vốn thân kinh bách chiến, chỉ cần nghe qua đã hình dung được cảnh tượng: Đường núi hẹp, quân đông chen chúc, trước có hầm chông, sau có đá lăn, hai bên lao bắn. Cuối đường lại lửa cháy ngút trời.
Đến khi ấy... Đừng nói phản kích, ngay cả quay đầu tháo chạy cũng không còn kịp.
Dương Trân bất giác siết chặt nắm tay.
- Độc... Thật là một kế độc!
Người tín sứ khẽ gật đầu.
- Xa Lập chưa chắc nghĩ ra được kế ấy. Nhưng sau lưng hắn... sẽ có người bày mưu.
Dương Trân không hỏi nữa. Trong lòng ông đã hiểu người ấy là ai. Một lát sau, ông mới cất tiếng:
- Nếu đổi sang đường Thái Ninh thì sao?
Người áo đen đáp:
- Đường ấy quanh co hiểm trở, xe lương và hỏa pháo đều khó qua. Chính vì thế, người Man cho rằng quân ta tất sẽ chọn đường lớn. Thành thử, chúng hầu như không bố trí quân mai phục bên ấy.
Y chỉ vào một điểm trên mặt bàn.
- Chỉ có điều, trên sơn đạo núi Tề Lễ có một tảng đá lớn chắn ngang lối đi. Muốn vượt qua, nhất định phải nghĩ cách di chuyển nó đi chỗ khác. Nếu không, đại quân tới đó cũng đành dừng bước.
Dương Trân cúi đầu suy nghĩ. Trong đầu ông lập tức hiện lên địa thế hai con đường. Một bên là tử địa đã giăng sẵn thiên la địa võng. Một bên tuy hiểm trở, nhưng vẫn còn cơ hội xoay chuyển.
Sau một hồi lâu, ông mới chậm rãi ngẩng đầu, khóe môi thoáng hiện nụ cười:
- Tin tức của ngươi mang đến cho ta đáng giá bằng sinh mạng của bốn ngàn quân.
Ông đứng dậy, trịnh trọng ôm quyền :
- Dương Trân xin ghi tạc ân tình này.
Người tín sứ cũng vội vàng đáp lễ.
- Bỉ chức chỉ phụng mệnh hành sự. Điều đáng mừng nhất là đại quân vẫn còn kịp có kế sách trước khi bước vào tử địa.
Y lùi lại hai bước, chắp tay thật sâu.
- Đêm đã khuya, bỉ chức không tiện ở lâu. Xin chúc tướng quân mã đáo thành công, sớm dẹp yên phản loạn.
Dương Trân gật đầu.
- Đa tạ. Nhờ ngươi thay ta gửi lời cảm tạ đến Nguyễn tiên sinh.
Người áo đen không đáp. Chỉ thấy thân hình y khẽ nghiêng về phía sau, ngọn đèn trong trướng bỗng chao nhẹ theo một luồng gió. Đến khi Dương Trân ngẩng lên, chiếc ghế trước mặt đã trống không.
Ngoài cửa trướng, màn đêm vẫn tĩnh mịch như chưa từng có người nào xuất hiện.
o o o
Người tín sứ vừa đi khuất, Dương Trân vẫn đứng lặng hồi lâu trước án thư. Ánh đèn dầu lay động, hắt bóng ông in dài lên vách trướng. Một lúc sau, ông mới vén màn bước ra ngoài.
Tên quân sĩ canh cửa vội vàng ôm quyền:
- Tướng quân có điều chi sai bảo?
Dương Trân trầm giọng:
- Mau mời Đặng tham quân đến gặp ta. Nói rằng việc quân khẩn cấp, không được chậm trễ.
- Tuân lệnh! Tên quân sĩ lĩnh mệnh chạy đi.
Chừng một khắc sau, Đặng Tất khoác áo bước vào hổ trướng. Thấy Dương Trân còn mặc nguyên chiến giáp, vẻ mặt nghiêm nghị khác thường, chàng biết hẳn đã xảy ra chuyện lớn, liền chắp tay hỏi:
- Đêm đã khuya, tướng quân gọi thuộc hạ đến, chẳng hay có việc gì?
Dương Trân không đáp ngay. Ông kéo Đặng Tất lại gần án thư, hạ thấp giọng, đem toàn bộ những lời người tín sứ vừa báo thuật lại, không sót một chữ.
Đặng Tất nghe xong, hai hàng lông mày dần cau lại. Một lúc lâu sau, chàng mới nói:
- Nếu tin tức ấy là thật, thì âm mưu của chúng thật là thâm hiểm.
Dương Trân gật đầu.
- Ta cũng nghĩ vậy.
- Sáng mai trước hết sẽ phái một toán Nội vệ đi dò xét hai con đường.
- Nhưng... Dương Trân nhìn thẳng vào Đặng Tất - Điều ta muốn biết hơn là, nếu mọi chuyện đúng như lời người tín sứ, ngươi sẽ phá thế cờ ấy ra sao?
Đặng Tất không trả lời ngay. Chàng cúi đầu, dùng ngón tay khẽ vạch lên mặt bàn, như đang tính toán.
Trong hổ trướng chỉ còn tiếng tim đèn nổ lách tách.
Một lát sau, đôi mắt Đặng Tất bỗng sáng lên. Chàng ngẩng đầu:
- Thuộc hạ đã nghĩ ra một kế.
- Nói!
- Tướng quân còn nhớ mục trường Cần Lĩnh chứ?
- Nhớ.
- Nơi ấy nuôi hàng nghìn trâu bò để cung cấp cho quân doanh.
Đặng Tất khẽ gật đầu.
- Vậy xin tướng quân cho người đến đó, chọn lấy khoảng hơn trăm con trâu bò. Không cần chọn con khỏe, chỉ lấy những con già yếu, gầy gò cũng được.
Dương Trân hơi ngạc nhiên:
- Lấy trâu bò để làm gì?
Đặng Tất mỉm cười:
- Cạm bẫy trong rừng Cảnh Lâm đều là vật chết. Muốn g-iết người, trước hết phải có người bước vào. Nhưng nếu ta không dùng người, mà dùng súc vật thì sao?
Dương Trân nhìn Đặng Tất, ánh mắt dần sáng lên.
Đặng Tất tiếp lời:
- Cứ ba con buộc thành một tốp, sau đuôi buộc giẻ tẩm dầu thông và mỡ. Khi châm lửa, lũ trâu bò đau đớn tất sẽ phát cuồng, chỉ biết cắm đầu chạy thẳng. Chúng chạy đến đâu... Hầm chông sập đến đó. Bẫy đá đổ đến đó. Lao tre bắn đến đó.
Đặng Tất vừa nói vừa đưa bàn tay quét mạnh một vòng:
- Hơn trăm con trâu bò chạy nối nhau... Thì dù rừng Cảnh Lâm có giăng kín thiên la địa võng cũng đủ phá sạch.
Chàng dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Đợi chúng chạy đến cuối rừng chắc chắn sẽ chạm vào đống củi khô, lưu huỳnh và diêm tiêu mà người Man đã chuẩn bị. Chỉ cần một nơi bốc cháy, cả cánh rừng sẽ hóa thành biển lửa. Chúng ta việc gì phải mạo hiểm phá từng cái bẫy? Cứ để chính bọn chúng tự phá lấy.
Dương Trân nghe đến đó, không khỏi đập mạnh tay xuống án:
- Hay!
Ông cười lớn.
- Đặng tham quân, quả nhiên mưu trí hơn người!
Đặng Tất vội cúi đầu.
- Thuộc hạ chỉ góp chút thiển ý. Quyết định vẫn do tướng quân.
Ngay sáng hôm sau, Dương Trân lập tức chọn mười Nội vệ tinh nhuệ nhất vào rừng Cảnh Lâm trinh sát. Mười người ấy đều là cao thủ của Đông Phong phái, thân pháp nhanh như sóc, leo núi vượt khe như đi trên đất bằng. Nếu gặp hầm chông hay bẫy đá, họ vẫn đủ khả năng tránh né mà rút lui.
Đến giữa trưa, toán trinh sát trở về. Tên đội trưởng vừa bước vào đã quỳ xuống bẩm báo:
- Khởi bẩm tướng quân, trong rừng quả nhiên có vô số hầm chông, bẫy đá và giàn phóng lao. Cuối rừng còn chất rất nhiều củi khô, nhựa thông, lưu huỳnh cùng diêm tiêu. Tất cả đều đúng như tin báo.
Dương Trân và Đặng Tất đưa mắt nhìn nhau. Không ai nói một lời, nhưng cả hai đều hiểu, nếu đêm qua không có người tín sứ ấy xuất hiện, e rằng sáng nay bốn nghìn quân sĩ đã tự bước vào một tử địa.
Cũng từ đầu giờ sáng hôm ấy, Dương Trân đã truyền lệnh đến mục trường Cần Lĩnh. Mục trường này vốn do Đại đoàn Hoàng Sư quản hạt, nuôi hàng nghìn trâu bò để cung ứng cho quân doanh. Viên Đô quản nghe chủ tướng cần điều động, nào dám trái lệnh, lập tức sai người lùa đến hơn một trăm hai mươi con. Theo đúng lời căn dặn, đều là những con già yếu hoặc gầy còm, vốn cũng không còn thích hợp dùng làm sức kéo.
Đầu giờ Mùi, đàn trâu bò đã được dẫn tới cửa rừng Cảnh Lâm. Dương Trân đích thân cưỡi ngựa đến quan sát.
Theo kế của Đặng Tất, quân sĩ lấy dây thừng bện chắc, cứ ba con buộc thành một tốp. Sau đuôi mỗi tốp lại buộc những bó giẻ tẩm đầy mỡ và dầu thông. Mọi việc chuẩn bị xong xuôi, Dương Trân khoát tay, hô lớn:
- Châm lửa!
Những ngọn đuốc đồng thời áp vào từng bó giẻ. Lửa vừa bén, đàn trâu bò lập tức rống vang. Quân sĩ lại dùng giáo thúc mạnh vào mông. Đau đớn và kinh hãi, từng tốp trâu bò phát cuồng, cắm đầu lao thẳng vào rừng Cảnh Lâm. Tiếng vó đập, tiếng rống, tiếng cây gãy hòa làm một.
Hết tốp này đến tốp khác, đến cuối giờ Thân, toàn bộ một trăm hai mươi con trâu bò đã bị lùa hết vào khu rừng hiểm địa, mang theo sau lưng những vệt lửa đỏ rực như từng con hỏa long đang lao vào bóng tối.
Dương Trân dẫn Đặng Tất, Nguyễn Cảnh Chân cùng mấy viên Nội vệ leo lên một ngọn đồi thấp ở phía nam rừng Cảnh Lâm để quan sát. Đứng trên cao nhìn xuống, cả khu rừng rộng mấy chục dặm hiện ra dưới ánh chiều tà. Chỉ trong chốc lát, từng tốp trâu bò đã lao vào cửa rừng như những cơn cuồng phong.
Tiếp đó, khắp cánh rừng bỗng vang lên liên tiếp những tiếng động dữ dội.
- Vút! Vút! Vút!
Hàng trăm mũi tên từ hai bên sườn núi đồng loạt bắn ra như mưa.
- Ầm! Rầm! Rắc!
Đá tảng từ trên cao lăn xuống, cây rừng gãy đổ liên hồi.
Lại nghe những tiếng vèo vèo xé gió.
Hàng nghìn cây lao tre, lao gỗ giấu kín trong bụi rậm bị cơ quan bật mạnh, vun vút phóng ngang mặt đất.
