Giản Hoàng vội hỏi:
- Tiên sinh cứ nói, trẫm xin lắng nghe.
Mạc Thuý nhìn thẳng vào mắt nhà vua:
- Cuối cùng, Quan gia tuyệt đối không được nóng vội. Lê Quý Ly là người có tâm kế, đa nghi, trong tay lại nắm binh quyền. Nếu để ông ta phát giác ý đồ trước khi thế lực của Quan gia đã đủ mạnh, thì đại sự tất bại. Cho nên ngoài mặt, Quan gia càng phải tỏ ra nhu thuận, cung kính với Thái Thượng hoàng và Lê Quý Ly hơn nữa. Chỉ khi đối phương xem thường mình, thì mới có cơ hội ra tay.
Nghe đến đây, Giản Hoàng bỗng đứng bật dậy.
Chàng nhìn Mạc Thuý hồi lâu, rồi chỉnh lại tà áo, chắp tay hướng về phía Mạc Dao mà nói:
- Thưa lão tiên sinh, hôm nay nghe một lời của Bá Uyên tiên sinh, trẫm chẳng khác nào người đi trong sương mù bỗng thấy ánh mặt trời. Nếu sớm tối được hai vị tiên sinh ở bên chỉ giáo, thì việc trung hưng xã tắc tất sẽ có hy vọng.
Nói đoạn, ông lại quay sang Mạc Thuý và Mạc Viễn:
- Trẫm xin mời hai vị tiên sinh Bá Uyên và Bá Trường vào triều giúp nước. Vì tông miếu xã tắc, vì trăm họ Đại Việt, mong hai vị chớ từ chối.
Nghe vậy, Mạc Dao vội đứng dậy, cung kính chắp tay:
- Kẻ làm thần tử vốn phải nghe mệnh quân vương. Đáng ra Quan gia chỉ cần hạ chỉ triệu kiến hai đứa bọn chúng là đủ, đâu dám để Người phải hạ cố đến tận thôn dã này như thế.
Mạc Thuý và Mạc Viễn cũng đồng thời quỳ xuống, dập đầu tâu:
- Chúng thần đội ơn tri ngộ của Quan gia. Từ nay, dù phải lên núi đao, xuống biển lửa, cũng quyết không phụ lòng tin cậy.
Giản Hoàng nghe vậy thì mừng rỡ vô cùng. Ông đích thân bước xuống, nắm tay hai anh em mà đỡ dậy, cười lớn:
- Được hai vị tiên sinh phò tá, trẫm dù có phải đối mặt với muôn vàn khó khăn cũng không còn sợ nữa!
Lúc ấy trời đã về chiều. Mặt trời đỏ rực đang dần khuất sau rặng tre cuối làng. Mạc Dao liền sai người bày đại tiệc để khoản đãi Giản Hoàng cùng Lê Hiến Giản và Lê Chí Thành.
Theo tục lệ đương thời, khi nhà có khách quý, chỉ gia chủ và nam đinh trưởng thành mới được dự tiệc tiếp đãi; nữ quyến và trẻ nhỏ đều dùng cơm ở hậu viện. Bởi vậy, trong tiệc chỉ có bốn cha con Mạc Dao và người cháu đích tôn là Mạc Hoành.
Mạc Hoành năm nay đã gần hai mươi tuổi, vóc người cao lớn, mặt mũi tuấn tú. Từ nhỏ được phụ thân Mạc Địch dạy dỗ, lại thường xuyên theo hầu ông nội, nghe giảng kinh sử, học đạo trị quốc, nên tuy tuổi còn trẻ nhưng phong thái đã rất trầm ổn. Giản Hoàng vừa nhìn thấy chàng thanh niên ấy đã thầm khen trong lòng: "Quả nhiên là hổ phụ sinh hổ tử".
Ba anh em Mạc Địch, Mạc Thuý, Mạc Viễn đều đã có con trai, nhưng những người ấy tuổi còn nhỏ nên không được dự tiệc.
Đêm hôm ấy, chủ khách nâng chén luận bàn cổ kim, từ chuyện các đời Hán, Đường, Tống cho đến tình thế Đại Việt hiện tại. Giản Hoàng càng nghe càng khâm phục học vấn và kiến thức của phụ tử họ Mạc, trong lòng mừng thầm không kể xiết.
Tiệc rượu kéo dài đến tận giữa giờ Tuất mới tan. Khi ấy trăng đã lên cao, ánh bạc phủ kín khu vườn họ Mạc. Không ai biết rằng, cuộc gặp gỡ tưởng như bình thường ở ngôi làng nhỏ Long Động ấy, về sau lại trở thành một bước ngoặt quan trọng đối với vận mệnh của cả triều Trần.
Đêm hôm ấy, Mạc Dao sai người thu xếp một biệt viện thanh tĩnh nằm ở phía Tây Mạc phủ để Giản Hoàng nghỉ ngơi. Lê Chí Thành cùng đội Phi Ưng binh chia nhau canh gác trong ngoài, bố trí cẩn mật, bảo đảm không một kẻ lạ nào có thể tới gần nơi Quan gia lưu trú.
Thế nhưng, tuy thân thể đã mệt mỏi sau một ngày dài, Giản Hoàng lại không sao chợp mắt được. Chàng nằm trên giường, mắt nhìn lên mái nhà, trong đầu hiện lên biết bao suy nghĩ rối ren. Chàng nghĩ đến quyền thần Lê Quý Ly cùng bè đảng ngày một thế lớn; nghĩ đến những người đã nguyện đi theo mình như Dương Trân, Nguyễn Thái Thanh, Phạm Kỳ; lại nghĩ đến anh em Mạc Thuý, Mạc Viễn vừa mới nhận lời phò tá. So với vị Trần Phế Đế trong sử sách mà chàng từng biết, con đường trước mắt dường như đã khác đi rất nhiều. Nhưng khác đến đâu? Liệu chàng có thực sự thay đổi được vận mệnh của bản thân, của hoàng tộc nhà Trần, thậm chí của cả non sông Đại Việt hay không? Nếu thất bại, kết cục của chàng và những người đi theo chàng sẽ ra sao?
Nghĩ đến đó, Giản Hoàng không khỏi thở dài. Chàng khoác thêm áo ngoài, lặng lẽ mở cửa bước ra sân.
Đêm thu ở Long Động yên tĩnh đến lạ thường. Trên bầu trời cao thẳm, một vầng minh nguyệt tròn đầy đang tỏa ánh sáng dịu dàng xuống nhân gian. Gió thu từ phía sông Lăng thổi tới mang theo hơi nước mát lạnh và hương thơm nhè nhẹ của hoa cỏ. Giản Hoàng chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đi giữa những hàng cây, để mặc cho những suy tư nặng nề dần tan vào màn đêm tĩnh mịch.
Bất giác, chàng đã đi ra khỏi khu biệt viện từ lúc nào không hay. Vừa đi vừa suy nghĩ, chàng chợt thấy phía trước hiện ra một mặt hồ rộng lớn. Dưới ánh trăng, mặt hồ tựa như một tấm gương bạc khổng lồ, phản chiếu cả bầu trời đầy sao. Từng đợt gió nhẹ lướt qua làm mặt nước gợn lên muôn vàn con sóng nhỏ, khiến ánh trăng vỡ thành vô số mảnh vàng lấp lánh, đẹp đến mức khiến người ta có cảm giác như đang đứng trước một dòng ngân hà rơi xuống trần gian.
Giản Hoàng không khỏi dừng bước.
Nguyên lai, vào thời bấy giờ vùng Nam Sách vẫn còn khá thưa người, đất đai rộng rãi, sông suối ao hồ còn rất nhiều. Phía sau trạch viện nhà họ Mạc có một cái hồ lớn, được mấy đời gia chủ kỳ công cải tạo. Ven hồ được kè đá xanh ngay ngắn, trồng liễu rủ và hoa quý. Giữa hồ dựng một tòa thủy đình bát giác tinh xảo, nối với bờ bằng cây cầu gỗ sơn son uốn cong như cầu vồng. Mặt nước trồng sen trắng, sen hồng xen lẫn, dưới hồ thả cá vàng, cá chép. Những đêm trăng sáng như hôm nay, gió thổi qua đám sen tạo nên hương thơm thanh khiết, khiến nơi đây chẳng khác nào chốn bồng lai tiên cảnh.
Đang say sưa ngắm cảnh, Giản Hoàng bỗng nghe thấy có tiếng đàn từ đâu vọng lại. Tiếng đàn ấy lúc khoan thai như nước chảy dưới khe, lúc réo rắt như chim hót đầu xuân, lúc lại trầm buồn như tiếng người than thở giữa đêm khuya. Từng âm thanh như có linh tính, len lỏi vào lòng người, khiến mọi phiền muộn trong tâm trí Giản Hoàng dường như đều bị xua tan.
Chàng bất giác nín thở lắng nghe.
Một lát sau, chàng lần theo phương hướng âm thanh phát ra mà bước tới gần một cây cầu gỗ bắc ra một thuỷ đình ở giữa hồ. Thuỷ đình hình bát giác, ở giữa treo một cái đèn lồng lớn, soi sáng hình ảnh một người con gái đang ngồi đánh đàn.
Cô gái ấy khoảng chừng mười lăm, mười sáu tuổi, vận một bộ áo lụa màu trắng ngà điểm thêu hoa văn nhạt màu. Dáng người nàng nhỏ nhắn mà thanh nhã, vai mảnh như cành liễu đầu xuân, mái tóc đen nhánh được vấn cao đơn giản, chỉ cài một chiếc trâm ngọc trắng, vậy mà lại khiến người ta cảm thấy đẹp đến không thể rời mắt.
Khuôn mặt nàng tựa vầng trăng rằm tháng tám, thanh tú mà đoan trang. Đôi mày cong như nét vẽ, đôi mắt sáng trong như nước hồ mùa thu, sống mũi thanh tú, đôi môi nhỏ nhắn hồng tự nhiên như cánh hoa đào mới nở. Làn da trắng mịn đến mức dưới ánh trăng dường như tỏa ra một tầng ánh sáng nhàn nhạt.
Đôi bàn tay ngọc của nàng nhẹ nhàng lướt trên dây đàn. Mỗi động tác đều mềm mại, uyển chuyển, tựa như tiên nữ đang múa giữa mây trời.
Nhưng điều khiến Giản Hoàng chấn động nhất không phải là tài đánh đàn hay dung mạo tuyệt mỹ ấy, mà là thần thái của nàng. Nàng ngồi giữa thủy đình, sau lưng là vầng trăng sáng vằng vặc, trước mặt là muôn ngàn gợn sóng ánh bạc, toàn thân toát lên một vẻ thanh khiết, cao quý mà thoát tục, tựa như tiên tử vô tình lạc xuống nhân gian.
Trong khoảnh khắc ấy, Giản Hoàng bỗng có cảm giác mình đang ở trong một giấc mộng.
Gió thu vẫn thổi nhè nhẹ. Hương sen thoảng đưa. Ánh trăng lung linh trên mặt hồ hòa cùng ánh đèn lồng trong thủy đình, tạo thành một khung cảnh hư hư thực thực.
Giản Hoàng đứng lặng trên cầu gỗ, quên cả tiến lên, cũng quên cả quay lại. Từ khi sinh ra đến nay, chàng từng gặp không ít mỹ nhân trong cung cấm và trong các gia tộc quyền quý, nhưng chưa từng thấy một người con gái nào lại có thể đẹp đến mức khiến trời đất, trăng nước và cảnh vật xung quanh dường như đều trở thành phông nền để tôn lên vẻ đẹp của nàng như vậy.
Người con gái đang chăm chú gảy đàn, bất chợt ngẩng đầu lên thấy ở đầu cầu có một người đàn ông lạ mặt đứng dưới ánh trăng, không khỏi kinh hãi, khẽ kêu lên một tiếng. Lúc này đã là đêm khuya, nàng lại chưa từng gặp Giản Hoàng bao giờ, trong lòng lập tức sinh ra sợ hãi. Nàng vội vàng đứng dậy, ôm lấy cây đàn vào lòng, định quay người bỏ chạy.
Nhưng thủy đình nằm giữa hồ, muốn trở về trạch viện chỉ có một con đường độc đạo là đi qua cây cầu gỗ trước mặt mà thôi, mà như vậy lại hoá ra càng gần đến chỗ Giản Hoàng hơn. Bởi vậy, nàng vừa bước được vài bước đã dừng lại, đứng khựng giữa cầu, hai tay ôm chặt cây đàn, thân hình nhỏ nhắn khẽ run lên trong gió thu. Tiến cũng không được, lùi cũng chẳng xong, đôi mắt đẹp đầy vẻ hoang mang nhìn về phía người thanh niên xa lạ.
Giản Hoàng thấy thế, trong lòng sinh áy náy, liền lùi lại một bước, chắp tay thi lễ mà rằng:
- Cô nương xin chớ kinh hãi. Tại hạ chỉ là khách phương xa đến quý phủ làm khách, đêm nay mất ngủ nên ra ngoài tản bộ. Vừa nghe tiếng đàn tuyệt diệu, nhất thời hiếu kỳ mà tìm đến đây, tuyệt không có ý quấy nhiễu. Nếu có điều gì thất lễ, xin cô nương rộng lòng lượng thứ.
Thiếu nữ nghe giọng nói của chàng ôn hòa, lễ độ, lại thấy người thanh niên trước mặt tuy ăn mặc giản dị nhưng thần thái đoan chính, khí độ phi phàm, trong lòng mới dần bình tĩnh lại. Nàng khẽ cúi đầu, nhún mình thi lễ:
- Tiểu nữ đa tạ công tử đã quan tâm. Chỉ là đêm đã khuya, tiểu nữ xin phép được trở về trước. Nếu có điều thất lễ, mong công tử chớ trách.
Giản Hoàng khẽ gật đầu:
- Cô nương cứ tự nhiên.
Nói đoạn, chàng lại lùi thêm mấy bước, nhường hẳn lối đi trên cầu. Thiếu nữ lúc ấy mới rón rén bước về phía trước.