Q2·Ch.63: Tín sứ áo đen

Người đó toàn thân mặc hắc y bó sát, đầu đội khăn trùm kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh như dao. Sau lưng y đeo một thanh đoản kiếm vỏ đen, lặng lẽ đứng giữa hổ trướng, không phát ra dù chỉ một tiếng động.
Dương Trân đáp xuống phía sau án thư. Bàn tay trái chộp lấy chuôi cây lang nha bổng dựng bên cạnh. Cây binh khí nặng nề vừa được nhấc lên, sát khí trong trướng bỗng tăng lên dữ dội. Đôi mắt Dương Trân nhìn chằm chằm vào người áo đen, giọng quát vang như sấm:
- Ngươi là ai?
Người áo đen không hề cử động.
Y chậm rãi quỳ xuống một gối, hai tay nâng quá đầu một tấm thiết bài màu đen. Ánh lửa trong trướng hắt lên mặt thẻ, phản chiếu một vệt sáng lạnh. Dương Trân vẫn không hạ lang nha bổng, chỉ đứng tại chỗ nheo mắt nhìn kỹ.
Trên mặt thiết bài nổi rõ hình một con bồ câu tung cánh giữa tầng mây. Thân chim khảm bạc, con mắt gắn hạt lam ngọc nhỏ xíu, dưới cánh khắc hai chữ:
"Ất Lục."
Hàng lông mày Dương Trân khẽ giãn ra. Nhưng ông vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Bao năm lăn lộn giang hồ rồi chinh chiến sa trường, ông hiểu rằng tín vật có thể bị cướp đoạt, còn mật hiệu thì khó lòng giả mạo.
Ông hạ thấp giọng, chậm rãi đọc:
- "Đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi vô sỉ".
Người áo đen không hề ngập ngừng, lập tức tiếp lời:
- "Đạo chi dĩ đức, tề chi dĩ lễ, hữu sỉ thả cách".
Dương Trân khẽ gật đầu. Nhưng ông vẫn hỏi thêm một câu:
- Nhất... tứ... tứ... lục (1446).
Người áo đen đáp ngay:
- Tứ... thất... thất... cửu (4779).
Đến lúc ấy, Dương Trân mới từ từ buông lỏng bàn tay đang nắm chặt chuôi lang nha bổng. Một thoáng mỉm cười hiện lên nơi khóe miệng.
- Quả nhiên là người nhà.
Ông đặt cây binh khí dựa trở lại bên án thư, rồi ra hiệu cho người áo đen đứng dậy. Lúc đó, trong lòng Dương Trân không khỏi thầm khâm phục sự tỉ mỉ, cẩn trọng của Nguyễn Thái Thanh.
Bởi bộ quy chế nhận nhau này chính do Nguyễn Thái Thanh nhiều năm trước đích thân nghĩ ra. Một tấm tín phù chỉ là lớp xác nhận đầu tiên. Sau đó còn phải đối đáp kinh văn trong "Luận Ngữ", và cuối cùng là mật số thay đổi theo từng tháng. Chỉ cần sai một chữ hoặc chậm một nhịp, thân phận lập tức bị nghi ngờ. Nhờ phép kiểm tra nhiều tầng ấy mà suốt bao năm qua, mạng lưới tín sứ vẫn chưa từng để lộ một gian tế nào trà trộn vào hàng ngũ.
Dương Trân nhìn thẳng vào đôi mắt người áo đen, giọng nói đã dịu đi rất nhiều:
- Đêm khuya ngươi vượt mấy trăm dặm tìm đến đây, hẳn là Nguyễn tiên sinh có việc khẩn cấp?
Người áo đen khẽ cúi đầu.
- Đúng vậy.
-o-o-o-
Nguyên lai giữa Giản Hoàng, Nguyễn Thái Thanh và những người thân cận như Dương Trân, Phạm Kỳ... có một hệ thống tín sứ đặc biệt. Đây là một tổ chức gồm năm mươi người, vừa là nội gián vừa làm nhiệm vụ truyền tin. Để chứng nhận thân phận của họ, Giản Hoàng bí mật cho đúc năm mươi chiếc thẻ bài bằng sắt, trên đó khắc một con bồ câu bay trong mây, thân bồ câu bằng bạc, mắt bằng lam ngọc, mỏ bằng đồng.
Năm mươi chiếc thẻ này được chia làm mười cấp Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý. Các thẻ Giáp, Bính, Mậu, Canh, Nhâm khắc kèm theo một số lẻ: 1, 3, 5, 7, 9; các thẻ còn lại khắc kèm theo một số chẵn: 2, 4, 6, 8, 10. Mỗi tín sứ được cấp cho một chiếc thẻ bài, họ phải giữ gìn chiếc thẻ như tính mạng, nếu đánh mất thẻ thì lập tức phải báo ngay về cho Nguyễn Thái Thanh để chàng cho tiêu huỷ tất cả những chiếc thẻ còn lại và cấp loạt thẻ mới với cách ký hiệu khác đi. May mắn là hệ thống tín sứ này hoạt động rất hiệu quả nên nhiều năm nay vẫn chưa để lộ bí mật hoặc mất chiếc thẻ nào.
Hai lần đối đáp vừa rồi là mật hiệu nhận nhau giữa Dương Trân, Phạm Kỳ... với những tín sứ của Nguyễn Thái Thanh. Hai câu đầu là trích từ thiên Vi Chính trong Luận Ngữ, nghĩa là “Dùng chính lệnh để dẫn dắt dân, dùng hình phạt để bắt dân vào khuôn phép, dân tránh khỏi tội nhưng không biết hổ thẹn. Dùng đạo đức để dẫn dắt dân, dùng lễ giáo để đặt dân vào khuôn phép, dân biết hổ thẹn mà lại theo đường chính”. Nguyễn Thái Thanh đã đem sách Luận Ngữ trích ra 72 câu như thế phổ biến cho mấy người Dương Trân và bọn tín sứ, khi một người đọc vế đầu thì người kia phải đọc được vế cuối.
Còn hai câu sau là dãy số, khi một người đọc dãy số đầu thì người kia sẽ đem từng con số cộng hoặc trừ với một số được quy ước cho tháng để thành một dãy số mới mà trả lời. Trong tháng này, quy ước là “cộng ba” nên khi Dương Trân đọc 1446, người tín sứ đã trả lời là 4779.
-o-o-o-
Người áo đen khẽ ngồi xuống mép ghế, hai tay vẫn đặt ngay ngắn trên đầu gối, chiếc khăn đen che kín khuôn mặt khiến chỉ còn đôi mắt sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Y chắp tay, cung kính nói:
- Theo quy củ của tổ chức, bỉ chức không thể cởi khăn che mặt, mong tướng quân lượng thứ.
Dương Trân gật đầu:
- Đã là quy củ thì cứ theo quy củ. Ta không trách. Có điều, đêm khuya vượt đường xa tìm đến đây, hẳn không phải chỉ để hỏi thăm sức khỏe của ta.
Người tín sứ khẽ cúi đầu, dường như lựa chọn từ ngữ để nói. Y chỉ thốt ra một câu ngắn gọn:
- Quả đúng như vậy.
Một lát, y mới ngẩng lên nhìn thẳng Dương Trân.
- Bỉ chức xin mạo muội hỏi tướng quân một câu. Tướng quân có biết... vì sao lần này mình phải cầm quân đi đánh Trịnh Kỳ hay không?
Dương Trân nhíu mày.
- Câu hỏi ấy có ý gì?
Rồi ông chậm rãi đáp:
- Chúa Man Xa Cần cướp ngựa, giết dân, đốt trang trại của triều đình. Đại tướng quân sai ta đem quân tiễu phạt, đó là quân lệnh. Việc ấy trong doanh ai chẳng biết?
Người áo đen khẽ lắc đầu.
- Điều tướng quân thấy, chỉ là chuyện bày ra trước mắt.
Y dừng một lát rồi hạ giọng:
- Còn điều ẩn sau bức màn ấy... e rằng tướng quân chưa rõ.
Dương Trân chăm chú nhìn người đối diện, trong lòng ông chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành. Người tín sứ nói tiếp:
- Trại Trịnh Kỳ không phải tự nhiên nổi loạn. Là có kẻ đứng phía sau xúi giục.
Dương Trân giật mình, mở to đôi mắt:
- Là ai?
Người áo đen đáp gọn từng tiếng:
- Tô Tiến Học.
Hai hàng lông mày Dương Trân nhíu chặt.
- Tô Tiến Học?
- Chính là hắn.
- Hắn chỉ là một tham quân nhỏ nhoi, động cơ nào để đi xúi giục người Man? Mà hắn làm thế, không sợ Đại tướng quan trừng phạt ư?
Người tín sứ khẽ cười:
- Tô Tiến Học chỉ là kẻ đi làm. Người đứng sau chính là Đại tướng quân Trần Thế Đăng.
Lần này, Dương Trân cũng không kìm được sự sửng sốt. Ông đứng bật dậy:
- Ngươi nói gì?
Người tín sứ vẫn bình thản.
- Không chỉ vậy. Hôm nghị sự ở Bạch Hổ đường, nếu như tướng quân không chủ động xin lĩnh binh, thì cuối cùng Trần Thế Đăng cũng sẽ tìm cách giao trận này cho ngài.
Dương Trân nhìn chằm chằm người áo đen. Bất chợt, ánh mắt ông trở nên sắc lạnh:
- Chuyện trong Bạch Hổ đường... chỉ có vài người tham dự, làm sao ngươi biết?
Người tín sứ chỉ mỉm cười, không đáp. Dương Trân chợt hiểu.
Nếu Nguyễn Thái Thanh đã có thể cử người lọt vào tận hổ trướng của mình giữa đêm khuya, thì việc nắm được tin tức trong Bạch Hổ đường cũng chẳng có gì lạ. Ông hít sâu một hơi rồi chậm rãi ngồi xuống.
- Được. Cứ cho là lời ngươi nói là thật. Nhưng ta vẫn chưa hiểu, Trần Thế Đăng là Đại tướng quân, muốn hại ta, thiếu gì cách. Cớ sao phải vòng vo đến mức xúi người Man tạo phản?
Người tín sứ đáp:
- Bởi vì... Tướng quân cũng biết, Trần Thế Đăng là tay chân của Lê Quý Ly. Vì lợi ích phe phái, đương nhiên bọn chúng muốn hãm hại ngài. Nhưng từ ngày về Đại đoàn, ngài làm việc cẩn trọng, trị quân nghiêm minh, chưa từng để lộ một sơ hở nào. Bọn chúng muốn vu tội cũng không có cớ, muốn hạ độc cũng không tìm được cơ hội. Cho nên...
Y ngẩng đầu:
- Chúng chỉ còn cách mượn tay người khác.
Dương Trân lặng im. Người tín sứ tiếp tục:
- Còn trong trại Trịnh Kỳ cũng không hề đơn giản. Chúa Man Xa Cần vẫn còn giữ ý thần phục triều đình, nhưng em trai hắn là Xa Lập từ lâu đã nuôi lòng bất phục. Trong bộ tộc cũng có không ít kẻ ham lợi, chỉ chờ có người đứng ra xúi giục. Tô Tiến Học nhân danh sứ giả giao hảo, nhiều lần mang gấm vóc, đồ sứ, muối trắng và các vật quý trong đồng bằng vào biếu tặng. Ngoài mặt là kết giao, nhưng phía sau lại không ngừng gieo mầm phản loạn. Xa Lập cùng đám thân tín quả nhiên mắc mưu.
Dương Trân khẽ thở dài. Ông nhìn ngọn đèn dầu lay động trước mặt, giọng đầy tiếc nuối:
- Chỉ vì một chút lợi nhỏ mà khiến cả bộ tộc rơi vào cảnh binh đao. Một khi đại quân kéo đến, kẻ chết trước tiên vẫn là dân chúng. Thật đáng tiếc.
Người tín sứ nhìn Dương Trân, trong đôi mắt y thấp thoáng vẻ kính phục. Một lát sau mới hỏi:
- Tướng quân có tin rằng trận này nhất định thắng không?
Dương Trân có ý hơi giận, bảo:
- Trân này tuy chẳng có tài cán gì, nhưng dẫn bốn nghìn tướng sĩ mà không dẹp nổi vài trăm tên Man đó sao?
Người tín sứ lắc đầu:
- Bỉ chức chưa từng nghi ngờ tài cầm quân của tướng quân. Nhưng nếu đối thủ đã biết trước đường tiến quân của ta, biết rõ cách bố trí của ta, lại chiếm giữ nơi hiểm yếu, chuẩn bị mai phục từ nhiều ngày trước thì dù quân ta có đông gấp mười cũng chưa chắc dễ thắng.
Lời ấy vừa dứt, trong hổ trướng bỗng im lặng đến lạ thường. Ngay cả ngọn lửa trên cây đèn đồng cũng khẽ chao đi theo một cơn gió đêm vừa lùa qua khe cửa.
Sắc mặt Dương Trân dần dịu lại. Ông tới gần vị hắc y tín sứ thêm một chút, rồi chăm chú hỏi:
- Nếu đã biết âm mưu của bọn chúng, hẳn ngươi cũng biết chúng bố trí phòng thủ ra sao chứ?
Người áo đen gật đầu.
- Bẩm tướng quân, từ đây đến trại Trịnh Kỳ chỉ có hai con đường. Chuyện ấy chắc tướng quân đã cho người điều tra từ trước?
- Đúng vậy.