Q2·Ch.62: Dương Trân dẫn quân đi dẹp loạn

Theo quân luật triều Trần thuở trước, tướng sĩ mang đàn bà vào quân doanh là trọng tội, nhẹ thì cách chức, nặng có thể xử chém để răn quân. Chỉ có điều... Những năm gần đây, phép nước không còn nghiêm như buổi đầu dựng nghiệp. Lại thêm Đại đoàn Hoàng Sư đóng nơi biên viễn cách xa kinh thành, triều đình ít khi cử người kiểm xét. Trần Thế Đăng tuy trị quân nghiêm khắc, nhưng đối với chuyện riêng của thuộc hạ lại thường nể tình bỏ qua. Không riêng Trần Quốc Hưng, ngay cả vài viên võ tướng khác trong doanh lén giữ tiểu thiếp hoặc nữ tỳ hầu hạ, ông cũng chỉ coi như không biết.
Thời gian trôi chẳng bao lâu. Người tướng quân từng nổi danh cưỡi ngựa bắn cung suốt ngày không biết mỏi mệt ấy nay sắc mặt đã vàng vọt hơn trước, hốc mắt hơi hõm xuống, thân hình cũng không còn nhanh nhẹn. Mỗi lần bước lên bậc đá trước đại trướng, ông đều phải chống tay lên lan can mới đứng vững.
Đám quân sĩ ngoài mặt tuyệt nhiên không dám hé môi. Nhưng mỗi khi tụ họp nơi bếp lửa hay trên thao trường, không ít người vẫn lắc đầu tiếc nuối. Họ tiếc cho một viên mãnh tướng từng tung hoành sa trường, nay chí khí anh hùng dường như đã dần bị những chén rượu nồng và khúc hát nơi màn trướng mài mòn theo năm tháng.
Trong lúc cả đại trướng còn chìm trong im lặng, Trần Quốc Hưng chậm rãi mở mắt. Ông đưa mắt nhìn sang Dương Trân. Ánh mắt ấy chỉ thoáng qua trong khoảnh khắc, nhưng Dương Trân vẫn cảm nhận được trong đó vừa có sự dò xét, vừa có vài phần tán thưởng.
Trần Quốc Hưng chống hai tay lên thành ghế, từ tốn đứng dậy. Tiếng giáp sắt khẽ va vào nhau vang lên lách cách. Ông ôm quyền hướng về phía Trần Thế Đăng, chậm rãi nói:
- Bẩm Đại tướng quân. Trận này liên quan đến uy danh của triều đình, lại quyết định sự yên ổn của cả vùng Đà Giang, bản tướng tự biết không thể xem thường.
Ông dừng lại một lát rồi quay sang nhìn Dương Trân.
- Nếu Đại tướng quân giao cho bản tướng, thuộc hạ cũng xin hết sức thi hành. Nhưng...
Khóe môi Trần Quốc Hưng khẽ nhếch thành một nụ cười.
- Dương Tả tướng tuổi trẻ, khí thịnh, lại từng nhiều năm theo hầu Quan gia chinh chiến, lập không ít chiến công. Võ nghệ, thao lược đều là hạng hơn người. Việc quân quý ở chỗ chọn đúng người. Nay đại sự trước mắt, bản tướng đâu dám vì chút hư danh mà tranh công với đồng liêu?
Ông vòng tay thật sâu.
- Bản tướng xin tiến cử Dương Tả tướng lĩnh chức chủ soái.
Lời vừa dứt, mấy vị Lữ đoàn trưởng đều khẽ gật đầu. Ngay cả Hoàng Diễn vốn nóng nảy cũng không nói một lời phản đối.
Dương Trân nghe vậy liền bước ra giữa đại trướng. Ông ôm quyền cúi mình:
- Đại tướng quân! Thuộc hạ mới đến Đại đoàn chưa lâu, chưa lập được chút công lao để báo đáp triều đình cùng sự tín nhiệm của Đại tướng quân. Nay Xa Cần dấy loạn, quân dân bị giết hại, lòng người dao động. Nếu Đại tướng quân không chê tài hèn sức mọn, thuộc hạ xin lĩnh ba quân tiến đánh Trịnh Kỳ. Nếu không dẹp được giặc, quyết không trở về gặp ngài!
Trong đại trướng lập tức vang lên vài tiếng tán thưởng khe khẽ. Trần Thế Đăng nhìn Dương Trân, ánh mắt ông lộ vẻ hài lòng. Ông ta mỉm cười, nói:
- Khá lắm! Người cầm quân trước hết phải có cái chí như vậy!
Trần Thế Đăng lập tức đứng bật dậy, tấm áo bào đỏ thẫm khẽ tung theo động tác:
- Dương Trân!
- Có!
- Ta phong ngươi làm Chủ tướng chiến dịch Trịnh Kỳ, thống lĩnh ba Lữ đoàn Ứng Thiên, Phù Long và An Định. Đúng giờ Dần ba khắc ngày mai, toàn quân xuất phát. Không được chậm trễ!
- Thuộc hạ lĩnh mệnh!
Dương Trân quỳ một gối xuống đất, hai tay ôm quyền.
Đúng lúc ấy, Tô Tiến Học bước tới chiếc án bên cạnh chủ tọa, tay nâng lên một chiếc khay gỗ sơn son. Trên khay đặt một mặt binh phù bằng đồng đen đúc hình hổ nằm và một lá lệnh kỳ viền đỏ, cán bọc đồng sáng loáng.
Trong Đại đoàn Hoàng Sư, binh phù và lệnh kỳ chỉ được sử dụng khi điều động từ ba Lữ đoàn trở lên. Đó là biểu tượng của quyền thống lĩnh ba quân.
Trần Thế Đăng đưa hai tay nhận lấy binh phù. Toàn bộ các tướng lĩnh trong đại trướng đồng loạt đứng nghiêm, không một ai dám phát ra tiếng động.
Giọng vị Đại tướng quân vang lên sang sảng:
- Dương Trân!
- Có thuộc hạ!
- Tiến lên nhận phù!
Dương Trân bước tới ba bước, quỳ xuống. Trần Thế Đăng tự tay đặt binh phù vào hai bàn tay ông rồi lại trao tiếp lá lệnh kỳ.
Ông ta nghiêm giọng:
- Kể từ giờ phút này, ngươi thay mặt bản tướng thống lĩnh ba Lữ đoàn.
Rồi lại quay sang gọi:
- Hoàng Diễn!
- Có!
- Ngươi lĩnh Lữ đoàn An Định làm tiên phong, mở đường phá trại.
- Tuân lệnh!
- Nguyễn Phi Vân!
- Có!
- Đào Lập Quốc!
- Có!
- Hai ngươi thống lĩnh trung quân, phối hợp cùng Chủ tướng, không được tự tiện tiến lui.
- Tuân lệnh!
Trần Thế Đăng đưa mắt nhìn khắp đại trướng. Giọng ông bỗng trở nên lạnh như thép:
- Quân pháp vô tình. Từ giờ xuất quân cho đến lúc khải hoàn, mọi quân sĩ, mọi tướng lĩnh đều phải tuyệt đối tuân theo hiệu lệnh của Chủ tướng. Kẻ nào trái lệnh...
Ông đưa tay vỗ mạnh lên chuôi bảo kiếm bên hông.
"Keng!"
Tiếng thép ngân vang khiến ai nấy đều rùng mình.
- Bất luận chức vị lớn nhỏ, đều cho phép tiền trảm hậu tấu!
Lời vừa dứt, toàn thể tướng lĩnh đồng loạt quỳ xuống. Tiếng giáp sắt va nhau vang rền khắp đại trướng. Mọi người cùng hô lớn:
- Tuân lệnh!
- Tuân lệnh!
- Tuân lệnh!
Tiếng hô như sấm dậy, xuyên qua lớp màn trướng, vọng khắp doanh trại.
Đám quân sĩ đang tuần tra bên ngoài đều bất giác quay đầu nhìn về phía Bạch Hổ đường. Có người khẽ siết chặt cán giáo, có người lặng lẽ nhìn về phía dãy núi Trịnh Kỳ mờ xa trong màn sương.
Ai nấy đều hiểu, sau tiếng hô lĩnh mệnh ấy, một trận đại chiến nơi biên viễn Đà Giang đã không còn xa nữa.
Hôm sau, vừa sang giờ Dần một khắc, tiếng trống điểm binh đã nổi lên dồn dập.
"Thùng!... Thùng!... Thùng..."
Tiếng trống trầm hùng phá tan màn sương phủ kín thung lũng Tái Hưng. Khắp doanh trại, từng đội quân nhanh chóng chỉnh đốn hàng ngũ. Cờ hiệu các Lữ đoàn đồng loạt được kéo lên phần phật trong gió sớm, giáo mác sáng lòa dưới ánh lửa của hàng nghìn ngọn đuốc.
Chỉ trong chốc lát, gần bốn nghìn quân sĩ của ba Lữ đoàn Ứng Thiên, Phù Long và An Định đã chỉnh tề đứng thành từng phương trận, người nào người nấy giáp trụ chỉnh nghiêm, đao cung đầy đủ, chờ quân lệnh xuất phát.
Đúng giờ Dần ba khắc(1), tiếng tù và cất lên lanh lảnh. Tiếp đó, ba hồi trống lệnh dồn dập vang động cả núi rừng. Lá soái kỳ thêu hình hổ trắng trước trung quân từ từ được kéo lên cao.
--------
1. Giờ Dần là từ 03h00 đến 05h00. Một khắc tương đương 15 phút. Như vậy giờ Dần một khắc là khoảng 03h15', giờ Dần ba khắc là khoảng 03h45'.
--------
Dương Trân mặc chiến giáp đen viền đồng, đội hổ đầu khôi, lưng đeo bảo kiếm, tay cầm cây lang nha bổng nặng hơn sáu mươi cân, ung dung thúc con Ô Vân hắc mã bước ra trước ba quân. Ông đảo mắt nhìn khắp đội ngũ.
Hàng nghìn quân sĩ đứng im như tượng, chỉ còn tiếng chiến mã khịt mũi và cờ xí phần phật trong gió.
Dương Trân khẽ gật đầu.
- Xuất quân!
Một tiếng quát vang lên như sấm. Ba quân đồng thanh đáp:
- Tuân lệnh!
Tiếng hô dậy đất, làm bầy chim ngủ trong cánh rừng phía xa giật mình bay tán loạn.
Đội tiên phong do Lữ đoàn trưởng Hoàng Diễn chỉ huy lập tức mở đường tiến trước. Trung quân là soái kỳ của Chủ tướng Dương Trân, hai bên có Vũ Quốc An và Nguyễn Phi Vân hộ vệ. Đi theo sát chủ tướng còn có Nguyễn Tuấn Chương, Nguyễn Cảnh Chân cùng hơn hai mươi Nội vệ tinh nhuệ. Những người này vốn đều là cao thủ của võ phái Đông Phong năm xưa, theo Dương Trân chinh chiến đã lâu, mỗi người đều có thể lấy một địch mười, nay chuyên đảm trách việc bảo vệ chủ tướng và truyền đạt quân lệnh giữa các cánh quân. Hậu quân do Đặng Tất thống lĩnh, vừa áp đội vừa phụ trách đề phòng quân địch tập kích phía sau.
Đại quân nối thành một dải dài uốn lượn theo triền núi, cờ xí ngợp trời, gươm giáo như rừng, chậm rãi tiến về phía Trịnh Kỳ.
--o--
Suốt dọc đường, Dương Trân luôn sai kỵ mã đi trước thám lộ, lại lệnh cho các toán trinh sát men theo hai sườn núi dò xét động tĩnh. Cứ cách một canh giờ, các cánh quân lại báo về tình hình một lần. Nhờ vậy, tuy hành quân giữa nơi rừng núi hiểm trở, đội ngũ vẫn ngay ngắn, trước sau không hề rối loạn.
Đến khi mặt trời khuất hẳn sau dãy Dã Mang, Dương Trân mới hạ lệnh dừng quân tại một thung lũng rộng. Ông đích thân cưỡi ngựa đi một vòng quan sát địa thế.
Chỉ thấy nơi ấy lưng tựa sườn núi thấp, phía trước là khoảng đất bằng phẳng, bên trái có dòng suối nước trong, bên phải cách xa rừng rậm, vừa tiện lấy nước, vừa tránh được quân địch lợi dụng cây cối tập kích ban đêm, ông mới gật đầu:
- Hạ trại!
Quân sĩ lập tức chia nhau dựng doanh, đào hào, cắm cọc, bố trí vọng gác. Chưa đầy một canh giờ, cả thung lũng đã sáng rực ánh lửa, từng dãy lều trướng nối nhau san sát, trông chẳng khác một tòa thành nhỏ giữa núi rừng.
Dẫu vậy, Dương Trân vẫn chưa yên tâm. Sau bữa cơm chiều, ông lại khoác áo giáp, dẫn Đặng Tất cùng mấy tên Nội vệ đi tuần khắp doanh trại. Từ tiền doanh, trung doanh đến hậu doanh, ông đều đích thân kiểm tra từng vọng gác, từng toán tuần tra, lại căn dặn quân sĩ phải thay phiên canh phòng cẩn mật, tuyệt đối không được khinh suất. Đợi mọi việc đều ổn thỏa, lúc ấy đã sang giờ Tuất, Dương Trân mới trở về hổ trướng.
Ông vừa bước vào bên trong, tiện tay tháo chiếc áo bào ngoài chiến giáp vắt lên lưng ghế.
Bỗng...
Một luồng gió lạnh lướt qua sau gáy.
Kinh nghiệm bao năm chinh chiến khiến toàn thân ông lập tức căng cứng.
Không kịp ngoảnh đầu, Dương Trân nhún mạnh mũi chân, thân hình to lớn bỗng lộn ngược ra phía sau nhanh như chim cắt.
Gần như cùng lúc ấy, một bóng người từ góc tối trong trướng lao vút ra, thân pháp nhanh đến mức chỉ để lại một vệt đen mờ ảo.