Tả tướng quân Bùi Bá Ngang đập mạnh tay xuống bàn:

- Diệu kế! Nếu diệt được quân của Tô Ninh và Chu Kỳ Sơn, Nguyễn Bồ khác gì bị chặt đứt tay chân!

Các viên tham quân ngồi trong trướng cũng đồng thanh phụ họa:

- Kế ấy rất hay!

- Đây đúng là kế “Vây Ngụy cứu Triệu” trong binh pháp, Nguyễn hữu tướng quân ứng dụng thật là khéo!

- Trận này ắt thắng!

Bùi Hấp nghe xong vô cùng hài lòng, liền cùng các tướng ghé sát vào bản đồ, tính toán từng tuyến đường hành quân, từng nơi mai phục, từng thời điểm xuất phát. Mọi việc được bàn bạc tới tận nửa đêm mới xong.

Cuối cùng, Bùi Hấp đứng dậy truyền lệnh:

- Đạo quân thứ nhất do Lữ đoàn Lâm Bình đảm nhiệm. Sáng ngày mùng mười tháng ba lập tức xuất phát, tiến đánh huyện An Định. Trên đường đi phải phô trương thanh thế, cờ xí càng nhiều càng tốt, trống chiêng đánh vang càng lớn càng hay. Ta cố ý muốn quân giặc nắm được hành tung của cánh quân này, tưởng rằng toàn bộ đại quân đều tập trung ở hướng ấy.

Vị Lữ đoàn trưởng Lâm Bình bước ra lĩnh mệnh.

Bùi Hấp nói tiếp:

- Đến sáng ngày mười hai các ngươi phải có mặt trước thành An Định. Tuy nhiên tới nơi không ham đánh, chỉ cần vây chặt Nguyễn Bồ, không cho nó chạy thoát là được! Kẻ nào trái lệnh, chém!

Mọi người đều hiểu đây chỉ là đạo quân làm mồi nhử.

Bùi Hấp quay sang Bùi Bá Ngang:

- Đạo quân thứ hai do Tả tướng quân chỉ huy. Mang theo hai Lữ đoàn Nghệ An và Hóa Châu, tổng cộng hai ngàn tám trăm quân. Chập tối ngày mười một xuất phát, suốt đêm hành quân tới núi Hoàng Tước mai phục. Khi quân Tô Ninh kéo qua, lập tức đánh một trận tiêu diệt sạch.

Bùi Bá Ngang đứng dậy, lớn tiếng:

- Mạt tướng xin lấy đầu Tô Ninh dâng trước trướng!

Trong trướng lập tức vang lên tiếng trầm trồ tán thưởng.

Bùi Hấp lại quay sang Nguyễn Thánh Du:

- Đạo quân thứ ba do Hữu tướng quân chỉ huy. Mang hai Lữ đoàn Thuận Châu và Thanh Hóa, tổng cộng hai ngàn năm trăm quân. Cũng xuất phát vào tối ngày mười một, trước bình minh phải tới rừng Thôi Lang. Nếu Chu Kỳ Sơn xuất hiện, nhất định không được để cho hắn chạy thoát.

Nguyễn Thánh Du chắp tay:

- Xin Đại tướng quân yên tâm.

Bấy giờ Bùi Hấp mới thu lại vẻ hòa nhã, sắc mặt trở nên nghiêm nghị:

- Kế hoạch này thành hay bại đều nằm ở hai chữ “bí mật”. Ta nghe nói quân Đường Sơn có rất nhiều tai mắt. Vì vậy từ giờ trở đi, mọi tin tức đều phải phong tỏa. Trên đường hành quân, bất luận là thương nhân, tiều phu, người đi đường hay dân làng vô tình bắt gặp quân ta, tất cả đều phải giữ lại. Chờ chiến dịch kết thúc mới được thả về.

Ông đưa mắt nhìn khắp đại trướng rồi nhấn mạnh từng chữ:

- Nếu để lộ tin tức khiến giặc có sự chuẩn bị, người chỉ huy đạo quân ấy sẽ bị xử theo quân pháp!

Các tướng đồng loạt đứng dậy, chắp tay hô vang:

- Tuân lệnh Đại tướng quân!

Tiếng hô dội khắp doanh trại. Một trận đại chiến giữa quân triều đình và quân Đường Sơn, lúc ấy đã lặng lẽ bắt đầu từ trong những tấm bản đồ trải trên bàn nghị sự.

Chuẩn bị mọi việc đâu vào đấy, đúng ngày mùng mười tháng ba, Lữ đoàn Lâm Bình dưới quyền Lữ đoàn trưởng Lý Long Giang làm lễ xuất quân vô cùng long trọng. Trước doanh trại, cờ tiết mao của triều đình tung bay phần phật, trống trận nổi lên liên hồi như sấm động. Lý Long Giang mặc áo giáp đồng sáng loáng, cưỡi chiến mã đứng trước ba quân đọc chỉ lệnh xuất chinh, rồi rút bảo kiếm chỉ thẳng về hướng Bắc Giang, lớn tiếng quát:

- Giặc Đường Sơn làm loạn, giết hại quan quân, cướp bóc dân lành, tội ác chất cao như núi. Hôm nay triều đình sai chúng ta thay trời hành đạo. Kẻ nào lập công sẽ được trọng thưởng, kẻ nào lùi bước sẽ bị quân pháp xử trí!

Ba quân đồng loạt giơ binh khí hô vang:

- Diệt giặc! Diệt giặc!

Tiếng hô rung chuyển cả một vùng. Sau đó hơn một ngàn quân chỉnh tề kéo đi, cờ xí nối dài mấy dặm, bụi cuốn mịt trời, tạo nên thanh thế cực lớn. Tin tức rất nhanh truyền đến huyện An Định.

Nguyễn Bồ nghe báo, trong lòng kinh ngạc, lập tức sai người phi ngựa mời bọn Tô Ninh, Chu Kỳ Sơn tới nghị sự. Chẳng bao lâu sau, hai người đã có mặt trong đại sảnh huyện nha.

Nguyễn Bồ vuốt cái cằm lơ thơ vài cọng râu, nói:

- Quan quân đã tới. Theo mật báo, triều đình giao cho Đại đoàn Cự Hùng đánh dẹp chúng ta, hôm qua đại đoàn lại cử một Lữ đoàn tới đây, kẻ cầm quân là Lý Long Giang. Các vị nghĩ thế nào?

Tô Ninh nghe xong liền cười lớn:

- Đại vương quá lo rồi! Chỉ là hơn ngàn quân mà thôi. Chúng ta hiện có hơn hai ngàn binh mã ở ba huyện, muốn diệt chúng chẳng khác nào lấy gậy đập trứng. Đợi khi bọn chúng tới dưới thành, đại vương cứ cố thủ bên trong. Tôi cùng Chu huynh dẫn quân từ phía sau đánh tới, trước sau giáp công, chẳng những phá được quân triều đình mà còn có thể bắt sống tên Lý Long Giang đem về tế cờ.

Mấy tên đầu lĩnh ngồi hai bên nghe vậy đều vỗ đùi tán thưởng.

Nhưng Chu Kỳ Sơn lại không cười nổi. Hắn cúi đầu nhìn bản đồ một hồi lâu rồi chậm rãi nói:

- Chuyện này có điều đáng ngờ.

Nguyễn Bồ hỏi:

- Chu huynh đệ thấy đáng ngờ ở chỗ nào?

Chu Kỳ Sơn đáp:

- Đại đoàn Cự Hùng có hơn một vạn quân, lần này được triều đình sai đi đánh dẹp. Theo lẽ thường, chúng phải kéo đại binh tới nghiền nát chúng ta mới đúng. Cớ sao chỉ phái hơn một ngàn người tới An Định? Tôi sợ đây là kế dụ rắn ra khỏi hang.

Tô Ninh nghe vậy liền phất tay cười nhạt:

- Chu huynh quá đa nghi rồi! Mấy ngày nay tôi đã cho thám mã dò xét khắp nơi. Doanh trại của Đại đoàn Cự Hùng vẫn y nguyên, không hề có dấu hiệu điều động binh lực quy mô lớn. Hơn nữa, nếu thật sự có mấy ngàn quân bí mật cơ động, làm sao giấu được tai mắt của chúng ta?

Chu Kỳ Sơn vẫn chưa yên tâm:

- Chiến trường biến hóa khôn lường, cẩn thận vẫn hơn.

Tô Ninh cười:

- Nếu cứ sợ đầu sợ đuôi như Chu huynh thì còn đánh trận làm gì nữa? Chẳng lẽ hơn hai ngàn người chúng ta lại sợ hơn một ngàn quân triều đình hay sao?

Nguyễn Bồ nghe hai bên tranh luận một lúc, cuối cùng nghiêng về phía Tô Ninh. Y gật đầu nói:

- Tô hiền đệ nói cũng có lý. Vả lại hiện nay quân tâm đang lên cao, nếu không đánh sẽ làm tổn hại sĩ khí. Ta sẽ giữ thành An Định. Hai vị dẫn quân tới cứu viện như kế hoạch đã định. Chỉ cần đánh tan được lữ đoàn này, thanh thế của chúng ta nhất định lại tăng thêm gấp bội.

Tô Ninh và Chu Kỳ Sơn cùng đứng dậy nhận lệnh rồi lập tức trở về chuẩn bị binh mã.

Sáng sớm hôm sau, Lý Long Giang dẫn quân kéo tới dưới chân thành An Định. Chỉ thấy trên mặt thành cờ hiệu của Nguyễn Bồ giăng kín, giáo mác tua tủa, nhưng cửa thành đóng chặt như bưng, không một ai dám ra nghênh chiến.

Lý Long Giang thúc ngựa tiến lên, chỉ thành quát lớn:

- Nguyễn Bồ! Ngươi vốn là dân đen áo vải, nay dám tụ tập giặc cướp chống lại triều đình. Nếu biết điều thì mau mở cửa thành xin hàng, còn có thể giữ được tính mạng!

Trong thành lập tức có tiếng cười nhạo vang lên. Một tên lâu la đứng trên mặt thành thò đầu xuống mắng:

- Quan quân các ngươi có bản lĩnh thì cứ leo lên đây!

Lý Long Giang nổi giận, liền sai quân sĩ khiêng thang mây tới áp sát chân thành, thúc trống giục quân leo lên. Nguyễn Bồ lập tức truyền lệnh bắn tên, ném đá. Chỉ trong chốc lát, tên bay như châu chấu, đá lăn như mưa, thang mây gẫy tan nát, binh sĩ rơi từ trên cao xuống thiệt mạng không đếm xuể. Lý Long Giang phải ra lệnh cho quân phải lui lại.

Lý Long Giang bàn với thuộc hạ, rồi bình tĩnh truyền lệnh cho quân dựng trại bốn phía, tạo thành thế trận bao vây kín mít, một con ruồi không qua lọt. Nhưng từ khi đó tuyệt nhiên không công thành.

Nguyễn Bồ đứng trên mặt thành nhìn xuống, thấy quan quân chỉ vây mà không đánh, trong lòng mừng rỡ. Hắn tin rằng chỉ vài canh giờ nữa thôi, khi hai đội viện binh của mình tới, đám quân triều đình này sẽ bị tấn công từ ba phía, nhất định thảm bại.

Trong khi ấy, đúng như kế hoạch đã định, Tô Ninh để Kiều Thắng chỉ huy hai trăm quân ở lại giữ huyện Thiện Tài, còn mình cùng Phạm Nam Sơn, Phùng Tứ Lang dẫn năm trăm quân tinh nhuệ cấp tốc kéo về An Định.

Đoàn quân vừa đi tới chân núi Hoàng Tước thì trời đã gần trưa. Đột nhiên giữa rừng sâu vang lên ba tiếng pháo hiệu chấn động đất trời.

Ầm! Ầm! Ầm!

Tô Ninh biến sắc, quay đầu nhìn xung quanh thì thấy bốn phía đã tiếng trống trận dậy lên như sấm. Từ hai bên sườn núi, vô số cờ đỏ của triều đình đồng loạt dựng lên. Tả tướng quân Bùi Bá Ngang cưỡi ngựa đi đầu, vung đại đao quát lớn:

- Giặc cỏ trúng kế rồi! Các quân theo ta giết sạch chúng đi!

Gần ba ngàn quân triều đình từ bốn phía tràn xuống như nước vỡ bờ. Tô Ninh kinh hãi kêu lên:

- Không xong! Trúng mai phục rồi! Rút mau!

Nhưng lúc ấy đã quá muộn. Năm trăm tên cướp bị ép giữa thung lũng hẹp, trước mặt là quan quân, phía sau là vách núi. Mặc dù bọn Tô Ninh, Phùng Tứ Lang đều là cao thủ trong giới giang hồ thời bấy giờ, nhưng lực lượng hai bên quá chệnh lệch, trang bị cũng không tương đồng, nên chỉ trong vài khắc đã bị đánh tan tác. Tiếng kêu la thảm thiết vang dậy cả núi rừng.

Tô Ninh cố gắng tập hợp quân sĩ chống cự nhưng hoàn toàn vô ích. Chưa đầy nửa canh giờ, hơn bốn trăm quân đã bị giết hoặc bắt sống. Tô Ninh chỉ còn mấy chục kỵ binh liều mạng mở đường máu mới thoát được.

Bùi Bá Ngang thấy vậy liền chỉ kiếm quát:

- Đỗ Ngọc đâu?

Phó tướng Đỗ Ngọc thúc ngựa bước ra:

- Có mạt tướng!

Tả tướng quân Bùi Bá Ngang nghiêm giọng truyền lệnh:

- Ta cho ngươi một ngàn quân. Lập tức đuổi theo Tô Ninh đem về cho ta, sống thấy người chết thấy đầu, nhất định không được để hắn chạy thoát!

- Tuân lệnh!

Đỗ Ngọc lập tức dẫn một ngàn quân truy kích, còn Tả tướng quân Bùi Bá Ngang thì đích thân chỉ huy Lữ đoàn Hóa Châu tiến thẳng về An Định để hợp binh với Lý Long Giang.