Cùng lúc ấy, bên trong nhà phú ông Đường đã loạn thành một mớ. Phú ông Đường tuổi tác đã cao, xưa nay rất ít khi ngủ trước canh ba. Từ lúc nghe thấy tiếng vó ngựa đầu tiên, lão đã linh cảm có chuyện chẳng lành, vội vàng gọi vợ con cùng đám gia nhân thức dậy.
Mấy tên gia đinh run rẩy chạy ra cổng dò xét. Chỉ một lát sau, cả đám mặt cắt không còn giọt máu, lăn lộn chạy vào trong, vừa thở vừa bẩm:
- Lão gia! Không xong rồi! Không xong rồi! Quân... quân triều đình... mấy trăm người... cưỡi ngựa... mặc giáp sắt... kéo tới! Đông lắm! Đông lắm!
Đường Quý vừa nghe vậy, tuy trong lòng cũng sợ hãi nhưng vẫn cố tỏ ra anh hùng. Hắn vỗ mạnh vào chuôi đao bên hông, chỉ vào đám người Đàm Luân mà nói lớn:
- Cha sợ gì chứ? Chẳng phải còn có Đàm tướng quân và các huynh đệ đây sao? Cùng lắm thì xông ra đánh một trận!
Lời chưa dứt, chỉ nghe "bốp" một tiếng giòn tan, phú ông Đường đã vung tay tát thẳng vào mặt con trai. Ngô Quý bị đánh đến nghiêng cả người, ngơ ngác nhìn cha.
Phú ông Đường giận đến toàn thân run lên, chỉ tay vào mặt hắn mà mắng:
- Đồ ngu! Đồ phá gia chi tử! Chính mày gây ra đại họa hôm nay còn không biết sao?
Lão vừa nói vừa thở hổn hển:
- Tao không biết mày đã đụng vào thần thánh phương nào, nhưng mày tưởng ngoài kia là đám dân đen để mày muốn đánh thì đánh à? Đó là quân triều đình đấy! Là kỵ binh chính quy đấy! Mày có mấy cái đầu? Có mấy cái mạng mà dám chống lại?
Nói đến đây, sắc mặt phú ông Đường đã trắng bệch. Lão sống hơn nửa đời người, từng thấy không ít sóng gió, nhưng chưa bao giờ thấy triều đình điều động tới hơn ba trăm thiết kỵ giữa đêm khuya chỉ để vây một nhà địa chủ.
Điều đó chỉ có thể chứng minh một việc: Đứa con ngu xuẩn của lão đã đụng phải một nhân vật ở cái tầm cỡ ngay cả Đỗ Dã Ca cũng chưa chắc dám đắc tội. Nghĩ đến đây, hai chân phú ông Đường mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ.
Một lát sau, lão mới quay sang Đàm Luân, chắp hai tay lại, giọng nói đã mang theo vẻ cầu khẩn:
- Đàm tướng quân... phen này... phen này e rằng vợ chồng tôi khó lòng sống nổi nữa rồi.
Nói đến đây, lão kéo thằng Quý đến trước mặt, đẩy mạnh về phía Đàm Luân mà rằng:
- Tôi chỉ có mỗi đứa con trai này. Dù thế nào cũng xin tướng quân đưa nó chạy đến chỗ Đỗ đại tướng quân. Chỉ cần nó còn sống để nối dõi tông đường, gia sản, ruộng đất, vàng bạc... tôi đều không cần nữa!
Nói xong, vị phú ông ngày thường nổi tiếng ngang ngược một vùng bỗng bật khóc thành tiếng.
Đàm Luân thấy vậy, trong lòng cũng lạnh đi quá nửa. Hắn thừa thông minh để hiểu rằng, với hơn ba trăm kỵ binh đang bao vây bên ngoài, nếu cố thủ hay chống lại thì chỉ có con đường chết.
Hắn đành nghiến răng, chắp tay đáp:
- Xin ông chủ yên tâm. Chỉ cần Đàm Luân này còn một hơi thở, nhất định sẽ bảo vệ thiếu gia đến gặp Đỗ đại tướng quân an toàn!
Nhưng lời vừa dứt, bên ngoài bỗng vang lên một tiếng nổ long trời lở đất.
Rầm!!!
Cánh cổng lớn bằng gỗ lim dày mấy tấc, vốn được bọc sắt kiên cố, cuối cùng cũng không chịu nổi sức công phá của quân Truy Vân, gãy tung thành từng mảnh. Tiếng vó ngựa, tiếng quân sĩ hò hét lập tức tràn vào như nước vỡ bờ.
Phú ông Đường nghe thấy tiếng động ấy, hai mắt trợn ngược lên, ngã vật xuống đất.
Một con chiến mã màu ô vân như cơn lốc xông thẳng vào trong sân. Người cưỡi trên ngựa mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm trường đao, chính là Lê Chí Thành.
Phía sau chàng, hơn trăm thiết kỵ Truy Vân cũng theo sát tràn vào. Tiếng vó ngựa dẫm trên nền gạch xanh, tiếng giáp sắt va chạm, tiếng quát tháo hòa thành một mảnh, khiến cả tòa trang viện rung chuyển.
Lê Chí Thành ghìm cương ngựa giữa sân, ánh mắt như điện quét qua mọi người, rồi quát lớn:
- Toàn bộ người trong phủ lập tức ra giữa sân tập hợp! Kẻ nào dám trốn, giết chết không tha!
Tiếng quát ấy tựa như sấm nổ giữa trời quang. Đám nữ quyến, gia nhân, nô bộc nhà họ Đường sợ đến hồn phi phách tán, người bế con, kẻ dìu nhau, lục tục từ các gian phòng chạy ra, quỳ rạp xuống sân.
Phú ông Đường cùng vợ cũng run rẩy đi ra. Lão phú ông lúc này đâu còn vẻ uy phong của ngày thường, tóc tai rối loạn, mặt mày trắng bệch, vừa ra đến sân đã quỳ sụp xuống.
Lê Chí Thành đưa mắt nhìn khắp một lượt, bỗng phát hiện không thấy Ngô Quý cùng đám Đàm Luân đâu cả. Chàng đang định mở miệng hỏi thì một viên trung đội trưởng phi ngựa tới, xuống ngựa quỳ một chân, ôm quyền bẩm:
- Khởi bẩm tướng quân! Có hơn hai mươi người đang mở cửa sau chạy trốn về phía bắc làng!
Lê Chí Thành lập tức quay sang một viên tướng trẻ tuổi đứng bên cạnh:
- Cao Dĩnh!
Cao Dĩnh, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn Truy Vân, bước lên một bước:
- Có thuộc hạ!
- Ngươi dẫn một trăm kỵ binh, lập tức đuổi theo! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!
- Tuân lệnh!
Cao Dĩnh ôm quyền lĩnh mệnh, lập tức phất tay quát lớn:
- Theo ta!
Chỉ trong nháy mắt, một trăm thiết kỵ đã quay đầu ngựa, như cơn lốc cuốn ra khỏi trang viện.
Nói về thằng Quý và Đàm Luân vừa chạy ra khỏi cửa sau, liền liều mạng cắm đầu chạy về phía cánh đồng phía bắc. Nhưng người thì đông, đường lại lầy lội, chưa chạy được quá vài dặm đã nghe phía sau tiếng vó ngựa dồn dập như sấm.
Đàm Luân quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đuốc lửa sáng rực một vùng trời, một đoàn kỵ binh triều đình đã đuổi sát tới nơi. Hắn biết không còn đường thoát nữa. Trong khoảnh khắc ấy, trong lòng Đàm Luân hiện lên vô số ý nghĩ. Cuối cùng hắn nghiến răng, kéo tay Đường Quý lại, thấp giọng nói:
- Cậu chủ, nghe tôi nói!
Đường Quý lúc này đã sợ đến run như cầy sấy:
- Làm... làm sao bây giờ?
Đàm Luân nói nhanh:
- Chúng tôi đều là quân sĩ của triều đình. Dẫu có phạm pháp, cùng lắm cũng chỉ là nghe lệnh người khác, chưa chắc đã bị xử tử. Nhưng cậu chủ là dân thường, lại trực tiếp gây án. Cho dù có quan hệ với Đỗ đại tướng quân, e rằng cũng khó thoát khỏi quốc pháp.
Nói đoạn, hắn đẩy mạnh Đường Quý về phía cánh đồng:
- Chúng tôi sẽ ở lại đầu hàng để kéo dài thời gian. Thiếu gia mau nhảy xuống kia, tranh thủ mà chạy đi!
Đường Quý nghe vậy, như người chết đuối vớ được cọc, lập tức gật đầu như giã tỏi:
- Được! Được! Sau này ta nhất định không quên công lao của các ngươi!
Nói xong, hắn cúi người chui vào ruộng lúa, cắm đầu bỏ chạy. Đàm Luân quay lại, thở dài một tiếng, rồi quát đám quân sĩ:
- Tất cả dừng lại! Bỏ binh khí! Đầu hàng!
Đám binh lính vốn đã mất hết ý chí chiến đấu, nghe vậy liền vứt đao xuống đất, quỳ thành một hàng dài.
Đúng lúc ấy, Cao Dĩnh dẫn kỵ binh đuổi tới. Chàng nhìn thấy bọn Đàm Luân quỳ xuống xin hàng, liền phất tay:
- Trói tất cả lại!
Mấy chục quân sĩ lập tức nhảy xuống ngựa, dùng dây thừng trói gô đám người ấy. Trong lúc đó, Cao Dĩnh vô tình đưa mắt nhìn sang cánh đồng lúa bên cạnh. Dưới ánh lửa lập lòe, chàng chợt thấy một bóng người đang lom khom chạy trốn giữa đám lúa.
Khóe miệng Cao Dĩnh hiện lên một nụ cười lạnh. Chàng từ từ lấy cung xuống, rút một mũi tên lắp vào dây, cao giọng quát lớn:
- Kẻ đang chạy dưới ruộng kia! Đứng lại!
Người ấy chẳng những không dừng mà còn chạy nhanh hơn. Cao Dĩnh hừ lạnh:
- Tự tìm cái chết!
Dứt lời, chàng kéo căng dây cung. Chỉ nghe một tiếng "vút", mũi tên lao đi như sao băng xé gió.
Phập!
Một tiếng kêu thảm thiết vang lên. Bóng người kia loạng choạng mấy bước, rồi ngã úp xuống ruộng lúa. Quân sĩ lập tức chạy tới lôi lên, chỉ thấy thằng Quý bị mũi tên xuyên thẳng qua gáy, chết ngay tại chỗ.
Cao Dĩnh nhìn xác hắn, lạnh nhạt nói:
- Trốn chạy trước mặt kỵ binh Truy Vân, quả là không biết tự lượng sức.
Nói xong, chàng ra lệnh áp giải toàn bộ tù nhân trở về phủ họ Đường.
Khi đoàn người trở lại nơi ấy, toàn bộ gia quyến họ Đường, từ vợ chồng phú ông cho đến đứa ở, con sen, hơn năm mươi người đều đang quỳ giữa sân, không ai dám động đậy. Bốn phía, kỵ binh Truy Vân đứng thành hàng ngay ngắn, giáo mác dựng thẳng, giáp trụ sáng ngời, nghiêm trang như tường đồng vách sắt.
Trên bậc thềm cao, người ta đã kê sẵn một chiếc ghế bành, một viên tướng trẻ tuổi ngồi uy nghi trên đó. Bên trái chàng dựng lá đại kỳ đề hai chữ “THỊ VỆ”, bên phải dựng lá quân kỳ đề hai chữ “TRUY VÂN”. Các tướng sĩ đứng xung quanh như quần tinh củng nguyệt, càng làm nổi bật uy nghiêm của người ngồi giữa.
Đàm Luân vừa ngẩng đầu nhìn lên, toàn thân lập tức run rẩy. Hắn vốn là quân nhân thuộc Đại đoàn Bạch Hổ, nên vừa thấy lá cờ Thị Vệ đã hiểu ngay.
Đây không phải quân đội địa phương. Đây là đội cấm vệ tinh nhuệ nhất kinh thành, chuyên bảo vệ hoàng gia! Mồ hôi lạnh lập tức tuôn ra như suối.
Nhưng điều khiến hắn sợ hãi hơn cả lại là người đang ngồi chễm chệ trên ghế bành kia. Bởi hắn nhận ra rất rõ, người đó không hề xa lạ, chính là vị "thư sinh" mà chiều nay hắn đã ra lệnh giết chết. Trong nháy mắt, hai chân Đàm Luân mềm nhũn, cả người quỵ xuống đất. Hắn dập đầu như giã gạo, vừa khóc vừa kêu:
- Đại... đại tướng quân tha mạng! Tiểu nhân chỉ phụng mệnh hành sự! Tiểu nhân không biết đại tướng quân giá lâm! Xin đại tướng quân khai ân! Xin...
Nhưng hắn chưa nói hết câu.
"Bốp!"
Một kỵ binh đứng bên cạnh đã tát mạnh vào mặt hắn. Cái tát ấy mạnh đến nỗi Đàm Luân phun ra cả máu lẫn hai chiếc răng cửa.
Viên kỵ binh quát:
- Láo xược! Trước mặt tướng quân, ai cho ngươi gào hét om sòm?
Đàm Luân lập tức câm bặt, toàn thân run như lá rụng trong gió thu. Hắn hiểu rằng, người mà hắn đắc tội hôm nay, tuyệt đối không phải một vị tướng quân bình thường. Mà rất có thể là một nhân vật còn đáng sợ hơn cả Đỗ Dã Ca gấp mười lần.
Đúng lúc ấy, ngoài cổng lớn bỗng vang lên tiếng người ngựa huyên náo. Chỉ nghe tiếng quân sĩ quát tháo, tiếng binh khí va chạm leng keng. Một lát sau, hơn mười người từ ngoài sân tiến vào. Người đi đầu mặc quan phục màu xanh, đầu đội ô sa, dáng vẻ vô cùng trịnh trọng.
Muốn biết đoàn người đó là ai, xin mời quý độc giả xem chương sau sẽ rõ.