Cùng thời gian ấy, tại khu rừng Thôi Lang cách đó hơn hai mươi dặm, Chu Kỳ Sơn đang cùng Dương Thu, Đặng Đồng dẫn sáu trăm quân gấp rút tiến về An Định.

Kẻ này vốn đa nghi nên vừa đi vừa sai người dò xét phía trước. Thế nhưng Nguyễn Thánh Du bố trí mai phục cực kỳ kín đáo, quân sĩ đều ngậm tăm, buộc giẻ vào chân ngựa, không để lộ một chút động tĩnh nào.

Khi toàn bộ quân của Chu Kỳ Sơn tiến sâu vào khu rừng, bỗng nghe một hồi tù và vang lên. Tiếp đó hàng ngàn mũi tên từ bốn phía bắn xuống như mưa.

Chu Kỳ Sơn thất thanh kêu:

- Mau lui quân!

Nhưng chưa kịp quay đầu, Hữu tướng quân Nguyễn Thánh Du đã dẫn quân từ phía trước đánh tới. Từ bên trái Lữ đoàn Thanh Hóa, từ bên phải Lữ đoàn Thuận Châu đồng loạt xông ra.

Hai ngàn năm trăm quan quân triều đình như ba gọng kìm khổng lồ siết chặt sáu trăm tên cướp. Trong lúc hỗn chiến, tướng quân Lê Hùng của Lữ đoàn Thuận Châu thúc ngựa xông thẳng tới trước mặt Chu Kỳ Sơn. Hai bên giao phong chưa đầy mười hiệp, Lê Hùng bất thần vung đại đao chém một nhát như sét đánh. Chỉ nghe "phập" một tiếng, đầu Chu Kỳ Sơn văng khỏi cổ, máu phun cao hơn thước.

Thấy chủ tướng chết trận, đám lâu la lập tức mất hết ý chí chống cự. Kẻ thì bị giết, người thì quỳ xuống xin hàng. Chưa đầy một canh giờ, sáu trăm tên cướp gần như bị tiêu diệt sạch sẽ. Nguyễn Thánh Du sai người buộc đầu Chu Kỳ Sơn treo lên giáo dài thị uy, rồi truyền lệnh:

- Lữ đoàn Thuận Châu lập tức tiến đánh huyện Tế Giang! Kẻ nào chống cự, giết không tha!

Sau đó ông dẫn Lữ đoàn Thanh Hóa quay đầu tiến thẳng về An Định.

Trong thành An Định, Nguyễn Bồ từ sáng sớm đã mặc giáp đứng trên vọng lâu, liên tục sai quân trinh sát nhìn về hai hướng Thiện Tài và Tế Giang để đón tin viện binh. Hắn vốn tính toán rằng chỉ cần Tô Ninh và Chu Kỳ Sơn kéo tới, trong ngoài cùng đánh thì lữ đoàn của Lý Long Giang tất phải tan vỡ.

Thế nhưng mặt trời đã lên quá ngọn tre rồi dần dần đứng bóng mà vẫn chẳng thấy một bóng quân nào xuất hiện. Trái lại, tiếng trống trận ngoài thành ngày một dồn dập hơn, cờ hiệu của quân triều đình cũng nhiều lên gấp bội. Trong lòng Nguyễn Bồ thấp thỏm không yên, liên tiếp đi đi lại lại trên mặt thành như kiến bò trên chảo nóng.

Đúng lúc ấy, bỗng có tên lâu la chạy lên thở hổn hển:

- Đại vương! Không xong rồi! Phía Nam lại có thêm rất nhiều quan quân kéo tới!

Nguyễn Bồ tái mặt, vội vàng leo lên vọng lâu cổng thành phía Nam nhìn ra xa. Chỉ thấy dưới chân thành cờ đỏ như rừng, giáo mác sáng loáng dưới ánh mặt trời. Hàng ngàn quân triều đình xếp thành đội ngũ chỉnh tề, kéo dài kín cả cánh đồng. Trong đám quân ấy bỗng có một viên tiểu tướng cưỡi ngựa đen phi ra trước trận. Trên tay y cầm một cây trường sóc dài hơn một trượng, mà nơi đầu giáo lại treo lủng lẳng một vật đỏ lòm đầy máu.

Viên tiểu tướng ghìm cương ngựa, ngẩng đầu nhìn lên mặt thành rồi cất tiếng quát lớn như sấm:

- Bọn phản tặc nghe đây! Quân của Tô Ninh và Chu Kỳ Sơn đã bị đại quân triều đình đánh tan. Chu Kỳ Sơn đã đền tội dưới đao. Đầu hắn ở đây! Các ngươi mở mắt chó ra mà nhìn cho rõ!

Nói đoạn, y thúc ngựa chạy một vòng dưới chân thành, cố ý giương cao cây giáo.

Nguyễn Bồ nghe vậy như bị sét đánh ngang tai, vội nheo mắt nhìn kỹ. Quả nhiên vật treo trên mũi giáo chính là thủ cấp của Chu Kỳ Sơn. Khuôn mặt vẫn còn nguyên nét kinh hoàng trước lúc chết, mái tóc bê bết máu khô theo gió đung đưa qua lại.

Nguyễn Bồ chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, hai chân mềm nhũn. Đám đầu lĩnh đứng quanh cũng mặt cắt không còn giọt máu.

Một tên lâu la bất ngờ run giọng:

- Nếu Chu tướng quân chết trận... vậy Tô nguyên soái đâu?

Không ai trả lời được. Một bầu không khí sợ hãi âm thầm lan khắp mặt thành.

Từ đó đến chiều, quân triều đình lại kéo tới thêm từng tốp từng tốp. Cờ xí nối liền không dứt, trống trận vang động trời đất. Đám lâu la trong thành nhìn thấy thanh thế ấy thì người nào người nấy đều mất hết nhuệ khí.

Đến lúc hoàng hôn buông xuống, quân triều đình bỗng đẩy ra phía trước một cỗ nỗ xa cực lớn(1). Cánh nỏ làm bằng gỗ lim đen bóng, dây nỏ to bằng ngón tay cái, phải mười mấy tráng sĩ mới kéo nổi.

1. Nỗ xa: Loại nỏ rất lớn, lắp ở trên xe đẩy.

Nguyễn Bồ nhìn thấy, trong lòng chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, chỉ thấy vài tên quân sĩ đặt lên nỗ xa một mũi tên lớn dài gần bằng ngọn giáo. Đầu mũi tên còn buộc một chiếc bọc vải đẫm máu.

Một viên tướng của triều đình tế ngựa lên trước trận, cao giọng cười ha hả mà rằng:

- Nguyễn Bồ! Đại lễ của triều đình gửi cho ngươi đây!

Tiếng dây nỏ bật lên nghe khô khốc. Vù! Mũi tên xé gió lao vút lên mặt thành, cắm phập vào cây cột gỗ trước vọng lâu. Mấy tên lâu la vội vã chạy tới tháo chiếc bọc xuống.

Nguyễn Bồ chẳng hiểu vì sao tim mình đập dữ dội, hai tay run lên bần bật. Hắn bước tới giật lấy chiếc bọc, tự tay mở ra.

Chỉ nhìn một cái, Nguyễn Bồ lập tức rú lên một tiếng thê lương. Bên trong không phải vật gì khác, mà chính là thủ cấp của Tô Ninh. Đôi mắt y vẫn mở trừng trừng như chưa cam lòng nhắm được.

Tô Ninh vốn là sư đệ đồng môn, theo Nguyễn Bồ mưu đồ đại sự từ những ngày đầu tiên. Hai người cùng xuống núi, cùng lừa gạt dân chúng, cùng chiêu binh mãi mã, cùng dựng cờ tạo phản. Nào ngờ hôm nay âm dương cách biệt.

Nguyễn Bồ ôm lấy cái đầu của Tô Ninh, khóc lớn:

- Sư đệ ơi! Ta hại đệ rồi!

Khóc chưa dứt lời thì khí huyết công tâm, hai mắt trợn ngược, ngã vật xuống đất bất tỉnh. Đám đầu lĩnh cuống cuồng dìu hắn về đại sảnh cứu chữa.

Qua hơn nửa canh giờ, Nguyễn Bồ mới tỉnh lại. Vừa mở mắt ra, hắn đã gọi:

- Tạ Thanh Lôi đâu? Trần Lãng đâu? Mau vào đây!

Hai người nghe gọi vội vàng chạy tới.

Nguyễn Bồ ngồi tựa trên ghế, mái tóc rối tung, hai mắt đỏ ngầu. Chưa nói được câu nào, nước mắt đã lã chã tuôn rơi. Hắn nghẹn ngào:

- Ta vốn muốn cùng các ngươi dựng nên đại nghiệp, cắt đất xưng vương, lưu danh thiên hạ. Không ngờ cơ nghiệp chưa thành mà Tô sư đệ của ta đã chết, ta cũng không muốn sống nữa. Xem ra ý trời không giúp ta.

Nói đến đây liền đấm ngực than dài:

- Thôi thôi! Các ngươi dẫn huynh đệ mạnh ai nấy chạy đi. Sáng mai ta sẽ mở cửa thành đầu hàng. Dù sao mọi tội lỗi cũng do một mình ta gây nên.

Nghe vậy, trong sảnh lập tức vang lên tiếng phản đối. Tạ Thanh Lôi bước mạnh lên một bước, đập tay xuống bàn đánh "rầm" một tiếng:

- Đại vương nói thế là hồ đồ!

Nguyễn Bồ ngẩng đầu nhìn y. Tạ Thanh Lôi nghiến răng:

- Chúng ta giết quan tạo phản, chiếm thành cướp đất. Quan quân bắt được người nào thì người ấy đều phải chém đầu. Đại vương ra hàng là tự tìm đường chết, còn muốn kéo cả đám huynh đệ cùng chết theo hay sao?

Trần Lãng cũng quỳ xuống nói:

- Tạ huynh nói đúng. Đại vương chớ nên vì nhất thời thất chí mà bỏ cuộc!

Tạ Thanh Lôi chỉ tay về phía sau huyện nha, nói:

- Bẩm đại vương, phía sau thành có một đường mòn xuyên rừng. Theo đường ấy đi ba mươi dặm sẽ tới núi Tụ Yết. Núi ấy địa thế hiểm trở, ba mặt là vực sâu, chỉ có một lối lên xuống. Chúng ta đem quân vào đó cố thủ, một người cũng đủ ngăn trăm người. Quan quân dù đông đến đâu cũng khó lòng đánh được.

Trần Lãng liền ôn tồn khuyên giải:

- Đại vương! Chỉ cần giữ được núi Tụ Yết, chúng ta vẫn còn cơ hội tiếp tục chiêu binh mãi mã, ngày sau chưa chắc không thể đông sơn tái khởi!

Đám đầu lĩnh xung quanh nghe vậy đều đồng thanh hưởng ứng.

- Đúng thế!

- Còn người là còn tất cả!

- Xin đại vương nghĩ lại!

Nguyễn Bồ vốn đã mất hết ý chí, nhưng thấy mọi người một lòng khuyên nhủ, trong lòng cũng dần dần lay động. Sau một hồi lâu im lặng, cuối cùng mới nghiến răng nói:

- Được! Trời đã chưa muốn tuyệt đường sống của ta, vậy ta còn đánh cược với số mệnh một phen nữa!

Mọi người nghe thế đều mừng rỡ.

Đêm hôm ấy, Nguyễn Bồ giả vờ cho quân nghỉ ngơi bình thường. Trên mặt thành vẫn đốt đuốc tuần tra như cũ để đánh lừa quan quân. Đến canh ba, bọn chúng bí mật phá cổng sau, dẫn toàn bộ tàn quân lặng lẽ chui vào rừng trốn đi.

Lúc ấy Bùi Bá Ngang và Nguyễn Thánh Du đều cho rằng đại cục đã định. Hai người thấy quân giặc bị vây kín trong thành, cho dù mọc cánh cũng khó thoát, nên từ đầu hôm đã mở tiệc ăn mừng thắng trận.

Rượu uống đến gần nửa đêm, từ tướng đến quân ai nấy đều say sưa vui vẻ. Chẳng dè đến cuối canh ba có quân sĩ hớt hải chạy vào báo:

- Khẩn cấp! Bẩm nhị vị tướng quân, giặc mở cổng sau bỏ chạy rồi!

Hai người giật mình như bị dội gáo nước lạnh, vội vàng bật dậy.

Sau khi bàn bạc hồi lâu, Bùi Bá Ngang quyết định tự mình dẫn ba lữ đoàn Thuận Châu, Thanh Hóa và Lâm Bình truy kích Nguyễn Bồ; còn Nguyễn Thánh Du ở lại tiếp quản ba huyện An Định, Thiện Tài và Tế Giang, đồng thời viết thư báo tin thắng trận về cho Đại tướng quân Bùi Hấp.

Nhưng lúc ấy đã chậm mất một bước.

Đợi tới giờ Dần, Bùi Bá Ngang mới gom đủ quân mã để xuất phát. Trong khi đó, quân của Nguyễn Bồ đã đi trước hơn một canh giờ. Bọn giặc vốn quen thuộc địa hình núi rừng, lại chỉ mang theo những vật dụng cần thiết nên di chuyển rất nhanh. Trái lại quân triều đình đông người ngựa, đường rừng gập ghềnh khó đi, tốc độ chậm hơn nhiều. Bởi vậy càng đuổi, khoảng cách giữa hai bên càng xa.

Đến đầu giờ Mão, Nguyễn Bồ đã dẫn tàn quân tới chân núi Tụ Yết. Hắn không dám nghỉ ngơi lấy một khắc, vừa tới nơi đã lập tức sai người đốn cây, chất đá, đào hào, dựng lũy. Từng đội lâu la chạy ngược chạy xuôi như kiến vỡ tổ.

Chỉ trong một buổi sáng ngắn ngủi, trên con đường độc đạo dẫn lên núi đã xuất hiện ba tầng phòng tuyến liên tiếp. Gỗ nhọn tua tủa, đá tảng chất thành đống, cung nỏ cũng được bố trí khắp nơi. Nguyễn Bồ đứng trên sườn núi nhìn xuống con đường quanh co phía dưới, lúc ấy mới thở ra một hơi thật dài.