Q2·Ch.61: Trần Thế Đăng chỉ định Dương Trân

Dương Trân bước nhanh vào trong. Trong hổ trướng, Đại tướng quân Trần Thế Đăng đã ngồi ở ghế chủ soái. Ông ta mặc chiến bào màu tía, bên ngoài khoác áo giáp vảy cá sáng loáng, thần sắc trầm tĩnh nhưng không giấu được vẻ nghiêm nghị. Bên tay phải Đại tướng quân Trần Thế Đăng là Hữu tướng quân Trần Quốc Hưng. Hai người ngồi đối diện nhau, trước mặt đặt tấm bản đồ lớn vẽ toàn bộ địa hình vùng Đà Giang cùng các doanh trại, đồn ải và đường núi.
Phía dưới đại trướng, Tham quân Tô Tiến Học cùng bốn vị Lữ đoàn trưởng đã đứng chầu từ trước.
Bên trái là Vũ Quốc An, Lữ đoàn trưởng Ứng Thiên, dáng người cao gầy, ánh mắt sắc như chim ưng. Đứng cạnh là Nguyễn Phi Vân của Lữ đoàn Phù Long, thân hình khôi ngô, vẻ mặt điềm đạm. Bên phải là Hoàng Diễn, Lữ đoàn trưởng An Định, vai u thịt bắp, hai hàng ria đen dựng ngược, vừa nhìn đã biết là một viên mãnh tướng nóng tính. Sau cùng là Đào Lập Quốc của Lữ đoàn Chí Linh, tuổi ngoài bốn mươi, ánh mắt cẩn trọng, từ đầu đến cuối vẫn lặng lẽ quan sát mọi người.
Theo quân chế của Đại đoàn, ngoài ba vị Tướng quân được ban ghế, những người còn lại đều phải đứng nghị sự để tỏ lòng kính trọng quân lệnh.
Dương Trân tiến lên, ôm quyền cúi mình:
- Mạt tướng bái kiến Đại tướng quân!
Trần Thế Đăng gật đầu đáp lễ.
- Tả tướng quân đến rồi, mời ngồi.
Đợi Dương Trân an tọa, ông khẽ nghiêng đầu nhìn sang Tô Tiến Học.
- Tô tham quân, bắt đầu đi.
- Tuân lệnh!
Tô Tiến Học bước ra giữa đại trướng.
Y khom mình thi lễ, rồi mở cuộn địa đồ trong tay, giọng nói ôn tồn nhưng rành mạch:
- Khởi bẩm Đại tướng quân cùng chư vị tướng quân!
- Theo tin tức do thám báo nhiều tháng nay truyền về, tù trưởng Xa Cần ở trại Trịnh Kỳ gần đây liên tục chiêu tập trai tráng, dựng thêm doanh lũy, tích trữ lương thảo và thu mua sắt thép để rèn binh khí.
Y đưa tay chỉ vào một vùng trên bản đồ:
- Đầu tháng này, người của ta giả làm lái buôn trà trộn vào chợ Trịnh Kỳ, nghe được tin Xa Cần nhiều lần tuyên bố trước các tù trưởng rằng sẽ cắt đứt quan hệ với triều đình, tự lập làm chủ vùng Đà Giang.
Nghe đến đây, trong đại trướng lập tức nổi lên vài tiếng xì xào. Tô Tiến Học chờ mọi người yên lặng rồi mới tiếp lời:
- Ba ngày trước, hơn hai trăm quân của Xa Cần bất ngờ tập kích Vũ Lĩnh sơn trang của quân ta. Chúng cướp ba mươi chiến mã, năm mươi con bò, đốt một kho cỏ khô, giết ba quân dân, làm bị thương hơn hai mươi người rồi rút nhanh vào rừng sâu, hành tung cực kỳ mau lẹ.
Nói đến đó, y cúi đầu:
- Tin tức cấp bách, hạ quan không dám tự quyết, kính xin Đại tướng quân cùng chư vị định đoạt.
Dứt lời, Tô Tiến Học lui về vị trí cũ, hai tay khép trong tay áo, mắt khẽ cúi xuống. Trong đại trướng nhất thời im phăng phắc. Trần Thế Đăng không nói ngay, chỉ đưa mắt nhìn khắp mọi người.
Dương Trân khẽ nhíu mày. Mấy tháng ở nơi đây đã đủ để ông hiểu vùng đất Đà Giang này không giống bất cứ nơi nào khác của Đại Việt.
Xa Cần vốn là tù trưởng người Thái Đen. Tộc người ấy đã sinh sống trên vùng núi non Đà Giang từ nhiều đời trước, từng lập nên nước Ngưu Hống, tự xưng vương một cõi. Hơn bốn mươi năm trước, vì nhiều lần quấy nhiễu biên cương Đại Việt, Ngưu Hống bị triều đình xuất quân chinh phạt. Hưng Hiếu Vương thống lĩnh đại quân đánh tan các bộ lạc, chém chết tù trưởng Xa Phần, thu toàn bộ đất Ngưu Hống nhập vào bản đồ Đại Việt, đổi thành châu Đà Giang.
Suốt mấy chục năm nay, các tù trưởng bản địa tuy vẫn giữ phong tục cũ nhưng đều thần phục triều đình, hằng năm nộp cống đúng lệ. Không ngờ đến đời Xa Cần lại nảy sinh dã tâm. Nếu thật sự hắn đã ngầm liên kết các bộ lạc thì chuyện này tuyệt chẳng thể xem thường.
Đúng lúc ấy, Hoàng Diễn bước mạnh ra giữa đại trướng. Hai tay ôm quyền, giọng sang sảng:
- Đại tướng quân! Chỉ là một đám sơn man ở nơi rừng núi, vậy mà cũng dám nổi lòng phản nghịch, cướp bóc làm loạn. Mạt tướng xin lĩnh Lữ đoàn An Định xuất quân, không cần thêm viện binh, chỉ trong hai ngày, nếu không chém được đầu Xa Cần mang về nộp dưới trướng, xin chịu quân pháp xử trí!
Lời vừa dứt, cả đại trướng như nóng lên bởi khí thế của viên mãnh tướng. Một vài võ quan khẽ gật đầu tán thưởng. Nhưng Tô Tiến Học lập tức bước ra. Y vẫn giữ vẻ ôn hòa, chắp tay nói:
- Hoàng tướng quân dũng khí hơn người, hạ quan vô cùng kính phục.
Ngừng một chút, y mới thong thả tiếp:
- Song việc này e rằng không đơn giản như vậy.
Hoàng Diễn cau mày.
- Ý ngươi là sao?
Tô Tiến Học khẽ đưa tay chỉ lên bản đồ.
- Người Man tuy ít, binh khí cũng lạc hậu, kém xa quân triều đình. Nếu giao chiến trên đồng bằng hoặc dưới chân núi thì quả thật chỉ cần một Lữ đoàn An Định cũng đủ nghiền nát họ như bẻ cành khô. Nhưng...
Y kéo dài giọng, đầu ngón tay chầm chậm di chuyển theo những dãy núi ngoằn ngoèo trên bản đồ:
- Trại Trịnh Kỳ nằm sâu giữa rừng già Đà Giang, ba mặt là núi cao, một mặt là vực đá. Đường vào chỉ có vài lối mòn nhỏ, hai bên cây cối um tùm, rất thuận tiện mai phục. Người Thái Đen lại sinh trưởng ở đó từ nhỏ, thuộc từng khe suối, từng sườn núi. Họ đánh thì bất ngờ, lui thì mất dấu. Quân ta nếu nóng lòng tiến sâu, chỉ e chưa thấy được mặt Xa Cần đã phải hứng tên đá từ bốn phương.
Y khom người:
- Vì vậy, theo thiển ý của hạ quan, nếu chỉ điều động một Lữ đoàn đơn độc tiến quân thì... e khó giành toàn thắng.
Trần Thế Đăng vuốt nhẹ chòm râu ngắn dưới cằm, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng khuôn mặt trong đại trướng. Ông cất tiếng, giọng không cao nhưng trầm đục, từng lời như nện xuống nền đất:
- Chư vị!
Chỉ hai tiếng ngắn ngủi, cả Bạch Hổ đường lập tức im phăng phắc. Ngoài trướng, gió núi vẫn thổi phần phật làm chiến kỳ lay động, nhưng trong đại sảnh đến tiếng kim rơi cũng nghe rõ.
Trần Thế Đăng nói tiếp:
- Xa Cần dám giết quân dân Đại Việt, cướp chiến mã, đốt quân trang, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt triều đình. Nếu việc ấy mà chúng ta còn nhẫn nhịn, thiên hạ sẽ nghĩ Đại đoàn Hoàng Sư chỉ là lũ hổ giấy.
Ông đưa ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn.
"Cộc... cộc..."
Hai tiếng gõ không lớn, song khiến bầu không khí càng thêm nặng nề.
- Nhưng...
Ông dừng lại một lát rồi mới nói tiếp:
- Đánh thì dễ. Đánh thế nào để dẹp yên cả vùng Đà Giang mới là điều khó.
Ánh mắt Trần Thế Đăng dừng trên tấm bản đồ trải giữa bàn.
- Ta đã cùng Tô tham quân suy tính kỹ lưỡng. Trịnh Kỳ địa thế hiểm trở, núi cao rừng rậm, đường sá quanh co, không thể chỉ lấy sức mạnh mà thắng được. Muốn bình định nơi ấy, ít nhất phải điều động ba Lữ đoàn cùng tiến, trước sau ứng cứu lẫn nhau.
Ông ngẩng đầu nhìn khắp mọi người.
- Trận này không chỉ đánh một tên Xa Cần. Mà là đánh cho tất cả các tù trưởng Đà Giang biết rằng: kẻ nào dám làm phản triều đình, kết cục chỉ có một.
Ông khép hai bàn tay lại.
- Chỉ có điều... Ba Lữ đoàn xuất chinh, nhất thiết phải có một chủ tướng thống lĩnh.
Giọng ông bỗng chậm hẳn.
- Theo các vị... Ai có thể đảm đương trọng trách ấy?
Lời vừa dứt, cả đại trướng chìm vào tĩnh lặng. Bốn vị Lữ đoàn trưởng bất giác đưa mắt nhìn nhau. Hoàng Diễn vốn tính nóng nảy, bàn tay to bè khẽ siết lấy chuôi đao bên hông rồi lại buông ra. Vũ Quốc An vẫn đứng thẳng như cây thương cắm giữa sân, nhưng ánh mắt đã kín đáo hướng về phía hai vị Tướng quân. Nguyễn Phi Vân và Đào Lập Quốc cũng khẽ nghiêng đầu.
Không ai nói một lời. Bởi tất cả đều hiểu, một Lữ đoàn trưởng chỉ có thể thống lĩnh quân bản bộ của mình. Muốn điều động cùng lúc ba Lữ đoàn, người cầm quân tất phải là Đại tướng quân hoặc một trong hai vị phó thống lĩnh của Đại đoàn. Mà Đại tướng quân đã mở miệng hỏi như vậy, ắt hẳn chính ông sẽ không thân chinh. Vậy thì chủ soái của chiến dịch này chỉ có thể là Hữu tướng quân Trần Quốc Hưng hoặc Tả tướng quân Dương Trân.
Bao nhiêu ánh mắt lập tức dồn cả về hai người.
Dương Trân ngồi ngay ngắn, thần sắc bình thản như thường. Còn Trần Quốc Hưng vẫn dựa lưng vào ghế, hai mắt khép hờ, gương mặt tái nhợt, dáng vẻ mệt mỏi như người vừa trải qua một cơn bạo bệnh. Thấy bộ dạng ấy, mấy vị Lữ đoàn trưởng tuy ngoài mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng trong lòng đều không khỏi thầm thở dài.
Hai năm trước, khi Trần Quốc Hưng được điều về giữ chức Hữu tướng quân Đại đoàn Hoàng Sư, ai nấy đều cho rằng đây là cơ hội để vị dũng tướng lừng danh một thuở ấy tung hoành nơi biên viễn. Nào ngờ Đại tướng quân Trần Thế Đăng vốn là người cẩn trọng quá mức. Việc lớn việc nhỏ trong quân, từ điều binh bố trận cho đến phân phát quân lương, sửa sang doanh trại, ông ta đều tự mình quyết đoán. Hai vị phó tướng tuy danh vị rất cao nhưng phần nhiều chỉ dự họp nghị sự, rất ít khi được giao quyền tự mình xử trí.
Lâu dần, Trần Quốc Hưng chẳng còn việc gì để làm. Thuở đầu, ông ta còn ngày ngày ra thao trường luyện đao cưỡi ngựa, hoặc dẫn vài chục thân binh vào rừng săn hổ, bắn nai để khuây khỏa. Nhưng cảnh núi rừng quanh đi quẩn lại cũng có lúc thành quen. Người anh hùng một khi không còn chiến trận để lập công, chí khí cũng dần nguội lạnh.
Nửa năm trước, một thủ hạ thân tín của Trần Quốc Hưng từ vùng bản Thái tìm được hai thiếu nữ họ Vi dâng vào trong trướng. Hai chị em đều là mỹ nhân hiếm thấy. Người chị vừa tròn mười bảy, người em mới quá mười lăm. Da trắng như tuyết đầu núi, mắt sáng như nước hồ thu, mỗi khi cất tiếng nói, âm điệu mềm mại tựa chim sơn ca giữa rừng. Đặc biệt, bộ váy áo truyền thống của người Thái ôm gọn lấy thân hình thon thả, càng tôn lên vẻ yêu kiều của tuổi xuân mới lớn.
Từ đó, trong trướng Hữu tướng quân đêm nào cũng đèn đuốc sáng đến khuya. Tiếng đàn tính, tiếng sáo trúc cùng lời ca của hai chị em họ Vi thường theo gió bay ra tận ngoài doanh.